殲滅のデモンズイータ

プロの店 ２

（何だかよくわからないことになった。──あれ？　自分の名前なんて教えたっけ？）

　振り返るのとほぼ同時に、カーテンが素早く引かれてしまう。

（……ま、いいか）

　こちらの事情を察しているかのように、意味深なことを言う人だった。

　気にはなるも、今の問題はそれじゃない。

（また、無一文に……）

　しかも、大金を手にしてから僅(わず)か一時間足らずでだ。

　このことをミアが知ったら、また馬鹿と言われてしまうのだろうか。

（コロニーに行けば、結晶石が手に入るのは確実だけど……）

　楽して金を得られるなら、それに越したことはない。

　その一方で、人並みに働いてみたいという気持ちが少なからずあった。

　そう思うのは、亡き父が『仕事のあとの一杯は最高だ』と、美味しそうに酒を飲んでいたことを覚えているからだ。

　アストは、道を挟んだ真向かいの店に目を向ける。

（俺ならタダで切ってくれるとか言ってたけど、そんな都合のいい話がほんとにあるのか？）

　外観は小綺麗だが、散髪屋を示すような看板は出ていない。

（──ダメならいつもみたく自分で切れば済む話だし、ダメ元で行ってみるか）

　人に髪を切ってもらうという行為に興味を覚えたことも、行動を後押した。

　扉を開けると甘ったるい匂いが鼻をくすぐり、鏡の前で化粧をしている女が目に飛び込んできた。

「今日はデートがあるから臨時休業〜〜」

　女は髪を梳かしながら、アストを見ることなく気だるげに言う。

「わかりました」

　早々に退散しようとしたとき、一瞬女と目が合う。

　すると、女がゆっくり立ち上がった。

「どうしてここにきたの？　散髪屋ならほかにいくらでもあるのに」

「真向かいの服屋さんに紹介されて……」

　肝心なタダでという言葉が言えずにいると、

「あいつが？　──ふーん、そういうこと……」

　物言いこそ未だ気だるげだが、彼女の目が一瞬鋭くなったのをアストは見逃さなかった。

「特別に切ってあげるからそこにかけなさい」

「でも今日は休みなんじゃ……」

「いいからさっさと座りなさい」

　慌てて指定された椅子に座るアスト。

　女はカットクロスを手早くアストにかけると、いつの間のか手にしていたハサミで髪を切り始めた。

（──あれ？　このハサミ……）

　違和感を抱いた次の瞬間には、アストの髪は見る見るうちに整えられていく。

「──まぁこんなもんでしょう」

　女はハサミを小気味よく一回転した。

　時間は体感で一分もかかっていない。

　それなのに鏡に映る自分が、まるで別人のように変わっていた。

「なんだか俺じゃないみたいだ……」

「あんた、鏡なんてろくに見ないでしょう」

「見ませんね」

　即答すると、女は苦笑した。

「清潔感は何よりも大事。素材の良さに胡坐(あぐら)をかいては駄目よ」

　わしゃわしゃと、乱暴に頭を撫でられるアスト。

　不思議と悪い気持ちはしなかった。

「ありがとうございました。──それで代金のことなんですけど……」

　アストが言い淀んでいると、察した女が口を開く。

「もしかして、あいつにタダで髪が切ってもらえるとか言われた？」

　後ろ頭をかきながら認めると、女は小さく舌打ちした。

「見透かされているようで腹が立つ。あいつの思い通りになるのも癪(しゃく)だけど、実際楽しませてもらったのは事実だし、今回の代金は結構よ」

　その言葉に、アストは内心でホッと息を吐く。

　代金を請求されたら、コロニーに舞い戻らないといけないところだった。

「さっきも言ったけど、これからデートだからさっさと帰って」

　もう女はアストを見ていなかった。

　鏡の前で仕切りに左手を動かしながら、空いている右手をアストに向け、ハエでも追い払うような仕草をする。

　アストは去り際にもう一度礼を言い、散髪屋を後にした。

▼

（なんだか不思議な雰囲気を持っている人だった）

　気分を一転し、アストは街の散策を再開した。

　借り物ではあるが服も綺麗になり、髪もさっぱりしたことで、嫌な視線は嘘のように消えた。

　が──

（──どうして）

　今度は女性からの視線をやたら感じるようになった。

　歩いていた女の子二人と目が合うと、女の子は「キャッ。ちょ、ちょっとあれ見て！」と叫び、逃げるようにアストから離れていく。

（もうわけがわからない）

　アストは考えることを放棄した。

　視線を一切無視して歩いていると、【子守りから傭兵の斡旋。トルティアの商人ギルドはこの先の十字路を左】と書かれた案内板を目にした。

（商人ギルド……たしか仕事を紹介してくれる場所だった、はず）

　渡りに船だと思った。

　アストが旅をする目的は、村を襲ったデモンを見つけて殺すこと。

　たとえ殺したところで、死んだ人間が生き返るわけではない。

　これは、ひとり生き残ったアストなりのケジメであり、両親と村人たちに送る鎮魂歌(ちんこんか)でもあり、そして結局は自分のためだということもわかっている。

　散々コロニーに放り込まれたアストだが、村を襲ったデモンと遭遇することはなかった。

（商人ギルドは世界中に情報の網を張ってるとゼットは言ってた。商人ギルドで仕事を受けていれば、あのデモンのことを知っている人間がいるかもしれない）

　長く人の世を離れていたアストにとって、人並の暮らしへの憧れも少なからずある。

　脳裏に焼き付いたあのデモンが、簡単に見つかるとも思っていない。

（仇は絶対にとる。でも仇のデモンを探すだけの人生なんてのはごめんだ。俺の人生は俺だけのもの。みんなだってきっとわかってくれるはず）

　仕事を受けながらデモンの情報を集めつつ、同時にこれからの人生も大いに楽しむ。

　そうアストは心に決めた。

（長い旅になりそうだけど、時間だけはたっぷりある）

　自然と足は看板の示す方向へと進んでいく。

　目当ての建物はすぐに見つかった。

「いらっしゃい」

　店内はさほど広くなく、カウンターに男がひとり。

　他には誰もいなかった。

　男はニコニコと愛想のいい笑顔を見せるその一方で、値踏みするような視線を向けてくる。

（この手の視線にも大分慣れたな）

　内心で苦笑するアストは、年季の入ったカウンターに歩み寄り、

「二週間くらいで終わる仕事はありますか？」

「短期をご希望ですか。ちなみに希望の仕事は？」

（仕事の希望か……全然考えてなかった）

　あらためて考えるも、すぐに思いつきそうにない。

　体力だけはそれなりに自信があるので、

「体を使う仕事なら何でもいいです」

「お客さん、旅人かい？」

「そんなところです」

　男は親指の先を舌で濡らし、カウンター内から取り出した紙の束を小気味よくめくりながら、顔を上げることなく尋ねてくる。

「その腰のもの。偽物じゃないようですが、腕に自信があるのかい？」

　幸か不幸かゼットと出会った結果、幼少の頃より容赦なく鍛えられたアストである。

　コロニーでは幾度となく死線を潜り抜けてきた。

　自信があるかと問われれば──ある。

「デモンを殺せるくらいには」

　そう言うと、男はフスと笑った。

「自信があるのは結構なことです。でも、さすがにデモンは言い過ぎでしょう。私が知る限り、デモンとまともに戦える人間は、後にも先にもデモンズイータだけです。それともデモンズイータですか？」

「まさか」

　アストは即座に否定した。

「そうでしょうとも。歴戦の傭兵だってそんな大それたことは言わんです。あまり吹聴しないほうがよろしいかと」

　アストが反論するよりも早く、男は二枚の依頼書を差し出した。

「お客さんは運がいい。希望に合う仕事がちょうど二つあります」

　依頼書に目を落とす。

　一つは商隊の護衛。

　もう一つは、祖母の代わりに孫を生家に送り届ける仕事だった。

「商隊の護衛ですが腕に覚えがあるなら問題ないでしょう。往復で一週間前後、提示された条件は満たしています。しかも雇い主はかなり気前のいい御仁で、報酬も単なる護衛にしては破格ときている。すでに三人決まっているようで残りは一枠。どうですか？」

「護衛ですか……」

　人を守る経験なんてもちろんないが、デモン相手でなければ問題ないだろう。

「もう一つの報酬は？」

「子供を送り届けるだけなので報酬は微々たるものです」

　護衛と違い、説明にかなりの温度差があった。

（きっと護衛の仕事を受けてほしいんだろうな）

　そう思いつつ、アストは男に告げた。

「子供を送り届ける仕事でお願いします」

　護衛に自信がないわけじゃない。

　なんとなく子供を送り届ける仕事のほうが、初仕事に向いていると思ったにすぎない。

　アストの選択が意外だったらしく、男は慌てて金額の提示をしてきた。

「護衛の依頼は金貨二枚、もう一つの依頼は銀貨五枚です」

「もう決めましたから」

　アストの意思が硬いと見るや、男はガックリと肩を落とした。

「護衛を受けてくれたほうが、こちらとしても実入がいいんですがね」

　隠すことなく本音を零す男に、アストは好感を覚えた。

　男は諦め切れないのか、懇願するような目を向けてくる。

　目だけで譲るつもりがないことを伝えると、やがて男は小さく溜息を吐いた。

「まぁこちらも受け手がいなくて、塩漬けになっていた依頼だからね……」

　男は自分に言い聞かせるように言い、依頼書にサインを求めてきた。

「──アスト・ヴァレッドストームさんですね。私はトルティアと申します。今後ともご贔屓に。──ところでアストさんは西大陸の出身ですか？」

「髪の色でそう思ったんですか？」

「ええ。この辺では滅多に見かけませんが、西大陸ではそれなりに見かける色なので」

「そうらしいですね。実際自分がどこの出身かおぼえていないんですけど」

　ミアと違い、トルティアは気にした様子もなく、

「まれにそういう方もいらっしゃいます。旅をする理由は出身地探しですか？」

「そんなところです」

「でしたらサージバルに行くと手がかりが得られるかもしれません。西大陸でも屈指の大国ですから」

「サージバルですか……」

　思いもかけずよい情報を得られた。

「おっと、行くなら依頼をこなしてからにしてくださいね」

　トルティアは依頼書を手早く巻き取ると、背後の扉に声を投げかけた。

「おーい、仕事だ」

　のったりと出てきたのは、覇気のない女だった。

　トルティアから手渡された依頼書を一瞥(いちべつ)すると、女は一言も発さず外へ出て行く。

　女の態度を気にした様子もなく、トルティアは話を続けた。

「明日のお昼ごろにまた来てください。あらためて依頼者と引き合わせます」

　アストは小さく頷き、商人ギルドを後にする。

　こうして、彼の「人の世界」での最初の仕事が決まった。