第50話 予選突破
「第一回戦……勝者、『ガストロノミー・レオン』！！」
司会の宣言が広場に響き渡ると同時に、会場を揺るがすほどの地鳴りのような歓声が上がった。
観客席から投げかけられていた嘲笑は完全に消え去り、あるのは圧倒的な美味に対する驚嘆と賞賛の眼差しだけだった。
「ハッ……！ 見たかよ、あの大げさな料理人どもの青ざめた顔！」
バルトが腕を組んでニヤリと笑い、ルカも無骨な顔をほころばせる。
「あいつらの鼻柱を完全にへし折ってやったな」
だが、レオンは浮かれることなく、静かに包丁を手拭いで拭った。
「まだ予選の第一回戦が終わっただけだ。……気を緩めるな」
「了解です、シェフ」
リゼが真剣な面持ちで頷き、使った調理器具の洗浄と次の仕込みの準備へと素早く取りかかる。ヴォルフもまた、余ったハーブや出汁の管理を完璧にこなしていた。
＊ ＊ ＊
一回戦の終了後。選手控室となっている天幕へと戻る道中、レオンたちの前にひとりの男が立ち塞がった。
金糸の刺繍が施された白銀のコックコートを纏い、冷ややかな眼差しを向けてくる男、王室お抱え筆頭料理長、ジャン＝ポールだった。
「……スラムの浅知恵にしては、上出来なパフォーマンスだったね、チビっ子シェフ」
ジャン＝ポールが薄く嘲笑を浮かべる。
「だが、素材の野蛮な力に頼る料理が通用するのもここまでだ。次の二回戦では、王室伝統の『真の技術』というものを教えてあげよう」
「伝統……ですか」
レオンは足を止め、まっすぐに男の目を見返した。
「高価な特製蜜や果汁で素材のクセを塗りつぶすのが伝統なら、俺たちには必要ない。俺たちが示すのは、素材そのものの声を聴くことだ」
「……フン、生意気な口を。二回戦で泣きを見ることになるぞ」
ジャン＝ポールは不快そうに鼻を鳴らすと、優雅に背を向けて去っていった。
＊ ＊ ＊
その夜。スラムの店舗に戻ったレオンたちは、翌日の二回戦に向けたミーティングを行っていた。
「二回戦のテーマは、先ほど発表された通り『魚介と野菜』だ」
レオンが調理台の上に羊皮紙を広げる。
「王都の料亭や宮廷料理人は、魚介の生臭さを消すために大量の濃縮果汁や特製蜜、甘口の輸入酒をぶち込んでくるはずだ。……だが、それでは魚本来の繊細な旨味が完全に殺される」
「魚の解体と血抜きなら、俺に任せてくれ」
ルカが無骨な手を叩く。
「川魚でも魔魚でも、エラと血合いを綺麗に削ぎ落とせば臭みなんて一切残らねえ。解体職人の意地を見せてやる」
「私も、野菜の切り込みと食感の揃えで絶対に遅れは取りません」
リゼの目にも力強い光が宿る。
レオンは仲間たちの顔を見渡し、静かに頷いた。
「……王室料理人どもの鼻を、もう一度へし折るぞ」
「「「おう！！」」」
スラムの小さな厨房で研ぎ澄まされた職人たちの絆が、さらなる激戦となる二回戦に向けて、静かに、そして力強く燃え上がっていた。
