9/117

第9話　そろばん

「おい、ちびっ子シェフ……！　あんた、一体何者だ……！？」

　革鎧の男、仲買人のバルトは、ギトギトと欲望を混ぜ合わせた目を据え、簡易調理台に手をかけた。

　周囲の貧民たちが「なんだあいつ」「客の邪魔をするなよ」とざわめき始めるが、バルトは気にする様子もなくレオンを見据える。

「ただの料理人さ。見ての通り、屋台を引いてるガキだよ」

　レオンは脂の拭き取った包丁をカチャリと台に置き、冷めた笑みを向けた。

「ふざけるな。あんな仕込みの行き届いた肉、普通のガキが出せるかよ。しかもただの雑種オークの肉を、王都の高級レストランのローストより芳香（いいにおい）がさせやがって……魔法か？　それともどこかの貴族の落とし子か？」

　バルトの目は鋭い。スラムのゴロつき共とは違う、利害と金を動かす人間の匂いがした。

「知りたいか？」

　レオンは低く呟き、バルトの耳元へわずかに身を乗り出した。

「……裏市で仕入れたカス肉と、誰でも使える最底辺の生活魔法だ。タネを明かせば、アンタの仕入れてる冒険者ギルドの高級食材より、はるかに安上がりで美味いもんが作れるぜ」

「なっ……！？」

　バルトの息が詰まる。

　仕入れたカス肉と生活魔法、その言葉の意味を、仲買人である男が理解できないはずがない。

「……買い取りたい」

　バルトはすぐに表情を引き締め、懐からずしりと重い革袋を取り出した。

「その『調理の技術（ノウハウ）』、あるいはこの屋台の独占販売権を俺に売ってくれ。銀貨を出す。スラムのガキなら、一生遊んで暮らせる額だ」

　周囲の空気がピリッと張り詰めた。

　銀貨。スラムの人間にとっては、文字通り人生がひっくり返るほどの巨額の富だ。ゴルドたち荒くれ者も、息を呑んでレオンの返事を待っている。

　だが、レオンは鼻で笑った。

「断る」

「は……？」

「銀貨一枚ぽっちで俺のレシピを買い叩こうなんて、十年早いんだよ」

　レオンは冷徹な視線をバルトに向けた。

「どうしてもこの肉が喰いたいなら、客として並びな。だが、どうしても独占したいって言うなら……対等な『取引』の席につくことだ」

　バルトの顔が驚愕から険悪な色へと歪む。十歳の子供に値踏みされ、堂々と交渉を跳ね除けられたからだ。

　だが、バルトの脳裏では猛烈な勢いで算盤が弾かれていた。この味なら、王都の貴族や商会に持ち込めば、銀貨どころか金貨の山に化ける。

「……面白い」

　バルトはしばらくレオンを凝視した後、不敵に口の端を吊り上げた。

「いいだろう、ガキ。対等な取引だ。明日、昼過ぎにあの廃品街の倉庫へ来い。詳しい話を聞いてやる」

「……ああ、遅れんなよ」

　バルトは舌打ちしながら人混みに消えていった。

　ざわめくスラムの住人たちを無視し、レオンは再び不敵な笑みを浮かべて、最後の客にステーキを差し出した。

　路地裏の屋台から始まった革命は、ついに王都の裏社会を巻き込み始めていた。