殲滅のデモンズイータ

夜の始まり

「そこにいるのはわかってる。用があるなら出てこい」

「……へぇ、気づいていたのか。意外だな」

　闇の奥から、二人の男が姿を現した。

　一人は細身で背が高く、もう一人は小太り。

　どちらも返り血の染みついた服をまとい、腰には所々に錆の浮いた剣を差している。

　人のことを言えた身分ではないが、お世辞にも身なりが整っているとは言い難い。

「もしかして野盗か？」

　アストが尋ねると、男たちは一瞬きょとんとした顔で互いを見やった。

　そして次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。

「もしかして野盗か？　だってよっ！」

「正面切って聞かれたのは初めてだぁ。うんうん、俺たちはもしかしなくても野盗だよぉ〜」

「静かにしろ。エミリーが起きる。それと、言っておくが金はないぞ」

「こいつ面白いな。普通なら『有り金全部渡すから、命だけは！』って常套句(じょうとうく)が出てくるはずなのに」

「お前、よく常套句なんて難しい言葉を知ってるな」

　小太りの男は得意満面に胸を張った。

「ま、俺は学があるからな」

「ガク〜」

　細身の男が茶化すと、二人はまたもやゲラゲラと笑い出した。

（何がそんなに面白いんだか、さっぱりわからない）

　アストが内心で首を傾げていると、細身の男がニヤニヤしながら口を開いた。

「金がないなんてのは、一目見ればわかるんだよ。俺たちの目的は、奥でスヤスヤおねんねしているエミリーちゃんだ」

　エミリーの名が出た途端、アストの眉がぴくりと動いた。

「なぜだ？」

「なぜ？　お前、面白いだけじゃなくて馬鹿なのか？」

「まぁまぁ、ここは賢い俺が、馬鹿にもわかるように説明してやろうじゃないか」

　小太りの男は咳払いを一つすると、芝居がかった口調で語り始めた。

「エミリーちゃんは、なかなか可愛らしい顔立ちをしていらっしゃる子供だ。そして一方には、そんな子供をこよなく愛するお貴族様がいらっしゃる。ところが、お貴族様には体面という、飯の種にもならないものを守る必要がある。だから大っぴらに子供を買うわけにもいかない。そこで俺たち仲介役の出番ってわけよ」

「……つまり、エミリーをその貴族に売るということか？」

「少し違うな。丁寧にリボンを付けて、高値で売りつけるんだよ。エミリーちゃんは大きなお屋敷で美味いものをたらふく食べられてハッピー。俺たちも懐が潤ってハッピー」

「まさにハッピーハッピーってやつだ」

「──そうは言っても、夜のお勤めはそれなりに大変だろうな……」

　細身の男は、どこか遠くを見つめるような目をした。

「噂だとかなりでかいらしい。普通に裂けちまうんじゃないか？」

「それがまた興奮するって話だ」

「まさに変態極まる、だな」

　二人は顔を見合わせ、どぶの底に沈んだ泥のような笑みを浮かべた。

（ゼットに拾われる前の俺は、優しい世界にいたんだな）

　今なら、そう思うことができる。

　アストとて、もう子供ではない。

　人の世界が綺麗事だけで回っているわけではないことくらい、知っているつもりだった。

　だが――。

（本当に、知っているつもり、だけだったみたいだ……）

　いつの間にか、爪が掌に食い込むほど強く拳を握りしめていた。

　胸の奥底で、何かが静かに煮えたぎっている。

　アストは男たちに向けて、一歩踏み出した。

「お、こいつやる気満々って顔してやがる」

　小太りの男が、余裕たっぷりに笑う。

「命知らずな奴は嫌いじゃねぇぜ。その腰にぶら下げているものも、ついでにもらっておいてやるよ」

「あれも売るのか？」

　小太りの男が、アストの腰にある剣を眺めた。

　細身の男は自分の剣に目を向け、

「こいつも大分痛んできたからな。俺の新しい相棒にする」

「お前だけズルくないか？　俺の剣も大分痛んでるんだが？」

「俺のよりはまだマシだ」

「まぁ、今回は譲ってやるよ」

　目の前の相手が、すでに自分の間合いに入っていることにも気づかず、二人は呑気な会話を続けていた。

「──抜く必要もないか」

「あ゛？」

　小太りの男が剣に手をかける。

　だが、その手が柄を握ることはなかった。

　次の瞬間、アストの姿は男の視界から消えていた。

「……は？」

　男が間の抜けた声を漏らす。

　すでにアストは、その背後に回り込んでいた。

　首を掴み、掌握(しょうあく)する。

　骨の砕ける感触が、手から腕へと生々しく伝わってきた。

　手を離すと、男はその場に崩れ落ちる。

（もろすぎる……）

　あまりにもあっけない最期だった。

　アストは、今しがた人を殺めた自分の手をじっと見つめた。

（──とくに何も感じない）

　恐怖も、罪悪感も、後悔もない。

（死に触れることが日常になりすぎたせいか？）

　それとも、ゼットと長く暮らすうちに、人としての倫理観を失ってしまったのだろうか。

　考えてみても、答えは出なかった。

　細身の男はといえば、地面に倒れた仲間とアストを交互に見つめている。

　目の前で何が起きたのか、まだ理解できていないようだった。

　アストが一歩踏み出す。

「な、何をした？」

「見ての通りだ」

　その言葉を最後に、男は数秒ほど固まっていた。

　やがて、弾かれたように踵を返す。

　逃げるつもりらしい。

　アストは一瞬で距離を詰め、男の裏膝を蹴りつけた。

「ぐあっ！」

　膝の力を失った男が、勢いよく地面に倒れ込む。

　その背中に跨がると、アストは顎に右手をかけた。

「や、やめ……」

　男の懇願を無視し、弓をしならせるように右腕を後方へと引いていく。

　見逃せば、仲間を大勢引き連れて戻ってくるかもしれない。

　そんな危険を冒す理由はなかった。

　間もなく、重く鈍い音が夜の静寂を破った。

　男の身体から力が抜け、白目を剥いたまま動かなくなる。

　アストは男の背中から降り、短く息を吐いた。

（……やっぱり、何も感じない）

　それが、少しだけ気持ち悪かった。

（エミリーが怖がるといけない。死体を片付けておかないと）

　二人の死体を、彼女の目に触れない茂みの奥へと運ぶ。

　寝床に戻ると、エミリーは膝を抱えるようにして眠っていた。

　小さな身体を丸め、身じろぎ一つしない。

（寒そうだな……）

　アストは焚き火に薪をくべた。

　乾いた枝が弾ける音とともに、炎が勢いを増していく。

　揺らめく橙色の光が、エミリーの頬を優しく照らした。

　ゼットと共にアストが生きてきた世界と比べれば、人の世界での野宿など欠伸が出るほど生温い。

　夜の冷気も、周囲に潜む危険も、アストにとっては慣れ親しんだもの。

　それでも、エミリーの命を背負っている以上、眠るつもりはなかった。

　アストは焚き火の傍らに腰を下ろし、空を仰ぐ。

　コロニーであろうと、人の世界であろうと、星の輝きに変わりはない。

　どれほどの年月が過ぎようとも、何十年、何百年と時を重ねようとも、星々は変わらずあの場所で輝き続けるのだろう。

　ふと、夜空を横切る影があった。

　夜霧鳥だ。

　独特な鳴き声を響かせながら、翼を広げて西の空へと飛び去っていく。

　その姿が闇に溶けるまで、アストは黙って見送る。

　夜は、まだ始まったばかりだった。

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コミック版 死神に育てられた少女は漆黒の剣を胸に胸に抱くⅩ

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