第46話 厄災
石畳の回廊を抜け出た先で、四人の足が申し合わせたようにピタリと止まった。
目の前に広がっていたのは、古代の巨大な神殿跡を思わせる円形の大広間だ。頭上高くにある天井は半ば崩れ落ち、その裂け目から冷たい外気がすうすうと吹き込んできている。
足元の巨大な石畳の上には、過去にここへ踏み込んで散っていった冒険者たちのものだろうか、錆びついた大剣や折れた槍、半ば石化した盾などが生々しく転がっていた。
「……みんな、待って。魔力反応の規模が今までの層とは文字通り桁違いよ」
エレナが測量ゴーグルのダイヤルを指先で細かく回し、焦点を合わせ直す。レンズ越しに見える青緑色の視界の奥を指さした瞬間、彼女の顔からすっと血の気が引いていくのがわかった。
「広間の最奥、あの中央の階段の上が完全に真っ赤に染まってるわ。ただの大型魔物なんかじゃない……第三層の生態系の頂点に君臨している、本物の主よ」
「ふん、手強いのは大歓迎だけど、この肌に突き刺さるような圧迫感は半端じゃないわね」
シェラが軽甲冑の隙間から伝い落ちる汗を手の甲でぐっと拭い、腰の短剣の柄へ手を開いて慎重に腰を落とした。レオンは冷気の混じる空気を深く胸いっぱいに吸い込み、静かにその暗がりを見据える。
「厄災魔獣……『災厄の双頭竜』だな。この都市のギルドの古い文献で目にしたことがある。二つの首を持ち、片方の顎が高熱の炎を、もう片方の顎がすべてを凍らせる冷気のブレスを同時に吐き散らすという亜竜の異形だ」
その言葉を聞いたリオが、愛用の大杖を強く握りしめながら、ゴクリと生唾を飲み込んだ。
「二つの首って……しかも炎と氷を両方一度に吐いてくるの！？ そんなの、近づくだけで一瞬で燃え尽きるかカチコチに凍りづけにされちゃうよ！」
ドーム状の大広間の暗がりの中から、ずしんと石畳を揺らす重厚な足音とともに、地鳴りのような低い唸り声が響き渡った。
ジャラリ、ジャラリと硬質な岩鱗が巨大な石柱を擦る不穏な音が反響し、暗闇の奥から赤と青、二対の冷酷な眼光がまるで双子の怪異のように浮かび上がる。
姿を現したその巨躯は、全長十メートルを優に超えていた。全身を覆う漆黒の極厚な外鱗は、生半可な鋼の刃や並の攻撃魔法など歯が立たないことを容易に想像させる。まさにダンジョン都市の冒険者たちが恐れ、語り継いできた災厄そのものの威容だった。
「力任せに飛び込めば、近づく前に一瞬で焼き払われるか叩き潰される。だがな、フルコースのメイン肉料理を飾るなら、これ以上の極上肉はないぞ」
レオンは静かに腰の鞘からペティナイフを抜き、その刃先の輝きを確かめた。
「炎で肉の旨味を焼き飛ばさせたくないし、氷で細胞を破壊して脂を台無しにもされたくない。身を傷つけずに仕留めるぞ。シェラ、エレナはブレスの射線を散らせ。リオ、本体を直接叩くな。周囲の瓦礫と巨大な石柱を狙って崩し、奴の足場を奪うんだ」
「了解！ 仕留めがいがありすぎるじゃない！」
「任せて、二つの首の行動を私が完璧に拾ってみせるわ！」
双頭竜が二つの首を天高く掲げ、大広間全体を激しく震わせる壮絶な咆哮を轟かせた。
双頭の巨影がゆらりと動き出すと同時に、都市の命運と最高の食材をかけた第一幕の火蓋が、ついに切って落とされた。
