第48話 解体
瓦礫を踏み台にして宙を舞ったシェラが、崩れた巨躯の背後から双頭竜の首元へと肉薄した。
狙うはレオンが瞬時に見抜いた唯一の隙、高熱の炎と絶対ゼロ度の冷気が交差したことで膨張と収縮を繰り返し、ほんの数ミリだけ浮き上が
った外鱗の継ぎ目だ。シェラは両手に握りしめた短剣を並行に構え、自らの体重のすべてを乗せるようにして斜め上方から深々と突き立てた。
ガシィンッ！
硬質な外皮を突き破る鈍い手応えとともに、両刃が首の交差する太い主神経節へと深く刺さる。双頭竜が激痛に巨体を大きく折り曲げ、二つの顎を乱暴に開いて断末魔の咆哮を上げようとした。
「させるかよ……！」
地を蹴ったレオンが、すかさずその巨大な懐へと滑り込んでいた。手にあるのは敵を叩き潰す大剣でも、広範囲を吹き飛ばす攻撃魔法でもない。手入れの行き届いた解体用の厚刃包丁だ。
魔力を刃先に薄く纏わせ、首の付け根から胸元へと伸びる主脈系へ正確に刃先を突きたてる。ドスッ、と重い手応えが手首を通じて伝わると同時に、刃を滑らせて神経と太い血管を一直線に断ち切った。
グラリ、と十メートルを超える巨躯が大きく揺れる。炎と氷を交互に吐き出していた二つの首から一気に力が抜け、凄まじい地響きとともに石畳の上へ崩れ落ちた。猛烈に吹き荒れていた熱風と冷気が嘘のように収まり、しんと静まり返った静寂が神殿跡を包み込む。
「ふう……完璧な即殺だ。無駄に暴れさせて血が全身に回る前に、きれいに息の根を止められたな」
レオンは包丁の血振りを手早く払い、荒い息を整えながら刃先を丁寧に拭った。
「やったぁぁ！ 本当に倒しちゃった！」
「すごいわ……身をほとんど傷つけずに、あんな大物を一瞬で解体ラインに乗せるなんてね」
リオが大杖を床に放り出して駆け寄り、エレナも半信半疑のまま測量ゴーグルを首へ外してほっと息を吐く。
レオンはすかさず腰の道具袋から解体用の大包丁とノミを取り出し、まだ温もりの残る巨躯の胸元へ刃を入れた。頑丈な漆黒の外皮を滑らかに切り開いていくと、中から現れたのは、これまでのどんな魔獣とも一線を画す異次元の肉質だった。
深く濃い真紅の赤身の中に、まるで氷晶のヒビ割れのように細かく均一な白い脂が網目状に入り込んでいる。
「これは……すごいな。炎の熱気で育まれた芳醇な赤身と、氷の冷気で蓄えられた上質な脂肪が、奇跡的なバランスで一体化している」
「見るからに柔らかそう……！ レオン、このお肉でどんなメインディッシュを作るの？」
リオがゴクリと生唾を飲み込みながら身を乗り出す。レオンはサシの入った最高の部位を大きめの塊で切り出し、三つ星シェフとしての鋭い光を瞳に宿した。
「モダン・フレンチの創作料理でいく。極限まで低温調理を施して肉汁を閉じ込め、表面は焦がしバターで香ばしくアロゼする。それに、あの二層で採った素材を合わせたオリジナルのソースを添える」
最高の食材を手に入れた歓喜とともに、四人は満ち足りた足取りで肉塊を運び出した。フルコースの頂点、メインディッシュの火蓋が、今まさに落ちようとしていた。
