断れなかった夜の誘いは波乱の展開に
ホテルに戻った僕はそのまま2Fのレストランに向かいカレーライスを食べて部屋に戻った。部屋着に着替えてソファーの上に寝転び、スマートフォンで友人たちに適当なメッセージを送ってみたが、あまり、いい感じの反応が無かった。テレビを付けてみたものの面白い番組がやっておらず、すぐに消した。田舎のホテルの夜、見事にやることが無かった。いっそのこと寝てしまおうかと思い、布団を被って目をつぶったが、一向に眠くならなかった。部屋は静かで、外の風もいつの間にか収まったようで、窓の外の街路樹が静かに揺れる程度だった。犬守さんが言っていたように、夜になって、風が止んだ。ヤマビトが現れる条件が揃ったということか。
漫然とスマートフォンでネットニュースを眺めていたら、途中から電波が不安定になり、見ようとしたページが表示されなくなった。舌打ちをして、電源を入れなおしたところで、部屋のチャイムが鳴った。
時計を見ると夜八時を少し過ぎていた。応答しようか躊躇していると、もう一度、チャイムが鳴り、続いて、二回静かにドアをノックする音が聞こえた。僕は、物音を立てないように注意しながら、ゆっくりと起き上がり、ドアに向かった。
ドアの除き穴から廊下を見ると、黒地に白い柄の入った和服を着た見知らぬ女性が一人立っていた。
夜、ホテルで一人でいる時に、和服姿の知らない女性の訪問を受ける。これは正直言って、気味が悪い。僕は何も反応することができず、ごくりと唾を飲みこんだ。和服姿の女性は、また、チャイムを押した。続いて、さっきより少し強く、ドアをノックした。僕がのぞき穴から外を覗いていることに、気がついているのか、一度、深々を頭を下げた。
女性が顔を上げた一瞬、その目が金色に光って見え、僕は思わず「うわっ」と声を上げてしまい、あわてて自分の口を押えた。
女性にその声が聞こえたのだろう「ごめんください」とドアの向こうから声をかけてきた。
さすがに無視はできない。僕はつとめて冷静を装い「何でしょうか」と応えた。
「夜分にご無礼いたします。手前、東峰町のヤマダと申します。今宵は雷将祭の前夜です。しきたりに従い、あなた様にはお屋敷にて執り行われる宴に参加してもらわねばなりません。ご一緒に、東峰屋敷までお越しくださいませんでしょうか」ヤマダと名乗った女性は、非常に艶のある声でそう言った。
レンズ越しに、赤い口元がアップで見え、その色気に、僕のさきほどまでの緊張が少し解けた。
「すみません、宴ってなんでしょうか」
「東峰の家祖にあたる新九郎様にささげる宴でございます」
そんなイベントは父がくれた「雷将祭」のスケジュールには無かった。
「すみません、今ちょっと取り込んでいるので、申し訳ないんですが、それ参加できません」僕はドアから少し離れて、そう言ってみた。
ヤマダさんからは回答が無い。が、廊下を立ち去った足音も聞こえない。僕は、ドアを見つめたまま、しばらく立ち尽くした。
5分ほどして、そっとドアの前に戻り、除き穴を見ると、ヤマダさんが、ジッとこちらを見つめていた。改めてレンズ越しに見てみると、ヤマダさんはぱっちりとした大きな目に鼻筋の通った美しい女性だった。
「東峰様、出て来ていただくまで、ずっとお待ちしております」そう言って、ヤマダさんは妖しくほほ笑んだ。
その妖艶な微笑みに僕の心の他の部分が反応した。
ビビりすぎかもしれない。だいたい夜と言ってもまだ20時で、普通に人が活動している時間だ。テレビはゴールデンタイムだし、東京なら、これから出かける人だって多い。「怖い話」の時間じゃない。むしろ町民からの期待に、東峰家の人間として、きっちり答えるべきではないのか。そうだそうだ。
僕はドアを少しだけ空け「ちょっと着替えるので、待っていていただいていいでしょうか」と声をかけた。ドアの隙間から見たヤマダさんは、肌がすけるように白く、のぞき穴から見た時より、三割増しで美しく見えた。ヤマダさんはすっと顔を近づけてきて、囁くように「もちろんでございます」と言った。そして身を引いた際に、その容姿からは想像できないほどの濃く強い匂いがした。
スーツに着替えて部屋を出ようとした時、犬守さんの「夜に出かける時は連絡して」という言葉を思い出した。僕はスマートフォンを手にして犬守さんにコールしたが、ドアの外に立っているヤマダさんのことが頭をよぎった。何かがあるわけではないだろうが、人生19年間の経験則として、気になる女性が同じ場所に2人いると、たいていロクな事態にはならない。二兎追うものは一兎も得ずだ。「はい」と犬守さんの声が聞こえたが、僕はスマートフォンを耳から離し「切る」ボタンを押した。すぐに犬守さんから、コールバックがあったが、僕は呼び出し音をサイレントに設定して、電話に出なかった。
部屋を出ると、ヤマダさんは「では、ご案内いたします」と深々と頭を下げた。エレベーターに乗り、1Fに着いてドアが開くと、フロントには昼間と同じ男性の従業員がいたが、何か手元の作業に没頭しているようで、まったく僕たちが通りすぎることに気が付いていないようだった。自動ドアを抜けて外に出ようとした時、それまで僕の斜め後ろを歩いていたヤマダさんが斜め前に進み出て、いつの間に用意したのか、提灯を僕の足元に差し出した。
「駅前のタクシーが出払っているようですし、歩きましょう」そう言ってヤマダさんは僕の前を歩き出した。駅前を見ると、客待ちするタクシーの姿は無かった。
街灯があったのは駅前だけで、ホテルから百メートルほど進んだところにある十字路に差し掛かった時点で、明かりはヤマダさんの持つ提灯のみになった。正直、僕はかなり心細くなった。
ヤマダさんは音を立てずに滑るような感じの不思議な歩き方をした。道が暗くなるにつれ、心なしかヤマダさんの放つ匂いが強くなっているようだった。ヤマダさんとの距離が近いのかと思って、少し間を開けて歩いてみても、匂いはあまり変わりがなかった。ヤマダさんはそのうちに子供をあやすように、わらべ歌のような歌を口ずさみ始めた。
ヤマダさんの歌を聴き、強い匂いを嗅ぎながら歩いているうちに、僕は頭がぼんやりとしてきた。体感で20分も歩いているうちに、体の力が抜け、ふらふらになり、ヤマダさんの肩に後ろから片手を置かないと、まっすぐに歩けなくなった。ヤマダさんはそんな僕の時々振り返り、妖しい笑顔を向けた。
「見えて参りました。東峰屋敷でございます」とヤマダさんは僕の手をポンポンと叩いた。僕は頭を何度か振って、目を凝らして前を見た。闇の中に、ぼんやりと明かりが2つ浮かんでいた。近づいて行くにつれ、その明かりが、昼間見た東峰屋敷の門の前に吊るされた2つの大きな提灯であることがわかった。
門をくぐり、石畳の上を歩いて、屋敷の玄関に入ると、ヤマダさんは履いていた草履を脱いで式台に上がった。僕は、壁に手を付きながらゆっくりと靴を脱いだ。
「大丈夫ですか」そう言ってヤマダさんは僕の手を取った。
ヤマダさんの手は細かったが、その指は思いのほか固くザラザラとしていた。ヤマダさんは上座敷に僕を通すと、こちらでしばらくお待ちくださいと言って部屋を出て行った。
僕はヤマダさんが出ていくと崩れるようにして、その場に横になった。部屋の中を見回すと、昼間と変わらず、床の間には東峰新九郎が描かれた掛け軸があり、その下の刀掛けに日本刀が一振り置かれていた。
深呼吸を繰り返していると、少しずつ意識がはっきりとしてきて、僕は体を起こすことができた。それにしても、ヤマダさんのあの匂いは何だったのか、ウワサに聞く「フェロモン」だとしたら、相当強烈だ。恋に落ちる前に、相手を中毒死させかねない。
徐々に意識がしっかりとしてくると、僕は好奇心に駆られて刀掛けに掛けてあった日本刀に手が伸びた。
その時、遠くから廊下を歩く音と、ガラッ、パシン、ガラッ、パシンという障子を勢い良く開けては閉めているような音が聞こえた。反射的に僕は日本刀から手を離した。何だろうかと廊下の様子を見ようと思った矢先に、目の前の障子が勢い良く開き、小豆色のジャージ姿の犬守さんが現れた。
「東峰さん、ここで何をしているんですか」
その大きな声に僕のぼんやりとした意識は跡形もなく吹き飛んだ。何をしているのか。実に的確で、無駄のない質問だ。ただ、その質問に対して、僕は何とも答えられなかった。
「夕方に強い風が吹いた日は、夜に出歩いてはいけないと言ったじゃないですか」
「いや、うん、そうだよね。それは憶えてる。でも、ヤマダさんっていう方に、ここでやらなければならない宴があるからと連れて来られたんだよ。犬守さんこそ、どうしてここに僕がいるのが分かったんですか」と答えた。
「東峰さんから電話があった時、ちょうどこの近くまで犬の散歩に出ていたんです。コールバックしたけど東峰さんが出なかったんで、ホテルに行ってみようかなと思って歩いていたら、遠くから東峰屋敷に明かりが点いてるのが見えて、それで、玄関を覗いたら、革靴があったんで、この町で革靴なんか履いている人って限られるし、東峰さん、革靴履いていたから、もしかしたら、東峰さんがいるのかなと思って、上がってきちゃいました」
幸運にもヤマダさんに持たれ掛かって歩いていた姿は見られていないようだった。
「それにしても、ヤマダさんって、誰だろう。お祭りの関係者にそんな人いたかな。それに、昔はどうだったか知らないけど、ここ最近、雷将祭の前日の夜に東峰屋敷で宴をするなんて聞いたことないよ」と怪訝な顔をした。
「そんなこと言われてもなぁ」と困惑する僕の手を、犬守さんは掴んで廊下に引っ張った。
「とにかく、変な感じがします。ここに居ないほうがいいと思います。私と一緒に帰りましょう」
その時、けたたましい複数の犬の鳴き声と、屋敷のどこかで家財道具のようなものが床に落ちる大きな音がした。
「アオ、アカ、シロ」犬守さんは大きな声を出した。
「何のこと？」
「うちの犬の名前です。3匹いて、アオ、アカ、シロって名前なの。今、玄関に待たせてあるの」
言うなり犬守さんは廊下に飛び出すと、玄関に向かって走って行った。僕は慌てて、その後ろ姿を追った。
玄関では戸が開け放たれ、犬たちの吠える声がすぐそばで聞こえた。靴を履いている時に、「オォォォウ」という低い呻き声のようなものが聞こえ、僕と犬守さんは顔を見合わせた。
「今の犬の鳴き声じゃないし、人間の声でもないよね。どう考えても」
「とても嫌な予感がする」犬守さんの顔は険しくなり、家の外に駆け出して行った。
犬たちは屋敷裏手の新九郎山の斜面に向かって吠え続けていた。
「ストップ、それ以上、行っちゃだめ」犬守さんが叫ぶと、三匹の犬は登りかけていた斜面から降りて来た。
斜面は暗く何も見えない。山上に向かう石段だけが、闇の中に浮かんで見えた。何も見当たらなかったが、犬たちの興奮度合いからすると、木々と闇の中に、何かが潜んでいる様子だった。
僕はじっと動かずに、斜面を見つめた。
目を凝らしていると、黒く大きな影が石段を横切る姿が見えた。背筋がぞっとして鳥肌が立った。思わず「ヒッ」と声が出る。霊感など無いし、これまでに「何か」が見えたことも無かった。でも、今、目の前には明らかに「何か」がいる。
「犬守さん、今、何かいたよね」
犬守さんは無言で頷いた。
「熊ってことはないかな」
「熊が出るなんては話は聞いたことないです」犬守さんはポケットから懐中電灯を取り出して、石段に向けた。
懐中電灯の明かりは石段だけを照らしている。その時、小さく女性の悲鳴のようなものが聞こえ、三匹の犬が石段の右脇に広がる闇に向かって一斉に激しく吠え、斜面を駆け上がって行った。
「オォォォウ、オォォォウ」とあの低い呻き声がして、木々と何かが擦れるガサガサという音がした。次の瞬間、石段に当たっていた懐中電灯の明かりの中に、人間と同じくらいの大きさの表面が真っ黒な「何か」が現れた。僕は心臓がつぶれるかと思うくらい驚いて、犬守さんを見た。
「ヤマビトだ」犬守さんがそう言った。
