第72話 球技大会の終わり
「で、溝口になんて呼び出されたんだ？」
「話したいことがある、とだけです」
「そうか」
溝口 八重との相対に向けて何か対策を練ろうと思ったのだが、呼び出しの理由もどうして椿姫が目を付けられているのかもはっきりとは分からなかった。
椿姫が小さく手を挙げる。
「涼くん、溝口さんの目的なのですが……」
「何か心当たりがあるのか？」
「はい。……えっと……涼くん、ではないでしょうか？」
「は……？」
涼から思わず間の抜けた声が漏れる。ぽかんとしてしまった涼に、椿姫は真面目に説明する。
「溝口さんはきっと、涼くんのことが好きなのだと思います」
「いや、それは絶対にない」
涼はきっぱりと椿姫の言葉を否定した。
「ええっ！ 何故ですか！？」
「いや何故も何も、俺は溝口とは一度も話したことがない。俺なんかに一目惚れするとも思えないしな」
涼の返答に、椿姫にしては珍しく怒ったように頬をぷくっと膨らませた。
「涼くんはもう少し自覚を持った方がいいです」
「え？」
「私の時のように助けたつもりはなくても誰かの心を救っていることだってあります！ それに……」
「それに？」
椿姫は頬を赤らめると、自身の頬の熱をおさえるように両頬に手を当てた。
「涼くんは、その……、お、お顔もかっこいいと思いますし……」
「…………」
「あっ、いえその！ 私はもちろん涼くんの優しいところが好きなのですが、お顔だけで一目惚れもあるのではないかと！」
涼はふっと笑うと、抑揚なく返答する。
「ありがとなー、椿姫さん」
「その言い方は私の言葉を信じていませんね！？ さっき信じてくれるって言ってくれたのにっ！」
「もうっ」と言って椿姫は涼を叩くように手をぽかぽかと振る。もちろんその手は涼には触れていない。
「悪い悪い、信じるよ」
「もうっ、絶対信じてませんよねっ！？」
先程までの暗い表情はもう椿姫にはなかった。
「ひとまず、椿姫さんの意見はなしとして」
「むぅ、結構本気の意見だったのですが……」
まだ少し拗ねた様子の椿姫を宥めるように、涼は話を戻す。
「その呼び出し、俺も同行させてくれ」
「え？」
「別に一人で来い、とは言われてないだろ？ 俺は椿姫さんの友人なんだから一緒にいても可笑しくないだろうし。いいか？」
「も、もちろんですっ！ 涼くんがいてくれたらとても心強いです！」
呼び出しは球技大会が終わった放課後だと言う。委員会の片付けもあるため、手早く済ませたいものだ。
椿姫は放課後のことを考えているのか、また不安そうに俯いた。その顔を覗き込むように涼は椿姫に声を掛ける。
「椿姫さん」
「ひゃいっ！」
あまりの近さに驚いたのか、椿姫は声を裏返らせて返答する。
「俺がついてる。あの時と同じことには絶対にならない」
涼の言葉に、椿姫はこくんと頷いた。
「ありがとうございます、涼くん！」
昼休みが終わり、球技大会も大詰めである。準決勝、決勝と試合が目まぐるしく進んでいく。涼と椿姫も自分の競技をこなしつつ、委員の仕事にと午後は慌ただしく過ぎていった。
「あーもうっ悔しいっ！」
「マジそれ、ほんと悔しすぎるっ！！」
幼馴染二人は同じように苦虫を嚙み潰したような顔をしながら不満を口にする。
澪のバレーも、涼と皐月のバスケも、残念ながら決勝で敗退した。あと一歩で優勝というところまで行けただけでも涼としてはかなりすごいことだと思うのだが、この運動神経抜群コンビはそうは思えないようだった。
「惜しかったな」
涼がそう口にすると澪と皐月は、同じように頬を膨らませながら地団駄を踏む。
「もうちょっとで勝てたのにっ！ でも相手がみんなバレー部メンバーなんてそれは強すぎない！？ 寧ろ私達ほぼ帰宅部メンバーでよく頑張ったと思う！ でもやっぱり悔しい～っ！」
「くそっ……俺にもっと力があれば……」
強大な敵を前に敗北した幼馴染達の悔しさは未だに落ち着かないようであった。
「残念でしたね……」
涼の隣で椿姫もがっくりと肩を落とす。しかしその表情は晴れやかだった。
「でも、みんなとこうして球技大会に楽しく参加できたこと、いい思い出になりました！」
友人のいなかった椿姫にとって、学校行事に楽しく参加したのはもしかしたら初めてのことだったのかもしれない。涼にとっても今年はいい思い出になったと思う。
「俺も。運動は得意じゃないが、まぁ楽しかったな」
スポーツに本気になったこと、委員の仕事をこなせたこと。今までの涼ならきっと経験出来なかったことだ。それもこれも、潔癖症の克服練習によって涼の心の在り方が変わってきたからかもしれない。
ちらりと澪に視線を向けると、澪もちょうど涼を見上げた。そしてにこっと明るい笑顔を向けて来る。「私のおかげでしょ？」とでも言うかのように。
涼はその笑顔に、「はいはい、澪さまのおかげですよ」と心の中で呟きながら微笑んだ。
球技大会の全ての日程を終えた放課後。
涼と椿姫は、中庭へとやってきていた。
普通教室棟と特別教室棟の間にある中庭は、滅多に人が来ることはない。
そこに一人、すらっとした手足を惜しげもなく顕にしながら長い髪をハーフアップに結った女子生徒が仁王立ちで待っていた。
溝口 八重は、鋭い目つきで二人を見ながら口を開く。
「どうして藤沢まで一緒にいるわけ？」
