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ドッグファイト３

さて……今、自分の目の前で幸せそうに氷菓子に舌鼓を打っているフォルに、神殿騎士団に招かれた件をどう切り出すべきだろうか？

「やっぱり、おばあちゃんのお菓子は格別だね」

フォルは尻尾を振って実に楽し気に、無邪気に喜んでいる、人の気も知らないで……。

「アイスってのが良いよね、暑いこの時期にピッタリ。この口の中で崩れたクッキーが、アイスと合わさって口当たりが面白いよ。酸っぱさと甘い香りが、芳醇なアイスの風味と会いまって、スゴく堪らない……」

そして、急に寂しそうな顔をする。

「暫くは樫の木堂には行けないね。直接、感想を伝えたかったな……」

そのフォルの表情に、罪悪感を覚えた。

あの時、自分が待ち合わせの時間に遅れなければ、あんな事にならずに済んだのかもしれない。

益々、焦燥感が強くなる、騎士団の件は先生が戻られるのを待とう。

まだ、先生からの許可は得られていない。

それに、仮に得られてもフォルが昨日の事を引きずって、拒否をする可能性だってある。

先生やフォルの了承が得られなければ、エイブ殿も強行は出来ないだろう。

丁度、外から甲高い機械音が響く、先生が戻られたようだ。

「ただいま～」

何事だ？……玄関の先生は背嚢一杯に野菜を詰め込んでいる。

「スニフ導師を訪ねたんだが、お裾分けを貰っちゃってな」

トロル族出身の賢者、スニフ導師……今はフィールド・ワークで、新しく作られた村で農耕の指導を行ってるとの事だった。

飛行具で行ける距離に村は有るのか……という事はグランディル公国領内なのか？

先生はキャベツを取り出すと、自分の鼻先に向けて笑顔を見せた。

「今日はロールキャベツだ、クリーム煮にするか。君の好物だろ？」

先生特製のロールキャベツは絶品だ、臭みの無い具材が濃厚なクリームでキャベツの甘みを引き立て、とても上品な味に仕上げて……。

いや、今はそんな場合では無いだろ。

自分は気を取り直すと、先生に向き直る。

「先生、騎士団の件はいかがですか？」

「あ、ああ。良いんじゃ無い……」

まさかお忘れだった？　まったく……こちらは気を揉んでいるというのに。

何故、一日待たされたのだ？

「騎士団って何？」

フォルが興味を示した、話の流れで丁度良いと思い、そのままエイブ殿の提案を話す。

フォルは難しい顔をした、無理も無い。

フォルは騎士を苦手としている上に、昨日市場で恐ろしい目に逢ったばかりだ。

「……行く」

フォルは絞り出すように返事をする。

だが、その顔は強張っている、本当は拒否したいのだろう。

自分は、そんな彼女の顔を覗き込む。

「良いのか？」

頷くフォルのその目は、力強い光を湛えていた。

心境の変化があったか……今までのフォルは、諦めの色があったが。

フォルと先生から承諾を得てしまった、こうなっては仕方が無い。

自分はエイブ殿宛に、折り紙をしたためる。

別に急ぎでは無いが、高速のヒコーキ型で手紙を飛ばす、最近は鳥型よりも、すっかりこの方法が身に付いた。

憂鬱だが、厨房から立ち込めるクリーム煮の甘い香りに、少し心が安らいだ。

程無くして、エイブ殿から返事の折り紙が届いた。

こちらもヒコーキ型か、最近は先生の働きかけで、ヒコーキ型も僅かずつだが普及している。

あの、千匹オオカミの襲撃事件から……フォルが巻き込まれたあの事件だ。

エイブ殿は火属性で折り紙の術は使えない。

神殿の、風属性の魔導師に頼んだか……。

返事の早さもそうだが、その内容は『明日、正午に城下外の転移陣に来られたし』。

……との事だ。

なんとも性急な……フォルに心の準備も与えられんな。

フォルに手紙を渡すと、逃げるように部屋に戻った、余りにも気まずい。

夕食の時も、翌日の朝食時も……フォルは押し黙ったまま緊張した面落ちだった。

朝食を済ませると、フフールさんが風呂を焚き、フォルを磨き上げる。

丁寧にドライヤーを掛けながらブラッシングをすると、はさみで細かく毛並みを整える、トリミングか？

そしてフォルの戦闘用の服、半袖のシャツに半ズボンには洗濯のりが使われて張りが有り、しっかりとアイロンが掛けてあり皺一つ無い。

ブーツも丹念に磨かれ、曇り一つ無かった。

フッフールさんは、何を目指しているのか？

先生は山歩きに出掛けられたが、あのお方の事だ、どうせ後で見に来られるだろう。

足取りの重いフォルを伴い、城下外につながる転移陣に足を運ぶ。

日も高くなり、今日も暑くなりそうだ、フォルはいつも着用している赤いローブでは無く、半袖短パンの戦闘スタイルだ。

自分はといえば魔術師の杖に、この暑い最中に神殿の青のローブを着用……泣きたくなる。

夏用の薄手の通気性の良い綿生地だが、暑い物は暑い。

手荷物は大きめの巾着袋に、最低限にしているが、かなり邪魔に思える。

だが、そんな鬱屈した思いは、転移陣で移動した先で吹き飛んでしまった。

待ち合わせの場所にあったのは、なんと迎賓用の馬車だった。

二頭立てで、車体には綺麗にニスが塗ってあり、つやがあって上品な造りになっている。

驚いたのは車輪だ、普通の馬車よりも径が小さい。

通常は直径一〇〇珊(サンチ)程あるが、この馬車は七〇珊(サンチ)位だ。

だが、軸も輻(や)も金属製で、外輪部はゴムで出来ている。

チューブ式というヤツか、初めて見る。

揺れを和らげる懸架装置も板バネでは無く、コイル式バネを使っていて四輪共独立している。

車体の造りだけでは無く、車台もかなり高価な物のようだ。

案の定、内装も豪勢でバネの利いた革張りの椅子が装備されている。

フォルは、近付く事すら躊躇している。

自分は、彼女の背中に手を添えて馬車に誘導する。

押し込むように乗り込ませたものの、フォルは落ち着き無くきょろきょろしている。

騎士団が、フォルを歓迎している事を演出しているのだろうが……エイブ殿、やり過ぎだ！

程無くして窓の外の風景が動き出すと、フォルは目を丸くした。

「スゴイ、全然揺れないし、静かだね……それに涼しい」

確かになかなかの乗り心地だ、魔導具で空調も調整しているのか。

馬車は城門も素通りで止められる事も無く、神殿に到着した。

エイブ殿が、入り口で待機しているのが見える。

「おお、フォルさん。ご足労いただき、痛み入る」

フォルは首を傾げた……エイブ殿、彼女はそういった言葉は理解出来ない。

エイブ殿は、そんなフォルにかまわずに腰に手を当てた。

彼は丁寧に扱っているつもりなのだろうが、明らかにフォルは困惑している。

自分は、エイブ殿に耳打ちする。

「宴の会場では無いのです、エスコートは不要ですよ」

全く、何を考えているのやら……完全に空回りしている。

神殿の応接間に通されると、軽食としてブルスケッタとスープが用意されていた。

神殿関係者はほとんどが貴族の出だ、材料も良い物を使い調理もしっかりとしているのだが、先生とフォルの味付けに慣れてしまってるせいか、何とも味気ない。

「うちではクリームチーズも使ってるけど、これも美味しいね」

なるほど、物足りない理由はそれか……。

程無くして食事を終えるも、エイブ殿は一向に現れる気配が無い。

嫌な予感がする……。

暫くしてドアがノックされ、子供の声が入室の許可を求めて来た。

声の主がドアを開けると、やはりエイブ殿では無く、一人の少年がそこに立っていた。

騎士団に所属する小姓、未来の騎士様に案内され訓練場に通された。

騎士団の訓練場……神殿の東側、河の方角にある長方形の広場。

東の神殿の訓練場に来たのは初めてだ、中央にいた頃は暇つぶし……では無く、良く見学で眺めていたが。

そのすぐ南側は、冒険者ギルドの訓練場と隣接している。

そちらよりも広いのだな……訓練場の北と南には仕切りがあり、観戦用の席となっている。

何だ？　やたらと人が多い気がする。

広場に整列している簡易的な防具を装備した緑色のスカーフを身に付けた騎士、一列五人ずつ並んでいて、全部で九列。

彼等の前に台が有り、その脇にエイブ殿を含めた五人の騎士が横に並んでいる。

台に最も近くに立つ騎士のスカーフ色は赤、横の四人が青……。

騎士団長が一人、副団長が四人、団員が四五人……。

待て、待て！　騎士団、一個大隊が整列しているのか？

と、するとあれは、エイブ殿が所属する東方神殿第三騎士団か？

そして観覧席はと言えば、やはり五〇人程の騎士達……。

つまりこの場に、二個大隊の騎士団がいるという事になる。

騎士団は全部で三個大隊、一隊は恐らく、森への哨戒任務に出ているのだろう。

とはいえ……騎士団は暇なのか！

エイブ殿がこちらの姿を見つけると、早足で歩み寄って来た。

そしてフォルの手を取ると、台の方に誘導する、その仕草に少し苛立たしさを感じる。

自分は、小姓の少年に訓練場の隅の天幕があるベンチに案内をされる。

今日も暑い、天幕の日陰は非常にありがたく、空気が涼しい。

腰を下ろし、フォルの姿を探すと、エイブ殿と共に壇上に上がっていた。

大仰すぎぬか？　不安感が心の内で増して行く。

フォルは、多数の衆目に晒される事に慣れていない。

案の定だ、壇上で緊張で凝り固まっている。

「注目！」

壇上のエイブ殿が、大声で号令を掛けた。

「本日は特別講師として、こちらのフォルさんに来て頂いた」

そう語りながら、エイブ殿はフォルの肩に手を置いた……馴れ馴れしすぎるだろ。

そんな様子につい力んでしまう、自分でも目付きが険しくなっているのが分かる。

「見ての通り、彼女はトイ族というイヌ種の獣人で、大賢者様の弟子である。優れた身体能力を持ち、戦闘力も高い。知っている者いると思うが、私は彼女に模擬戦で二度も敗北している」

騎士達がざわつく、整列した場で統率が乱れるような動きを見せるとは、あってはならない事だが、それほど衝撃的だったのか。

フォルは、大丈夫だろうか？

「落ち着け」

不自然な程に甲高い声と、同時に隣に腰を下ろす女性。

メイドの衣装を纏った少女が腰を下ろす。

が、本当にメイドか？　何やらフリルなどの飾りが過多な装束だ。

薄茶色の長髪、身の丈は一六〇珊(サンチ)弱といった所か。

顔は、失礼かもしれぬが美人とは言えない、惚けた印象だ。

不自然な程に目立つ、黒縁の眼鏡を掛けている。

その人物は、壇上に視線を向けたまま呟いた。

「お手並み拝見と行きましょう」

薄笑いを浮かべながらフォル達を見つめている。

そんな人物の姿に、溜め息が漏れた。

「何の冗談ですか？　ここは仮装行列の場ではありませんよ、先生」

「ありゃ、バレちゃった？」

そう言い、大仰に先生は頭を掻く。

何となくだが、雰囲気で先生だと察した。

フォルが使う『身体変化』、先生が使うのを以前に見せて頂いた。

獣人のフォルとは違い、骨格までは変えられないらしいが、先生は元より小柄で線が細い。

「何故そのような装束を？」

「おれは一応、大賢者だからね……」

甲高い声、声帯まで変化させられるのか。

「こんな所で観戦してたら、目を引くでしょ」

先生はそう言いながら、長し目を観客席に送った。

その先には……。

大柄の男性が腕を組んで、フォル達を鋭い眼光で見つめている。

通った鼻筋、切れ長の目、落ち着いた面持ちで貫禄がある。

確か三〇歳位だったか、年相応の見た目と言えよう。

髪は腰ほどまで伸ばしている、騎士は首を護る為に長髪にする者もいると聞いた事があるが、その長さは過剰と言える。

東方神殿、騎士団総団長、スローム・ヴイトール

神殿騎士団のトップが、こんな茶番をわざわざ観戦に来たというのか？

毎週日曜日と水曜日、お昼１２時に投稿しています。