犬と刀とスタンガンと
僕はスタンガンを犬守さんに持たせ、刀の鞘をベルトに引っ掛けて石段に向かった。三匹の犬たちの吠え声が、僕の心を振るい立たせてくれる。僕はヤマビトの姿が消えた闇に視線を向けたまま、石段を横向きで一歩一歩慎重に登った。脇の暗闇の中から、むわっとした生臭さが漂って来た。「オォォウ」と思ったよりも近くで、ヤマビトの声が聞こえ、全身の汗が冷たくなって行くのが分かった。額に装着した懐中電灯が照らす草むらの奥からガサガサガサッと音がした。石段の上に一匹、石段の下に一匹、そして僕の背後に一匹、犬たちは唸り声を上げヤマビトを威嚇する。僕は刀を鞘から抜いて、闇に向かって構えた。
すると「身を屈めて左から右に刀を払え」と、また、あの声がした。
次の瞬間、ザクザクと草を踏む音がして、暗がりの中からヤマビトが体当たりをするようにして、突っ込んで来た。僕は、声に従い、身を屈めて左から右に刀を振った。ガツンと刀が何かに当たる感触が手に伝わった。「ガッ」と呻き声が聞こえ、同時に異臭を放つヌメっとした何かが僕の上に覆いかぶさるように落ちて来たが、僕が上体を起こすと、後ろ側に飛んで行き、バサッと何かが背後の草むらに落ちる音がした。
振り返ると、暗がりの中で、ヤマビトがあおむけに倒れているようで、「ギィギィ」と喚いていて、その隣に、ヤマダさんが倒れていた。
「ヤマダさん」僕が近寄るとヤマダさんは目をうっすらと開け、苦しそうに顔をしかめた。「ヤマダさん、生きてる」と、僕は石段の下にいる犬守さんを見た。犬守さんが「今、そっちに行く」と言って石段を登った。
ザザザッと草の上で何かを引きずるような音がしたので振り返って見てみると、ヤマビトが片足を引きずりながら、木々の間の暗闇に手を伸ばしていた。「逃げる気だ」そう察した僕がその背中に追い打ちをかけようとしたところで、別の方向から「オォォォォォォォォウ」と叫び声のような雄叫びがした。「もう一匹いる。来るぞ」また耳元で声がしたが、僕が身構えるより早く、それは斜面の上から、僕に向かって突進して来た。
ドンッと体に衝撃が加わり、僕は吹っ飛ばされ、斜面を転がり落ちて、あおむけに倒れた。胸を強く打ち、呼吸が上手くできなくなった。「あぁぁぁぁ」と言葉にならない声が出た。恐怖で軽いパニックに陥り、その場を転げ回った。「東峰さん、東峰さん」犬守さんが大声で僕の名前を呼ぶ声がした。上体を起こして目を開けると、目の前に犬守さんの顔があって、「大丈夫？」と心配そうに僕を見下ろしていた。僕は少しだけ落ち着きを取り戻して周囲を見る。
僕が最初に足を斬りつけたヤマビトの姿はすでに無かった。石段を挟んだ先にある闇に僕を吹っ飛ばしたもう一匹のヤマビトが潜んでいるらしく、二匹の犬が、僕たちの前を守るようにして吠えていた。
「一匹はすでに逃げた。今しばらくは犬がヤマビトの動きを止めてくれよう。その間に呼吸を整えて立て」あの声が言った。
僕は鼻から息を吸い、ゆっくりと口から吐き出し、それを繰り返した。2回、3回と呼吸をすると、少しずつ、意識がはっきりとして来た。右手は刀を離すことなく握っていた。大丈夫、まだ戦える。
起き上がろうとしたタイミングで、背後で「オォォウオォォウ」と声がした。二匹の犬が釣られるように、咄嗟に位置を変えて吠えた。
「気を反らすな。来るぞ」と声がした。僕がその声に反応するより速く、正面の石段を挟んだ先にある闇から、ヤマビトが飛び出して来た。「きゃぁぁ」と犬守さんの声がして、僕はかわす間も無く、ヤマビトに上からのしかかられた。黒い皮膚か毛かわからない塊が目の前に迫り、猛烈に重く、猛烈に臭かった。「クソがぁぁぁ」僕は左腕にありったけの力を込め、ヤマビトを下から押し上げた。同時に右手に持った刀の切っ先をヤマビトの脇のあたりに当てて、力を込めると、刀の先がヤマビトに付き刺さる感覚がした。「ウゴッ」とヤマビトは呻き、グローブのような大きな手で、僕の右手首を抑えた。それでも、僕は何とか刀を深く差し込んでやろうと、体を反らせてもがいた。だが、ヤマビトの僕を上から押す力が強くなり、徐々に呼吸が苦しくなった。
「このままだと、まずい」そう思った時、視界の端で青い火花が光り、バチバチバチバチッと音がして、僕の体の上からヤマビトが飛び去り、何かが焦げるような臭いがした。見るとスタンガンを持った犬守さんが興奮して荒い呼吸をしながら立っていた。犬守さんがヤマビトにスタンガンを食らわせてくれたようだった。
「東峰さん、早くして」犬守さんが叫んで、もう一度、ヤマビトの背中にスタンガンを押しあてた。
「ギィギィギィ」とヤマビトがとてつもない大きな声で吠えた。
僕は歯を食いしばって、立ち上がり、体を反らせて苦しんでいるヤマビトに向かって、思いっきり刀を振り下ろした。ダンッと鈍い音がして、刀はヤマビトの腕の付け根あたりに食い込んだ。ヤマビトは絶叫し、血のようなものが体から飛び散った。
ヤマビトはさっきまでとは打ってかわり、「キィキィキィキィ」と泣き声のような奇声を上げ、暗闇の方へ向かって、もがきながら後ずさりしていた。僕はとどめを刺そうと刀を振り上げた。
「そこまで」と石段の下から鋭い声がした。見ると和田さんが石段の下に立っていた。
「ヤマビトは降参しました。山に帰ります。刀をおろしてください」
僕は刀を構えたまま、呻きながら闇の奥に吸い込まれて行くヤマビトの姿を見続けていた。周囲を覆っていた異様な空気が徐々に薄らいでいくのが分かった。
和田さんはしっかりとした足取りで石段を登り、僕と犬守さんの傍まで来ると、双方の顔を見ながら怪我はありませんか」と聞いて来た。犬守さんが「腕にちょっと擦り傷ができたくらいです」と答えた。僕は息を整えながら刀を鞘に納め「同じです。擦り傷です」と答え「でも、ヤマダさんは怪我をされたかも」と倒れているヤマダさんを見やった。
和田さんは「フム」と言って、足元の小枝を拾うと「起きよ」とその小枝でヤマダさんをピシッと叩いた。すると、ヤマダさんの体がぐるんと回転して、何か30センチ程度の大きさの生き物に変わった。呆気に取られている僕と犬守さんをよそに、次の瞬間、その生き物は飛び跳ねるようにして、草むらの中に消えていった。
「あれは、タヌキでございます。ヤマビトに使われたのでしょう」
「タヌキって、ええっ」驚きで言葉が続かなかった。
「そう、よく山でタヌキに化かされるというでしょう」和田さんはタヌキが消えていった草むらのあたりを見やった。
「和田さんは、今、僕らに起こった出来事について、何かご存じなんですね」
和田さんは黙って二度頷いてから「犬と刀とスタンガンで、ヤマビトを降されるとは。古の新九郎様の伝説のようなですな。まあ、ちょっと話は長くなるります。ここでは蚊も多いから、屋敷の中でお話をいたしましょう」と言って、石段を下りて行った。
