殲滅のデモンズイータ

グルメ

　二日目

　アストとエミリーは街道を外れ、峠道を進んでいた。

　左右には切り立った巨大な岩壁がそびえ、見上げても空は細く切り取られている。

　岩肌にはわずかな草がへばりついているだけで、木々の姿もほとんどない。

　吹き抜ける風が岩壁にぶつかり、乾いた音を立てて通り過ぎていく。

　峠を越えれば、目的地であるミズ村はもう目と鼻の先だった。

「──大丈夫か？」

　アストが振り返ると、エミリーは小さく頷いた。

　額にはじっとりと汗が滲み、頬もほんのり赤くなっている。

　ここまで一度も弱音を吐いていない。むしろ、それがかえって心配になるほどだった。

「くどいようだけど、頼むから無理だけはしないでくれ」

「うん。大丈夫だよ」

　エミリーが笑顔を見せた、そのときだった。

　風に乗って、微かな臭いが鼻をかすめる。

　血の臭い。

　それに混じって、どこか覚えのある独特な臭気が漂っていた。

　アストは足を止める。

「どうしたの？」

　不思議そうに見上げるエミリーに、アストは短く告げた。

「絶対に俺の側から離れないように」

「え？　う、うん」

　エミリーに念を押すと、アストは周囲に意識を張り巡らせながら、慎重に歩を進めた。

　やがて岩壁の陰に差しかかったところで、視界に飛び込んできたものがある。

　大きな血だまり。

　その中心に、男がうつ伏せで倒れていた。

　身体の状態を見れば、息がないことは一目でわかる。

「死んでるの？」

　エミリーがアストのズボンの裾を、きゅっと掴んだ。

「見ないほうがいい」

　アストの言葉に、エミリーは何度も頷く。

　彼女を背にかばいながら、アストは死体の傍らに屈み込んだ。

　そっと手を伸ばし、首筋に触れる。

（──まだ温かい）

　死んでから、それほど時間は経っていない。

　男のすぐ側には、歪んだ剣が落ちていた。

　刃に血は付着しておらず、抜いた形跡すら見当たらない。

　周囲にも争った様子はなかった。

　まるで上から何かに押し潰されたかのように、男の身体は無残に変形している。

　落石で潰れたのなら、原因である石がなければおかしい。

　死体の状況からして、人間の仕業と考えるのも無理がある。

　──デモン。

　もはや疑う余地はない。

　だが、問題はそれだけではなかった。

（心臓がない）

　デモンは人間だろうと同族だろうと、関係なく喰らう。

　いわば雑食だ。

　もっとも、中には特定の部位しか口にしない個体も存在する。

　目の前の死体は、そのことを如実に物語っていた。

　アストの知る限り、心臓だけを喰らうデモンは限られている。

　ゼット曰く。

　人の領域に現れるデモンの大半は、コロニー内の生存競争に敗れ、外へ追いやられた個体らしい。

　しかし、アストが考えている通りのデモンなら、個体差を考慮したとしても、コロニーから追い出されるような存在ではない。

（厄介なことになった）

　アストはちらりとエミリーに目を向けた。

　彼女のことを考えれば、悠長に分析している場合ではない。

（どうする？）

　進むか、引き返すか。

　選択肢は二つしかなかった。

　エミリーは恐怖で身体を強張らせ、アストの服を握りしめている。

（騒がずにいてくれるだけ、ありがたいけど……）

　それも、いつまで持つかわからない。

（──ここは引き返して、様子を見るべきだ）

　そう判断し、エミリーに声をかけようとした瞬間だった。

　先ほどとは比べものにならないほど濃密な臭気が、アストの鼻腔を突いた。

（くそっ。判断が遅かった）

　正面にそびえる岩壁。

　その陰から、三本の指がぬたりと姿を現した。

　続いて、長く垂れ下がった舌。

　歪な形をした顎。

　そして、何を見ているのかもわからない、空虚な眼窩。

　予想していた通りのデモンが、岩陰から這い出してくる。

　──グルメ。

　アストは、そう呼んでいた。

　エミリーが息を呑む。

　声にならない悲鳴が、喉の奥でかすかに漏れた。

「後ろの岩陰に隠れていろ。そして、俺がいいと言うまで絶対に目を開けるな。──できるな？」

　グルメから視線を外さず、アストは静かに告げた。

　命令というより、彼女を安心させるための声音だった。

　エミリーは身体を震わせながらも、しっかりと頷く。

「三つ数える。三で一気に走るんだ。──一、二、三！」

　合図と同時に、エミリーは全速力で駆け出した。

　岩陰に身を潜めると、言われた通り、ぎゅっと目を閉じる。

（いい子だ）

　その様子を見届けたアストの前で、グルメが聞いたこともない奇妙な鳴き声を発した。

　烈火弾は使えない。

　この狭い峠道で放てば、エミリーを巻き込んでしまう危険がある。

「勘違いするなッ！　お前の相手は俺だッ！」

　アストはグルメを挑発するように、漆黒の剣を抜き放った。

　陽光を受けた刃が、黒い光を帯びる。

　峠道に、戦いの気配が満ちていった。

▼

　剣先をわずかに下げ、無形の構えを取る。

　アストに決まった剣の型はない。

　デモンと戦い続ける中で、相手の動きに合わせて無駄を削ぎ落とし、自然と今の形に落ち着いた。

　グルメの長い舌が地面を舐めるように垂れ下がり、粘ついた唾液がぽたりと滴る。

　空気が張り詰めた。

　風の音さえ遠のいたように感じる。

　まだ剣を交えてもいないというのに、アストの頬を一筋の汗が伝った。

（誰かを守りながら戦うというのは、これほど緊張するものなのか）

　背後の岩陰には、エミリーがいる。

　後退することは許されない。

（守り抜く──）

　決意を胸に刻んだ、その瞬間。

　グルメが甲高い声を上げた。

　四肢の筋肉が一斉に膨れ上がる。

　次の瞬間、巨体が弾かれたように跳躍した。

　岩をも砕かんばかりの勢いで、巨大な前爪が頭上から迫りくる。

（──大丈夫。ちゃんと見えている）

　常人ならば捉えることすらできない速度。

　だが、コロニーで幾度も死線を越えてきたアストにとって、この程度の速さは脅威ではない。

　何より、デモンをも凌駕する死神ゼットのもとで鍛えられた経験が、今のアストを形作っている。

　風圧を伴う爪を半身になってかわす。

　そのまま流水のごとく身体を滑らせ、漆黒の剣を袈裟懸けに振り抜いた。

　どさり。

　地面に落ちたのは、グルメの前足だった。

　グルメは耳障りな悲鳴を上げ、後方へ飛び退く。

　虚無の眼窩が、アストを捉えた。

「そうだ！　俺だけを見続けろ！」

　人間なら人体の構造上、手足の一本を失うだけでもまともに戦うことは難しい。

　だが、デモンは違う。

　たとえ四肢を失おうと、牙が一本でも残っていれば喰らいつこうとする。

　獣ですら本能で悟る引き際というものを、奴らは知らないのだ。

　それなのに、目の前のグルメは違った。

　先ほどまでの猛進が嘘のように、こちらの出方を窺っている。

（この程度のことで慎重になる？　随分とらしくないじゃないか）

　これまでアストが相手にしてきたグルメとは、明らかに様子が違う。

　ただ闇雲に襲いかかるのではなく、アストとの距離を測るように間合いを詰めてくる。

（……まさか、こいつ学習しているのか!?）

　そう考えたときだった。

　突如、峠を吹き抜けた烈風が、地面の落ち葉を巻き上げた。

　舞い上がった葉の一部が視界を横切り、一瞬だけアストの視界を遮る。

「──ッ！」

　考えるより先に、身体が反応した。

　漆黒の剣を盾に構えた直後、閃光が走る。

　グルメの爪が剣に激突した。

　峠に甲高い衝撃音が響き渡る。

　両腕に食い込むような重圧。

　踏みしめた足元から砂利が派手に弾け飛んだ。

　グルメは全体重を乗せ、押さえ込まれた爪をさらに押し込んでくる。

　アストは、これまでに二度グルメと戦った経験がある。

　しかし、今回で三度目となる目の前の個体は、これまで対峙してきたどのグルメよりも、力、速さ、そのすべてにおいて上回っていた。

（個体差と言われれば、それまでだけど……）

　グルメの圧力が、さらに増す。

　だが、もとより力比べをするつもりなどなかった。

　アストは相手の力が最も強まった瞬間を見極める。

　そして、わずかに身体をずらしながら懐へ踏み込み、その勢いを受け流した。

　同時に、右足を踏み込む。

　オドで強化した左足が、グルメの顎を下から跳ね上げた。

　人間なら頭を吹き飛ばしかねない一撃。

　しかし、グルメにとっては脳を多少揺さぶられた程度に過ぎなかった。

　歪んだ顎がだらりと開き、血に濡れた牙が覗く。

　その空虚な眼窩が向いていたのは、アストではなかった。

（こいつ、まさかッ！）

　アストは即座に俊足術を発動した。

　次の瞬間、鞭のようにしなった長い舌が、エミリーへと襲いかかる。

「やらせるかッ！」

　舌が届くよりもわずかに早く、アストはエミリーの前に立ち塞がった。

　叩きつけるように漆黒の剣を振るう。

　間一髪。

　舌は剣に弾かれ、甲高い音を立てて跳ね返った。

　肉の塊とは思えないほどの硬さだった。

（エミリーは!?）

　振り返ると、エミリーは今も必死な形相で目を閉じていた。

（上出来だ）

　安堵する間もなく、アストは再びグルメに向き直る。

「俺を倒さない限り、この子は奪えない！」

　デモンに人間の言葉など理解できるはずもない。

　これは、アスト自身の覚悟を言葉にしただけだった。

　その覚悟が通じたかのように、グルメの攻撃は再びアストへと集中する。

　長い舌が、間断なく襲いかかってきた。

　わずかな判断の遅れすら致命傷になりかねない速度。

　アストはそのたびに剣を閃かせ、舌を受け流し、あるいは弾き返していく。

　攻防が続く。

　そして──。

（────ここだッ！）

　舌が限界まで伸びきった瞬間を狙い、アストは漆黒の剣を突き立てた。

　剣が地面を貫き、グルメの舌を縫い留める。

　異物を取り除こうと、グルメが剣に向かって身を乗り出した。

　瞬き一つ分にも満たない猶予。

　アストはその隙を逃さなかった。

　瞬時に身を低く沈め、地面に固定された舌をさらに深く穿つ。

「ギャアアアアアアアアアアッッッ！！！」

　峠道に絶叫が轟いた。

　グルメの巨体が大きく跳ね、動きが止まる。

　千載一遇の好機。

　アストは地面に突き立てた剣から手を離し、そのまま大きく跳躍した。

　空中で腰裏のホルダーから漆黒の短剣を抜き放つ。

　狙うは、グルメの頭部。

「──終わりだ」

　落下の勢いを乗せ、漆黒の短剣を頭頂部へと突き立てた。

　刃が深々と沈み込む。

　グルメの巨体が一度だけ痙攣し、それきり動かなくなった。

▼

「──エミリー、もう目を開けてもいいぞ」

　耳に馴染んだ温かい声。

　エミリーは、おそるおそる目を開いた。

　目の前には、少し疲れた表情のアストさんが立っている。

「俺との約束、ちゃんと守ったな。偉いぞ」

　優しく頭を撫でられた途端、堪えていたものが壊れたように、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

　怖くて、怖くて、たまらなかった。

　それでも、アストさんとの約束を守ろうと、ずっと必死に耐えてきたのに。

　これでは、アストさんに笑われてしまう。

　エミリーは歯を食いしばり、袖で涙をぐいっと拭った。

「あの怪物をやっつけたの？」

「なんとかね」

　アストさんの視線を追う。

　そこには、長い舌をだらりと伸ばした怪物が、地面に横たわっていた。

「アストさんは神様なの？」

　気づけば、そんな言葉が口からこぼれていた。

　少し驚いた様子のアストさんは、苦笑いを浮かべる。

「神様か……。死神ならよく知ってるんだけどね」

　困ったように頬をぽりぽりとかきながら、アストさんはそう言った。