東峰家が担ってきたお役目
僕と犬守さんは屋敷に戻り、玄関の式台に腰かけて、屋敷の中に僕の着替えを取りに行った和田さんを待っていた。極度の緊張から解放されたばかりだったためか、何も話をしなかった。
「とりあえず、これを着ておいてください。お父様が置いていったものです」和田さんはそういって、僕にポロシャツとチノパンの上下を差し出した。「汚れたズボンとYシャツは脱いでください。クリーニング屋に持って行きますから。それで、明日の朝までにはホテルに届けさせます」
「今からクリーニング屋に持って行って、明日の朝までにキレイになるんですか」
「ここは東峰町です。東峰家と雷将祭のためなら、何でもやります。さあ、脱いでください」和田さんは口元だけで笑い、僕を急かした。犬守さんが頬を赤くして俯き「私、着替え終わるまで、ちょっと外に出てます」と言って、玄関の外に出た。
僕は泥だらけになったYシャツとズボンを脱いで、それを和田さんに渡し、ポロシャツとチノパンに着替えた。ポロシャツから、ほのかに父の匂いがした。
「お、サイズも問題無さそうですね。良かった。犬守さん、入って来なさい」
呼ばれて犬守さんが扉を開けて玄関に入って来て、式台の僕の隣に腰かけると、アオ、アカ、シロの三匹も犬守さんに続いて入って来て、玄関の土間に並んで座った。
和田さんは床に正座して「さて、どこから話をしたものでしょうかね」と天井を見上げ、ゆっくりと口調で話し始めた。
「古来より東峰家は歴史の影で、代々あるお役目を担って参りました。そのお役目は降魔官と申しまして、魔を降す、つまり魔物や怪異を降し鎮めるお役目でございました。これは初代の新九郎様が、源頼朝公より任命されたことに始まっていると伝わっております」
「源頼朝が任命したって、それ本当ですか」
「本当です」
「降魔官なんて、職位も初めて聞きました。うちでも東峰新九郎の話は聞かされましたけど、降魔官の話は聞いたことが無いです。歴史の授業でもそんな職位について、習わなかったし」と言って、僕は隣に座る犬守さんを見た。犬守さんも「知らない」という風に首を振った。
和田さんは少し笑顔になり「降魔官は、表に出ているような歴史資料がほとんどございません。この東峰町の学校でも、東峰新九郎については教えますが、降魔官については教えません。もっと言えば、降魔官については、現在では、東峰町でもごく限られた者しか知りません」と言った。
和田さんは一旦、話を区切り、僕の顔を見た。
「それで、降魔官というお役目は、鎌倉、室町、江戸、明治とあって、今も続いております」
「本当の話ですか」
「信じられないでしょうな。でも、現在も降魔官はおられます」
「もしかして、それって」
「はい、お父様は降魔官でございます」
「父さんは普通のサラリーマンなはずだけど」
「兼業というやつですな。お寺の住職とサラリーマンを兼業されている方なんかは、よくいらっしゃいます。あれと同じですな」
「今まで、そんな話、一回も聞いたことがないんですけど」
「致し方ありますまい。降魔官や怪異なんて、そんな話を聞かされたところで、にわかに信じられませんでしょう」
和田さんにそう言われて僕は苦笑した。確かに、降魔官だヤマビトだという話を急にされても、到底理解などできるわけがない。
和田さんは話を続ける。
「それで、東峰家の跡取りには、将来、降魔官として怪異と向き合うだけの器量をお持ちかを試す『お山入り』という儀式にのぞんでいただいております。これは、新九郎山でヤマビトと向き合うというものでございます。それで、今晩、ツヨシ様に怪異であるヤマビトと対峙していただいたのでございます」
「じゃあ、さっきまでの出来事は、偶然に起こった話じゃないってことですか」
「しきたりとは言え、騙すような仕打ちをしたことは申し訳ないと思っております。また、犬守さんが、巻き込まれてしまったことについては、お詫びのしようもございません」和田さんは頭を下げ「ヤマビトは東峰家に従う怪異でございますので、ある程度は行動をコントロールできるのですが、まさか、初めて遭遇したヤマビトに立ち向かい、これを2匹も撃退するとは、思ってもおりませんでした」と続けた。
「父さんは、全部知っていたんですね」
「はい、ただ、『危険があればすぐに助けるように』と仰せつかっておりました」
「このあたりの詳しいお話は、お父様から直接に伺っていただければと思います」
僕は玄関にかかっていた時計を見た。時間は22時近くになっていた。
和田さんも僕の視線を追って時計を見て「さて、もう時間も遅いです。ここの片づけは、私がやっておきますので、お二人はお帰りください。犬守さんもご家族が心配されているでしょう。道端で私と東峰様に会って、明日の準備を手伝っていたとお話ください。私からも、後程、お電話を入れさせてもらいます」と言った。
「あの、私、こんな東峰の秘密を知っちゃって大丈夫なんでしょうか。危険な目に遭ったりはしないんでしょうか」犬守さんが恐る恐るといった口調で、和田さんに尋ねた。
「いやいやいや、知ってしまったことは致し方ございません。それに、今日、犬守さんが3匹の犬を連れて、この屋敷に現れたことは何か因果のあることのような気がいたします。むやみやたらと、他言しないよう気をつけていただければ問題ございません。まあ、言ったところでみんな信じてくれないと思いますが」
犬守さんは和田さんの言葉を受けて、ホッとしたような表情になった。
僕と犬守さんは黙って頷き、式台から立ち上がり、持っていた刀とスタンガンを和田さんに渡して、屋敷を出た。
和田さんは、僕たちを屋敷の門の前まで、見送ってくれた。
「和田さん、ヤマビトと戦うことになった時に、どこかともなく不思議な声が聞こえたんですが、何だったんでしょうか」僕は気になっていた例の声について聞いてみた。
「さて、不思議なこともあるものですね。ですが、私には分かりかねます」
さっきまであれだけ信じられないような話をしていながら、何を今さら言っているんだと突っ込みたかったが、和田さんは、そんな僕の気持ちを見透かしたように「私は怪異は見たことがありますが、そんな声は聞いたことがございません。でも、おそらくは、ご先祖様がツヨシ様をお助けくださったのでしょう」と笑った。
和田さんの見送りを受けて、僕と犬守さんと3匹の犬は、夜の東峰町を駅に向かって歩いた。
「なんか、面倒なことに巻き込んでしまってごめんなさい」僕は頭を掻いた。
「ううん、気にしないでください。東峰屋敷に東峰さんを探しに入ったのは私だし」
「今日のことはむやみに喋るなって言ってたよね」
「うん、でも、喋りようがないよね」
「本当にそれ」
僕と犬守さんは同時に笑った。
「でも、東峰さんがヤマビトに立ち向かっている姿、なんか、映画観てるみたいでカッコよかった」
「いやいやいやいや、そんなカッコイイものじゃなかったじゃん」
「カッコよかったですよ。東峰家はツワモノの家系なんだなって思った」
夜道で女の子と2人、非常にイイ雰囲気になってきているのは、自分でもわかっていた。おそらく、手ぐらい握れるのではないだろうか。犬守さんと手をつないで歩くイメージが、僕の中に浮かんだ。普段の僕には、そんな積極的なことは無理だが、何せ怪異のヤマビトを打ち破った後で、気持ちも高ぶっている。
すっと手を犬守さんの方に差し出したところで、何か湿った柔らかいものが、手に触れた。見ると、3匹の犬のうちアカと呼ばれていた犬が、2人の間に割り込んで来て、僕の手の平を首を伸ばして舐めていた。
「あ、ごめんなさい。アカはたぶん、何かくれるんだと勘違いしたみたい。ウフフフ」
アカはそのまま僕の足に顔を擦り付けて来た。アオとシロも遅れを取るまいと、僕を取り囲み、クンクンと匂いを嗅いだり、体を擦り付けて来たりした。とてもじゃないが手を握るような雰囲気ではなくなってしまった。
僕たちはホテルの前で分かれた。犬守さんは「それじゃあ、また明日。おやすみなさい」と満面の笑顔で、手を振ってくれた。部屋に戻った僕は、父に電話をしようかと思ったものの、シャワーを浴びて、ベッドの上に横になると、かなり疲れていたようで、すぐに眠ってしまった。
翌日、6時に起きて、シャワーを浴び、朝食を取って部屋に戻ると、和田さんの言葉通り、クリーニングされたスーツの上下とワイシャツが部屋に届いた。荷物をまとめて部屋をチェックアウトし、駅前からタクシーに乗って役場に向かった。
役場で祭の進行について簡単な最終確認を取った後、東峰屋敷に向かい、神主や巫女とともに、新九郎山に登り、社で祝詞を聞き、東峰の安寧と発展を祈願し、雷将祭はとどこおりなく終了した。昨日、ヤマビトと派手に立ち回ったのに石段やその周りには、何の痕跡も無く、青々とした木々が風にそよいでいるだけだった。
役場に戻り、大きな会議室で、世話人や町の人たちと用意されたお弁当を食べながら談笑した。みんなが挨拶に来ては、口々に「来年もぜひ、東峰にお越しください」と言ってくれた。
犬守さんも佐藤さんを連れたって来て、佐藤さんに気付かれないように目配せをしてから「本当に、東峰さんカッコよかったです」と言って佐藤さんに同意を求めた。そして、また、2人でうふふ、クスクス、キャッキャッと盛り上がっていた。僕は恥ずかしくて下を向いた。顔が赤くなっているだろうことが、自分でもわかった。
和田さんが、少し離れた場所から、そんな僕の姿を見てほほ笑んでいた。
スマートフォンが振動したのでポケットから取り出して見ると、父からのメッセージが届いていた。
いろいろとあったみたいだな。でも、東峰家の跡取りとして役割を全うしてくれたようで、良かったよ。帰って来たら、いろいろと話をしよう。
僕はメッセージを読んでスマートフォンをポケットに戻した。とりあえず、父から頼まれた任務は無事に全うできたようだ。
最後までお読みいただきまして、ありがとうございます。長い文章を書いたことがあまりなく、悪戦苦闘しました。
第二部も考えているので、また、構想がまとまったら、書いて行きたいと思います。
