第2話 マイクロ・ヒート
手の中の肉は、相変わらず冷たく、そして酷く重かった。
オーク肉――豚に似た魔獣の粗屑。
血抜きもされずに放置されたため、表面には黒ずんだ血がこびりつき、脂肪分は嫌な黄色に変色しかけている。手で触れると脂の粘り気が指にまとわりつき、鼻をつく野獣臭と腐敗の走りが脳の危険信号を鳴らしていた。
（これを水と塩だけで煮る？ 冗談だろ……そんなの喰ったら腹を壊す以前に、舌が死ぬ）
ボロ小屋の中を見回す。
棚には、欠けた陶器の深鍋がひとつ。
蓋すらない。塩と思われる粗い灰色の粒が固まった小さな壺。あとは、ろくに研がれていない鈍い灰色の包丁が一本。
まな板なんて高級品はない。平らな石板が床の隅に転がっているだけだ。
「はぁ……西麻布の厨房なら即ゴミ箱行きだな」
思わず溜め息が漏れた。だが、同時に胸の奥が熱く熱せられていくのを感じる。
極上の素材を最高の技法で仕上げるのはプロとして当然だ。だが、誰もが見捨てた『ゴミ』を、己の知識と技術だけで誰もがひれ伏す一皿に変える、それこそが、職人の真骨頂じゃないか。
まずは血抜きだ。
水道なんて気の利いたものは当然ない。小屋の隅にある木桶には、昨日汲んできたらしい少し濁った水が溜まっている。
「……まずは表面の菌と酸化した脂を削ぎ落とす」
錆びかけた包丁を手に取り、石板の上で肉を削る。
刃こぼれした鈍い刃だが、十歳の小さな手でも力を込めればなんとか通る。表面の黄色く変色した脂と、血が固まった薄膜を薄く薄く削ぎ落としていく。
肉の繊維を見極め、引きちぎられた筋に沿って余計な部分を切り捨てる。これだけで、鼻を刺す嫌な酸っぱい臭いが半減した。
次に血抜きだ。
桶の水に塩壺から灰色の塩を二つまみ。そこに削った肉を沈める。
本来なら香味野菜やハーブ、できれば酒が欲しいところだが、文句を言っても始まらない。
薄い塩水の中で、肉の表面をもみ洗いし、筋肉の中に溜まった黒い血を少しずつ押し出していく。
じわじわと水が薄赤く濁っていく。
三度ほど水を替え、水気をきっちり拭き取る。
ふきんすらないので、着ているボロ布の比較的綺麗な裾を使った。
「……よし。これで最低限の下処理は完了だ」
肉を鼻に近づける。
完全には消えていないが、あの強烈な野獣臭は鳴りを潜め、どこか力強い肉本来の匂いが顔を覗かせていた。
問題はここからだ。
火入れ。
この世界にはコンベクションオーブンも、精密な温度計もない。あるのは竈と、湿った薪だけ。
（待てよ……レオンの記憶だと、なんかあったな）
記憶の引き出しを漁る。
この世界の人間なら誰でも使える、最底辺の『生活魔法』。
本来はろうそくに火を灯したり、濡れた服を乾かす程度の、誰も戦闘には使わないガラクタみたいな能力。
「【微火】……か」
肉を包丁で薄切りにし、欠けた鍋に並べる。水は張らない。
鍋底に小さく手をかざし、意識を集中させる。
ぽっ、と掌の下で小さな熱が生まれた。
ろうそくの火よりも小さく、か弱な温もり。
普通の奴なら「湯すら沸かせねえゴミ魔法」と吐き捨てるだろう。
だが――俺の目は見開かれていた。
（……おいおい、嘘だろ。これ……温度のムラが全くない……！？）
現代の厨房機器でも苦労する「コンマ一度単位の微細な熱量調整」。
それが、自分の皮膚感覚と直結して、鍋全体に均一に伝わっていく。
熱すぎるな。下げろ。五十五度……いや、五十八度だ。
肉のたんぱく質が固まり始める直前、コラーゲンがじっくりと溶け出す絶妙な温度帯。
薪の火じゃ絶対に不可能な、神業のような低温調理が、このボロ小屋の小さな手の中で始まっていた。
「……くくっ、最高じゃねえか、異世界」
鍋の中から、ほんのりと甘い脂の香りが立ち上り始めた。
