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忠犬８

絶望感が自分の心を満たして行く。

乙種四体だけでも苦しい状況だと言うのに、新たに甲種の魔物にまで対処しろというのか。

甲種、ワイバーンの襲来……。

ワイバーン。

全長は優に一〇｜米《メートル|》に達する、竜種の魔物である。

他の竜種のように前足は無いが、代わりに大きな翼を有しており、高い飛行能力を有する。

巨体ではあるが高速で飛行し、旋回行動半径も竜種の中では、最も小さいと来ている。

皮膚は鱗を有していない為、竜種の中では比較的防御力は低いが、硬く厚い皮膚は十分な強靭さを持つ。

どうする？　城外の友軍は間に合う筈が無い、神殿に待機している騎士団だけでは戦力は足りない。

公国騎士団は、一部隊4個小隊規模で二〇人、精鋭とはいえ数が少ない。

待機組の冒険者と合流しても同じ、こちらは数は多いが所詮はビギナー・ランク……。

それで、甲種一体と乙種四体を相手にするのは無理がある。

自分は何をすべきか？

見ると、城壁から矢が放たれる。

備え付けられたバリスタから射られた複数の巨大な矢を、飛竜は容易く回避した。

気温が低いというのに……トカゲの癖に素早く動く、可愛げが無いヤツだ。

ワイバーンは城壁前の広場の頭上でホバリングして空中で制止をする。

個体なのに器用なヤツ、ヤツの下顎から火花が光った途端に口から炎が伸びる！

ドラゴンブレス、広場上空から下部に向かって、炎の柱が真っ直ぐ騎士達を掃射された。

その炎は一〇〇米(メートル)以上の長さが有る、なんて射程距離だ！

騎士達は回避するが、炎の柱は生き物のように追尾している。

その時、一人の騎士が飛び出すと、炎に向かって両手で握りしめた大剣を、水平に振り切った。

長さは二米(メートル)は有るであろう刃から発っせられた斬撃が、炎を消し飛ばすと、そのままワイバーンを弾き飛ばした。

斬撃であんな事が出来るのか？

騎士……では無い、騎士と同じ装備を身に付けているが、兜は被っていない。

金色の髪……英雄、カーク・グランディルも同様の髪色だったと伝えられている。

中原には存在しない、彼の後裔が有する髪。

そして大柄な、鍛え上げられた体躯。

他の騎士達と比べて二回りは大きい、身の丈は二米(メートル)は有るか？

全身鎧を纏っているのに、その肉体が厚い筋肉で覆われているのが分かる。

あのお方がニジア・グランディル公爵、その人なのか。

勇猛な戦士と聞いてはいたが……。

だが、飛竜は体制を立て直すと再び広場上空を旋回し始めた。

ほとんどダメージが入っていないか、ワイバーンは高い位置にいる。

直接攻撃で無いと無理か、距離が有り過ぎる。

やはり、甲種は手ごわい、しかも飛翔しているだけに厄介だ。

宮廷魔術師達も、乙種四体の対応で手一杯なのだろう。

フォルは？　魔物達に牽制を掛けているが、反撃までは手が回っていない。

ニジア公爵は兜を付けて戦線に加わるが、敵が多すぎる。

「何よ、あれ……」

振り返ると、その先には真っ青な顔をしたアドレーが立っていた。

南門の魔物は片付いたか、他の者達も駆け付けて来る。

突撃するべきか？　いや、無駄だろう、損害が増えるだけだ。

騎士達の動きが見るからに鈍って行く、体力は無尽蔵では無い。

このままではじり貧だ、何か策は無いか？

ワイバーンが再び空中で制止し、火炎放射の準備に入った。

ドラゴン・ブレスか。

飛竜が首を振り上げた、そのまま振り下ろし炎を……。

吐かない？

突如、ワイバーンは細かく震え始めると激しく暴れる。

羽ばたいていないにも関わらず空中で制止している？

あの感じは……風系の行動阻害だ。

自分が先ほど使用したものとは桁違いの威力だ、複数人で術を掛けている？

宮廷魔術師達は騎士の援護をしているはず、神殿の術師は、それほどの数は残留していない。

違う。

自分は、単騎でこの威力が出せる人物を知っている。

「耳を塞げ！」

広場の方から、聞き覚えのある声が響く。

大音響の破裂音。

胴から千切れ飛ぶ、ワイバーンの首……。

二つの塊が、広場に落下するのが見えた。

鈍い響きが轟き、土煙があがる。

そして静寂……。

魔物までもが動きを止めている。

その場にいた誰もが、何が起こったのか理解は出来なかろう。

自分とフォル以外は。

あの魔術は見た事がある。

低伸穿(ていしんせん)かっこ仮り。

先生……来ないと仰っていたのに。

勝敗は決した……まだ乙種が残っているが、自分は勝利を確信していた。

何故ならば……あの轟音の中で動くのを止めなかった者が約二名。

公爵とフォルだ。

公爵は轟音に怯んだシルバー・ベアに突進すると、その脇腹に大剣を突き立てた。

刃は深く付き刺さる、隙を付いて致命傷を与えるのに成功したのだ。

もはや死に体、公国騎士団がじきに仕留めるだろう。

フォルは……自分が勝利を確信した理由、遠く離れていたが見えたのだ。

獣化して牙を生やしているが……それとは別の、あの『嗤い顔』。

狂暴な、ケダモノの笑み……フォルの闘争心が頂点に達した証だ。

フォルはマウント・ジャイアントが動きを止めた隙を突き、ヤツの膝を蹴って下顎の左牙を掴んだ。

右足で体を支え、喉元にナイフの切っ先を添えると膝蹴りで柄頭を打ち、固い皮膚を貫いた。

石槌。

あの技の名前だ、鋭い刃物の先端を利用し、打撃で貫く技だ。

フォルの練習は目にしていたが……武の技と言うより、正に曲芸のそれだ。

だが、まだヤツは倒れない。

フォルは牙を掴む手を持ち替えると、右手にナイフを抜き、山巨人の耳の穴に刃の先端を差し込んで、再度『石鎚』を喰らわせる。

決まった！　刃渡り三〇珊(サンチ)のナイフが根元まで突き刺さる。

ゆっくりと崩れ落ちるマウント・ジャイアントからナイフを引き抜き、傍にいたシルバー・ベアの首に飛び乗った。

「突撃！」

自分は、茫然とした顔で後ろに控えている冒険者達に、号令を掛けた。

彼等は自分の声で我に返ると、広場に向かって駆け出して行く。

走り出した彼等に、躊躇した様子は見られない。

甲種のワイバーンの撃墜を目にし、乙種も一体はフォルが沈め、もう一体は今まさに騎士達の手で葬られようとしているのだから。

「アドレー、フォルのシルバー・ベアの顔面に炎弾を撃て！」

「そんなの……乙種に効く訳、無いじゃない！」

「構わん、急げ！」

アドレーは慌てた様子で杖を構える。

「赫々(かくかく)たる尊き紅(あか)よ、仇なすあしを、さがもち排せ、討て！」

詠唱の完了と共に、炎の弾が発射された。

ヤツは今、うなじにしがみ付いたフォルを、振り落とそうと暴れている。

その鼻先に、炎弾が奇麗に命中した。

アドレーは制弾力だけは高い、さすがである。

不意を突かれたシルバー・ベアーは、大きく上体を起こし、仰向けに地面に倒れた。

その隙を、あのフォルが逃す筈が無い。

フォルは体を翻すと、剥き出しになった銀熊の胸元に、ナイフを突き立てた。

防御が比較的弱い部分だ、ナイフの刃は根元まで突き刺さり、その切っ先は確実に心臓を貫ているだろう。

ほぼ同時に宮廷騎士達が、公爵によって致命傷を与えられたシルバーベアを仕留めたようだ。

残りは一体……状況は逆転した。

自分は広場に向かって、ゆっくりと歩を進めた。

「随分と信頼してるのね」

アドレーは自分の横に並ぶと、呆れを交えた声で話しかけて来た。

「フォルを知っているのなら当然だ」

「あの子、私との模擬戦は全然本気じゃ無かったのね」

「だが勝てたのは、隙が付けた事、援護が有ったから故だ」

広場に到着すると、最後の一体も仕留められていた。

フォルに絡んで来たゾンシュダンの冒険者が、神妙な面持ちで自分の元に歩み寄って来た。

「学者様、ここで見た事も他言無用なのですか？」

「そう申した筈だが？」

彼の表情からして、納得出来兼ねているのが伺える。

「あの獣人の娘は、乙種を二体も仕留めたんですよ！　それでもですか？」

「二言は無いぞ」

そう返すと男は押し黙り、その後は口を開く事は無かった。

現場には、フォルの姿が見当たらない。

さては先生だな……あのお方も、まだフォルを隠して置きたいのだろう。

獣人は疎まれている、故にフォルの、あの尋常ならざる戦闘力が危険視される恐れがある以上、認知されるのは避けるべきだ。

ここに居る冒険者達にも箝口令を布いておかねばな、公国騎士団の方は先生が話を通す筈だ。

時期が来れば……いや、そんな時が果たして来るのか？

そうでは無い、自分が作るのだ。

その為に冒険者になったのだから。

だが、この戦闘で……自分は何も出来なかった。

そんな自分が、フォルの隣に立つ資格が有るのだろうか？

毎週日曜日と水曜日、お昼１２時に投稿しています。