先祖がツワモノだっただけなのに
「ヤマビトって、それって言い伝えだけの話じゃないの」
僕はショックで一時的に体が硬直し、視線をその黒い「何か」から、逸らすことができなかった。その間、黒い「何か」も、動きを止め、ジッとこちらを見ているようだった。僕と黒い「何か」はしばらくお互いを凝視し続けた。
ふと、黒い「何か」の体に白い模様のようなものがあることに気が付き、よく見てみると、それは着物の柄だった。人間ではない黒い「何か」が、着物を着た人間を担いでいた。
僕は「ヤマダさんだ！ ヤマダさんが攫われる」と叫んだ。
「東峰さんをこの屋敷に連れて来たヤマダさんね」
三匹の犬のうち一匹が、石段の下で激しく吠えると、黒い「何か」は、ヤマダさんを担いだまま石段の脇の木々の中に飛び込んでしまった。犬は黒い「何か」を追わず、そのまま石段を駆けのぼって行き、下に向かって吠え始めた。
「あそこにいれば、石段は登れない。アカ賢い」
「アカって猟犬なの」
「雑種。アカだけじゃない、アオとシロも由緒正しき雑種よ。とっても利巧だけど」
「警察を呼ぼう」僕はスマートフォンを取り出して110番を押すが、電話がつながらない。電波が届いていないようだった。僕は大きく舌打ちをして「だめだ、110番ができない。交番はどこ」と犬守さんを見た。
「駅前。東峰さんが泊まっているホテルの駅を挟んで反対側よ」
「遠いな。じゃあ、近所の人を呼ぼう」
「このへんは、10分くらい行かないと人が住んでいる民家は無いわ。10分も目を離したら、たぶんヤマダさん連れ去られちゃうわ」
「そんなこと言って、じゃあどうすればいいんだよ。僕たちだけじゃ、どうにもできないじゃないか」僕は少しいらだった。
「今はウチの犬たちが足止めしてくれているけど、もし、新九郎山を越えて、その先の山の中に逃げられちゃったら、たぶんヤマダさんを見つけるのは無理よ。人が入っていけるような道なんか無いの。だから、ここで見失うわけにはいかない」
昼間、和田さんが言った新九郎山が境界線になっているという言葉を思い出した。
「犬守さんはどうするのが一番いいと思う」
「私たちで何とかして、ヤマダさんを取り戻すしかないと思う」
予想もしない回答だった。「ええぇ、本気で言ってるの」という僕の言葉に犬守さんは真剣な表情のまま黙っていた。
「オォォウ、オォォウ」と低い呻き声がして、すぐに「ゴォォォォゴウゴウ」とひと際大きな雄叫びが続いた。すると、どこからともなく「ゴォォォォゴウゴウ」それに呼応するように、同じ雄叫びが聞こえた。
「一匹じゃないみたい。仲間を呼んでるのかな。時間が無い。早くヤマダさんを助けなきゃ」犬守さんの声に緊張感がみなぎる。
僕はスマホを振り回して何とか電波を拾おうとしたが、一向にアンテナの表示が出なかった。
「ねぇ、東峰さん、あれはヤマビトよ。あなたツワモノ東峰新九郎の子孫でしょ。あの人を助けなきゃ」犬守さんは叫んだ。
無理だ。それは無理だ。先祖がツワモノだっただけなのに。伝説に出てくるヤマビトと戦うなんて、できるわけがない。僕は小遣いに釣られて田舎町にやって来たただの大学生で、戦闘に使える技量なんて持ち合わせていない。ましてや、この世のものかどうかもわからないものと戦うすべなんて。たぶん、犬守さんがいなければ、僕はこの場からとっくに逃げ出している。
「犬守さんは怖くないの」
「馬鹿言わないで。怖くないわけないでしょ。ただ、あそこにいるヤマダさんをこのまま見捨てるわけにはいかない」
「僕には無理」僕は顔を伏せた。
犬守さんが何も言わないので、顔を上げると、僕のほうを見て、目に涙をためていた。
「もういい、私が行く」犬守さんはそう言って、山の斜面に向かって歩き出した。
その後ろ姿を見ているうちに、父の「東峰家の男子として恥ずかしくないように」という言葉が頭をよぎった。このまま、犬守さんを行かせて、怪我でもして、その上、ヤマビトにヤマダさんが連れ去られたら、大騒ぎになって、明日は祭りどころではなくなるだろう。そして、あれがバケモノであろうがなかろうが、僕は、危機を前にして、何もできなかった東峰の跡取りとして、みんなに失望されるんだろう。
僕は唇を噛んだ。
すると「刀を取れ」と耳元で声がした。周りを見るが誰もいない。また声がした。「急げ。刀を取れ。そして、向かえ。案ずるな。お主は東峰の子ぞ」声はそう続けた。
同時に両肩に何か大きな手が置かれたような気がした。すると、僕の心はこの場には似つかわしくないほど一気に落ち着き、体の隅々まで力が漲って行くように感じられた。
「犬守さん待って。僕が行く」
犬守さんは、斜面に進めていた足を止めて振り返った。その体は小さく震えていた。
「ちょっとだけ待って。屋敷の中に日本刀があった。あれを取りに行くから。すぐに戻る」
僕がそう言うと、犬守さんは涙ながらに二度頷いた。
僕は走って屋敷の玄関に戻り、靴を脱ぎ棄てて、屋敷の奥の上座敷に向かった。部屋の障子を開け、床の間にあった刀を取り、鞘から抜いてみる。刀は野球のバットよりいくぶん重いが振り回せない重さではない。刃の部分に触れると、指に伝わる感触で、それがとても鋭いことが分かった。今まで一度として真剣を手にしたことがなかったが、それが本物であることが感覚で分かった。僕は刀を慎重に鞘に戻し、部屋を出ようとした。
その時、視界の端で何かが光った気がしたので、その方向を見ると、床の間に飾られた東峰新九郎の絵と目が合ったような気がした。しばらく、新九郎の絵を見つめていると、新九郎の目が動いた。「えっ」と思って顔を近づけると、新九郎の眉間に皺が寄った。驚いて目をこすってみると、新九郎の膝の上に置いていた手が動き、部屋の隅にある作り付けの棚を指さした。促されるまま棚を開けてみると、袋が入っていて、袋の中には軍手、頭部に取り付けられる懐中電灯、金属制の警棒のようなものが入っていた。棒にはスイッチがあり、押してみると、青白い光が出てバチバチバチと音がした。棒状のスタンガンだった。他にズボンに吊り下げられる蚊取り線香入れとライターもあった。山の中で、何か作業をする時のための道具一式のようだった。
ハッとして新九郎の絵を見ると、最初に部屋に飾ってあった時と同じ構図に戻っていて、目も元通り遠くを見ていた。僕は新九郎の絵に一礼をして、役に立ちそうな軍手と懐中電灯とスタンガンだけを袋に戻して、それを担ぎ、犬守さんのもとに戻った。
新九郎山の斜面の前に戻ると「ゴォォォォゴウゴウ」という雄叫びに、別の雄叫びがすぐ近くで呼応していた。
僕は袋から懐中電灯を取り出して頭に装着してスイッチを入れ、スーツのジャケットを傍にあった木の枝に引っ掛け、結んでいたネクタイをほどいてそのポケットに突っ込んだ。軍手をはめ、警棒状のスタンガンを犬守さんに渡し「僕の後ろにいて。危なくなったら、ここのスイッチを押すとスパークする仕組みになってる」と、スタンガンのスイッチの場所を説明した。犬守さんがスイッチを押すと、バチバチバチッと警棒に電気が走った。
