犬守さんとの先祖から続くご縁
ホテルから役所に向かう時は、タクシーで通った道を、帰りは歩いて帰ることにした。父の指示は「タクシーに乗ってさっさと帰れ」だったけど、東峰家の故郷を自分の足で少し歩いてみたかった。
役場から駅前のホテルに続く道は、片側1車線で商店が並んでいたが、全体の6割くらいはシャッターが閉まっていて、駐車場や空き地となっている箇所も多かった。商店の背後にさっき登った新九郎山が見え、そこに夕日がかかってとてもキレイだったので、スマホで撮影して、父に送ると「新九郎山だな。『雷将祭』では東峰屋敷を出て、新九郎山を登って、山頂のお社に参拝してもらうことになる。石段を踏み外すなよ」とすぐにメッセージが返って来た。レスが速い。「仕事中にしてはレス速いね。仕事してんの？」とメッセージを送ると、父からは、その後、何の返信も来なくなった。
道にはガードレールも無ければ、信号も無かったが、車もあまり通らず、お年寄りと自転車に乗った制服姿の中学生男女の集団とすれ違ったくらいだった。
あたりの風景をぼんやりと眺めながら歩いていると、後ろで自転車のブレーキの音がしたので、僕は道を端に寄った。いっこうに自転車が追い抜いて行かないので振り返ると、さっき役場のエントランスで挨拶をした2人の女子大生だった。うふふ、クスクス、キャッキャッと2人の間で、やりとりがあった後、ブラウンのロングヘアの子が「駅前のホテルまで帰るんですよね。私たちも方向一緒なんで、一緒に行きませんか」と言って来たので、特に断る理由も無かったので「いいですよ」と答えると、2人は自転車を降りて押しながら、また、2人でうふふ、クスクス、キャッキャッと盛り上がっていた。
2人とも、僕の私生活に興味があるようで、オブラートに包みながらいろいろな質問をしてきた。当然、同世代の女の子に関心を持たれて悪い気はしない。
ロングの子は佐藤さんという名前で、ボブの子は「犬に守るで『いぬもり』です」と名乗った。
お互いの名前が分かった後は、たわいもない話になった。駅前のホテルにお泊まりですか、そうです、歩いて行かれるんですね、ちょっと遠いですかね、東峰の人ならみんな歩く距離です、ちょっと慣れてない革靴で歩くには遠かったかも、靴キレイですね、大学の入学式用に買って三回くらいしか履いてません、そんなキレイな靴履いている人はこのあたりにいませんよ、そうですか、大学生ですか、はいそうです、何年生ですが1年です、じゃあわたしたちと一緒ですね、学部は何ですが、経済です、経済かぁ、2人の学部は、私たちは国際関係です、へぇじゃあ語学得意なわけ、ぜんぜんぜんぜん喋れません、アハハハハ、そうなの、そうなんです、実家から大学に通ってるの、はい片道で1時間半です、うわー遠いね、なんか住むのは田舎のほうが落ち着くのでこっちのほうがいいんです、うんそうそう、そんな感じの特に意味があるわけでもない言葉のキャッチボールが続いた。
道路が大きな十字路に差し掛かったところで、ロングの佐藤さんが「私の家、ここ曲がった先なんで」と頭を下げた。僕が「はい、気をつけて」と返すと、「明日のお祭りでお会いしましょう。ちゃんと憶えていてくださいね。私のこと」と笑った。
佐藤さんを見送ったところで、犬守さんが「東峰さんは、スポーツとかされるんですか」と聞いてきたので「高校までは野球やってましたよ」と返すと、「野球ですか」と少し声のトーンが上がったので「野球好きですか」と聞くと、「はい、私、高校までソフトボールやってたんです。父がもともと野球やっていて」と笑った。
それからしばらくは、好きな球団の話とか、すごいと思う野球選手の話などで盛り上がり、少し先のほうにホテルが見えて来たところで、犬守さんが「あのう」と話を切って立ち止まった。僕も歩を止める。
「私の家には、東峰新九郎がヤマビト退治をした時に連れていた犬を、そのあと預かっていたっていう言い伝えがあるんです。苗字の犬守っていうのも、そのお役目から名乗ったそうなんです。子供のころから、祖父母や両親にそんな話を聞いて育ったんですけど、正直、今まで、そんな話を聞いてもなんとも思ってなかったんですけど、今日、東峰さんとお話ができて、なんかちょっと嬉しかったです」犬守さんはそう言って、にっこりと笑い「家に帰ったら、祖父母と両親に、東峰さんとお話ししたって自慢します」と続けた。
決して僕個人に好意を持ったわけではないことは、僕も重々わかっている。だが、シンプルに「お話ができて、ちょっと嬉しかった」なんて言われたら悪い気がするはずがない。犬守さんの言葉は、いい感じで僕の心を揺さぶった。
僕は照れもあって「ああ、いや、そうですかぁ」と言ったきり、言葉が続かなかった。犬守さんも僕のそんな反応に気がついたようで「あ、私、なんか変なこと言いましたね。すみません」と黙ってしまった。
しばらく歩いていると、空は少しずつ暮れかかっていて、心なしかわずかな間に風が強くなってきていた。
「このあたりでは、夏の夕暮れに強い風が吹く時は、夜は出歩いてはいけないっていう古い言い伝えがあるんです」犬守さんは遠くの山々に視線を向けた。
「何か理由があるんですか」
「ありますよ。夜になると風が治まって、そうすると、ヤマビトが出てくるって言われています」
僕は何と答えていいかわからず「へえ」と変な声を出して頭をかいた。
「ヤマビトって、東峰新九郎がやっつけたんじゃないの」
「新九郎様はヤマビトを『鎮めた』んです。決して、討ち取ったわけではないんです。だから、ヤマビトたちは今も東峰の山々にいるんです」
犬守さんはニッコリと笑った。
「東京の人からしたら、笑っちゃう話ですよね。でも、この町の人たちはずっとそういう言い伝えを信じて来てるんです」
「そうなんだ。じゃあ、その誰か、犬守さんの知っている人で、ヤマビトに遭遇した人はいるんですか」
犬守さんは口元だけで笑うと「いません。でも、東峰さん、やめておいてくださいね。今日の夜の外出は」と言って僕を見つめた。
特に約束があるわけではなかったので、僕は「ええ、そうします」と答えた。
「約束ですよ」犬守さんは念を押すように言って、すこし真剣な表情で僕を見つめた。
「うん、そうします」
犬守さんの家はホテルよりもう少し先にあるようで、僕らはホテルの前で別れた。別れ際に犬守さんは「もし、どうしても夜に外出しなければいけなくなったら、連絡してください。送って行きますから」と言って、持っていたカバンからスマートフォンを取り出した。
「ありがとう。でも、夜外出するのは君だって危ないでしょ」
「いいえ、私はうちの犬を連れて歩くので大丈夫。風の日の夜も犬を連れていれば大丈夫なんです」
「え、犬」
「そう、犬です。ヤマビトが犬が苦手だからです」と犬守さんは笑った。
まったくもって不可思議な田舎のルールで、僕は苦笑するしかなかった。
が、予想外に話が展開したお陰で、僕は犬守さんと連絡先を交換することができた。
