第13話 アロマの衝撃
カンカンとカンノの甲高い音が、昼下がりのスラムの路地裏に響く。
レオンは自家製手押し車の鉄板横に設けた小さな炭火焼き台で、下処理済みのオークホルモン串を並べた。
「おいおいシェフ、本当にあれ売るのか……？ いくら血臭さが消えたって、内臓だぞ？」
木箱に腰掛けたゴルドが、まだどこか半信半疑といった様子で喉を鳴らす。
「まあ見てろ。客の鼻は嘘をつかない」
レオンはフッと口元を緩め、炭火の火力を【微火】で均一にコントロールしながら、串を返した。
ジュワアアァァッ……！！
炭の上へ滴り落ちた澄んだ脂が弾け、白い煙が一気に立ち上る。
だが、その煙はスラムの住人が知る「内臓のドブ臭さ」では断じてなかった。
【微風】で芯まで定着させたハーブのさわやかな青い香りと、安酒のフルーティな芳醇さ、そして炭火で焦げたタレの香ばしさが混ざり合い、路地裏全体へ一気に広がっていく。
「……なっ！？」
ゴルドが勢いよく立ち上がった。
路地を歩いていた貧民や荒くれ者たちが、吸い寄せられるように足を止める。
「な、なんだこの匂いは……！？ いつものステーキと違うぞ！？」
「炭火焼きの香ばしさに……なんだかフワッとハーブのいい匂いが混ざってやがる！」
あっという間に、屋台の前には昨日以上の人集りが出来上がった。
「へいへい、順番に並びな。本日の新メニュー、『オークホルモンのアロマ串焼き』だ。一本、銅貨二枚」
「内臓だと……！？」
「おいおいガキ、正気か！？ 内臓なんて臭くて喰えたもんじゃねえぞ！」
客たちから困惑と疑問の声が上がる。だが、レオンは動じない。
熟練の手つきで仕上げに秘伝の塩ハーブと安酒のフランベをひと吹きし、表面をカッと香ばしく焼き上げた一番最初の串を、最前列の男へ差し出した。
「喰ってみれば分かる。まずかったら代金はいらない」
「……ちくしょう、匂いに免じて喰ってやるよ！」
男は半信半疑で串を奪い取り、熱々の肉塊、オークの腸へ豪快にかぶりついた。
噛みついた瞬間、クニュッとした嫌なゴム感は一切存在しなかった。
代わりに弾けたのは、サクッと心地よい歯切れの良さと、溢れ出す濃厚な旨味の汁だった。
「――っ！？」
男の目がこぼれ落ちんばかりに見開かれる。
「な……なんだこれ……！？ 噛むたびにジュワッと脂が溢れんのに、ちっとも臭くねえ！ それどころか、口の中に爽やかな草の香りと酒の旨味が広がって……飲み込むのがもったいねええぇぇっ！？」
「おい！ 本当かよ！？」
「俺にも喰わせろ！ 銅貨二枚だ！」
「俺は三本くれ！！」
疑念は一瞬で熱狂へと変わった。
仕込んでおいた大量のホルモン串が、飛ぶように売れていく。
人混みの後方では、食材を納入したバルトが、信じられないものを見る目でその光景を呆然と眺めていた。
（捨てるはずの内臓が……あのガキの手にかかれば、銅貨の山に化けるのか……！？）
10歳のシェフの指先とプロの技が、異世界の食の常識をまた一つ、鮮やかに塗り替えていた。
