１１場
「優柳！ そこにいるの？」
彼女は扉の向こう、遠く立ち尽くす優柳に届くように、声を荒げた。
言いながら拳銃をホルスターから抜き、スライドを引いて装弾、確認。そして戻す。
返事を待たず、また声を上げる。
「話をしましょう。貴女の目的はなに？」
ベルトで肩から下げられた短機関銃の安全装置を外し、レバーを引いてから、戻す。
「私が憎いの？」
返事は無い。
光輪は、無限の硬度を持つ盾にもなり得る。それも意識すれば一瞬で出現する。攻撃が届く一瞬の間を作らなければいけない。
「彼の遺灰が欲しいの？」
彼女は腰から破片手榴弾をとり、ピンを抜く。レバーを握りしめ、投擲の構えを取る。
返事は無かった。細かな位置まではわからない。しかしシステムは優柳の移動を告げていない。
「もしそうなら――――」
言いながら、手にした手榴弾のレバーを離し、起爆時間を調整する。
「――――これを受け取って！」
それと同時に、扉の中へ強く放り込む。一瞬だけ中が見えた。手榴弾は優柳の数メートル前に落ちる軌道。宙を進むそれを優柳がしっかりと見ていたのも見えた。
『彼の遺灰』
そう言われて投げられたモノに、優柳は興味を示すだろう。
優柳が防御するには、まずそれが遺灰に関係しないものだと理解し、更には自分に害を及ぼす物だと結論する。それをわずか一、ニ秒の間に行わなければならない。
（間に合うわけがない）
それが彼女の判断だった。
投げ終わってすぐ、彼女は短機関銃を構え、爆発後の突撃に備えて――――。
ゴン。
彼女の背後で、重い物音。次いでさらに背後の床に『コン』という音。
まるで――――手榴弾が自分の背後の壁に当たって、床に落ちたかのような――――。
彼女の判断は早かった。振り向くことすらしない。
亜因果を使う。距離の短縮。二つの領域。
ひとつ。一歩を前に踏み出すだけで、扉の前へ。
ふたつ。身体の向きを変える余裕もなく、倒れこむようへ扉の中へ。
一面に敷かれた灰の中へ、彼女は倒れこんだ。その後、扉の向こうで大爆音。全身が痺れ、腹の中が叩かれる。
その衝撃に耐える。
思考が真っ白になる。自分が生きている事を理解するのに、一瞬、時間が必要だった。
彼女は顔を上る。作る表情は驚愕だった。光輪で防御されるどころではない。攻撃が、そのまま反撃に転用された。
彼女から二十メートル程、遠くに立つ優柳も目を見開き驚いていた。突然投げられた物が手榴弾だった事か。光輪を通して返した筈の手榴弾から彼女が生き延びた事か。それとも、優柳から見て、不自然な高速移動をした彼女にか。彼女が身を包む漆黒の戦闘服にか。
二人が思考を取り戻したのは同時だった。
彼女は上体を起こしざま、短機関銃を肩に当て支え、単射で発砲する。優柳は自身の前に光輪を発現させる。彼女が引き金に力を込めた時には、優柳の姿は光輪に包まれていた。発射された弾丸は何処かへ消えた。
彼女は膝立まで体勢を整え、さらには立ち上がるたものの、続く牽制射を放てずにいた。状況を理解するのに間が必要だった。
優柳が盾の様に出した光輪の中に、人影があったのだ。その人影は、黒い防護服を身に付け、短機関銃を構え、背を向けている。
彼女は背後を見て、ぞっとした。
もうひとつの光輪が、盾の光輪がＡとするなら光輪Ｂが、彼女の背後、壁に張り付く様に存在していた。その中にも自分が居る。まるで合わせ鏡のように、彼女は二つの光輪に挟まれて立っていた。Ａ表から入った弾丸は、Ｂ裏から出現する。
もしも単射ではなく連射であったなら、自分で自分の背中に弾丸を撃ち込んでしまったかもしれない。その事実が、彼女を震え上がらせたのだ。
その恐怖は、彼女をさらに冷静にさせ、怒りにもにた能動性を増させた。
背後の光輪Ｂが壁際にあるのは、Ｂ表から通して、Ａ裏に居る優柳に攻撃が届くことを警戒しているからか。
そう考えると、彼女の中に、微かな違和感が湧く。
感情的にＰ５を撃ち、目の前に恋人の敵が居る状態のただの学生が、そんなことにまで気をやれるものだろうか、と。
しかし、そんな勘の様なモノは、対応に必要な状況を分析するのに邪魔なだけだった。
優柳は反応が早く、光輪の出現位置も正確だ。それでも、光輪は見て反応しなくては使えない。それなら視界を奪ってしまえばいい。そしてこちらは装置により暗視と赤外線視覚化ができる。優柳が光輪に隠れた今のこの状態なら、こちらの行動は見えない。優柳は光輪から頭を出し、こちらを覗いてもいいが、その瞬間、反応するより早く眉間を撃ちぬく。彼女はそう結論した。
彼女は両手で構えていた銃を、優柳が隠れる光輪に向けながら、ゆっくりと片手に持ち替える。空いた手で腰についた発煙手榴弾に手をのばす。そこまでしても、優柳は光輪に隠れたまま動かない。
手榴弾のピンを口に咥えて抜いて、前方に放る。
その瞬間に全てが起こった。
視界の真ん中に捉えていた盾の光輪が、なんの前触れも無く消え、優柳が小さくしゃがむ姿を晒す。その代わりの様に現れた小さな光輪に、放った手榴弾が吸い込まれて光輪ともども消える。盾の光輪の左右どちらかから顔を出すとばかり思っていた銃口に、狙いを定める必要性が生まれる。そのわずかな間に優柳は自身のすぐ横に、穴の様に光輪を作って中へ、最小限の動きで入っていった。
彼女は驚愕した。様々な思考が、彼女の頭を駆け抜けていく。
なぜ手榴弾を投げる事が分かった？ どうやって位置を知った？ そんな事よりも、やはり何かがおかしい。亜因果を持っている事は戦闘能力に直結しない。亜因果を持っただけの人間に、ここまで正確な対応なんてされる筈がない。優柳の動きは何か違う。知らない何かがある。
その中で最も強い疑問が彼女を突き動かした。
（どこに行った!?）
銃を構えていた、優柳が居た筈の正面は、一面、灰ばかり。優柳が中へと消えた光輪。遠くねずみ色の鋼鉄の壁。彼女は銃を構えたまま、体ごと大きく振り返る。背後、正面よりは近くに壁。開けっ放しの扉。もう一度勢い良く正面へ銃を向ける。
そこにも優柳はいない。どこにも居ない。
（逃げられた……？）
違う、違う、そんなワケがない、と彼女の内心が否定する。
二度、予想に裏切られた。一度目、最初の手榴弾。二度目、発煙手榴弾。
予想が、三度目もあるぞと告げている。
（なら、一体？）
ふと、二秒ほど、彼女はそれを見つめ続けてしまった。
優柳が落ちて消えた光輪の穴が、まだそこにあったのだ。
あの中に入れば、優柳を追える？
そうも思ったが、二秒も凝視してしまったのはそれだけではない。
黒い何かが光輪の縁に落ちている。
ディスプレイに映るその映像に、彼女は目を細める。
……いや、落ちているんじゃない。引っかかっている？
黒い――――手袋をした片手が、光輪の外側につかまっている。
彼女はそう理解した瞬間、銃を連射に切り替えて、自分の頭上に向けて撃ち放った。同時に顔も上げて、引き金を引きながら狙いを絞っていく。
彼女の頭上、十数メートルの高さの空間に、優柳がいた。優柳がいた。空中に浮く光輪に片手光輪だけでぶら下がりながら、片手で閃光手榴弾を準備していたが、驚きと共にすぐさま掴まっていた手を離し、新たに光輪を作りなおして射撃を防ぐと同時に、その穴にまた落ちていく。
彼女の背後、音にもならない空気の振動、気配とも呼ぶべきものが現れる。優柳がそこに着地したのだ。彼女はすぐさまそれに反応し、銃口を向ける。引き金を引くより早く、優柳は光輪の盾を作っている。
優柳の判断や反応より早く、攻め立てなくてはいけない。彼女はそう考え、亜因果を使うことを決める。
亜因果を取り締まる立場の自分が、積極的に使う事も躊躇われるし、使用すれば体調が悪くなるのも使わない理由の一つだった。だが、それ以前に、人を殺すのにうってつけの武器、銃器を、彼女は与えられている。それを使用する技能もだ。
人を殺すのに、超常的な能力は必要なかったのだ。
今までは。
彼女は集中して、優柳の背後、光輪の向こう側へ回り込む道を、領域を作り出す。
その領域に飛び込むだけで、数十歩分の距離を、一歩分の時間で進む。
優柳の背後に回り、振り返りざま、驚きに目を見開く優柳に――――彼女も驚いていた。一瞬にして背後を取ったというのに目があった――――引き金を引く。フルオート。しかし彼女は三発も撃つと引き金を離す。優柳の光輪が、そしてその中に彼女の背中があった。
しかし、優柳が慌てたのか。それともそこまで意識する時間が無かったのか。
光輪の中の彼女の背中は、先ほどよりも近かった。
つまり。
彼女は振り返る。そこにある光輪Ｂも近い。そして、壁に密着していない。光輪Ｂの向こう側は、優柳の隠れる光輪Ａにつながっている。
また亜因果を使って回りこんで射撃をする――――そう一瞬、考えたが取りやめる。今、それが失敗したばかりだ。銃口を構えて狙い、引き金を引くより、優柳がそれを見てただ反応する方がはやい。
彼女は腰から焼夷手榴弾を取り出し、ピンを抜き、レバーを離して起爆時間を待つ。そしてそれを思い切り振りかぶって光輪Ｂの向こう側へ投げる――――フリをした。
彼女が振り返ると、優柳はしゃがんだ姿勢で姿を晒している。さっきの発煙手榴弾の時の様に無効化しようとしているのだ。彼女は片手で短機関銃を向ける。そして射撃は間に合わない。また優柳は光輪の盾を作っていた。
これで彼女は確信した。方法はわからない。だけど優柳は、光輪に隠れながらも、しっかりとその目でこちらを見ているのだ。
そして。
起爆時間が迫った焼夷手榴弾を光輪Ｂの向こう側へ投げる。優柳は光輪の連続使用が出来ないのか、それとも慌てたのか、彼女にはわからないが、今度こそ手榴弾は邪魔されずに光輪Ｂの近くに落ちた。意識して、爆炎と燃焼剤が光輪の中へ向かうように、亜因果で領域を作る。
そして彼女は未だ優柳が隠れる光輪の方へ、両手でしっかりと持ち、銃口を向けた。焼夷剤が自分に届かぬよう、背後にも領域をつくる。
着火するまで、もう一秒もない。
さぁ、光輪を解け。さもなくば焼け死ぬぞ、と。
焼夷手榴弾が炸裂する。
一瞬だけ、それこそカメラがシャッターを切るような一瞬。優柳の姿が見えた。彼女が引き金を引こうとする間も無かった。新たな光輪が表れ、また優柳を守っている。
しかし、その光輪の向こうで。
「ぅぁああっ」
悲痛な優柳のうめき声が、装置を通して彼女の耳に聞こえた。光輪を閉じるのが遅れたのだ。程度はわからない。しかし、燃焼剤が何処かに付着したのだ。
そう思い至ってからの彼女の行動は早かった。
光輪の右側へ迂回する形で領域を作り、肩から短機関銃のベルトを外し、その領域へ投げ込む。それと同時にホルスターから拳銃を抜き、光輪の左側へ領域を作り、自身はそこに飛び込む。
囮と、本命の二つが、優柳を挟み込む。
光輪に隠れながら、短機関銃に気を取られる優柳の背後に回った。優柳は完全に彼女を見ていなかった。投げられた機関銃が地を跳ね、その勢いのまま空中で幾度も回転するを見ている。しゃがみ込んでいるその背中に、彼女は躊躇いなく三回、引き金を引いた。
一発目。
「ぐっ」
うめき声と共に、優柳の体がビクリと跳ねた。
二発目、三発目はすぐに光輪を出されて防がれる。
――――まだ生きてる。
しぶといな、と思考の隅で彼女は思った。経験からして、ここまで追いすがってくる生徒は未だかつて居なかった。その反応の良さ、亜因果使用の正確性。
彼女は思考する。優柳の姿を思い返す。
片手で顔を抑えていた。身体の何処かが燃えている様子はなかった。焼夷剤はほんの僅か、顔に付着しただけなのだろう。致命傷にはならない。
さらに一発の着弾。対人用の弾丸が胴体の何処かに当たった。しかし、彼女が身にまとっていたのは、学園従者に支給されるＰ５のコート。ある程度の防弾と防刃機能がある。こんな事なら対防護用しておくべきだった。
これも致命傷には至っていない。
優柳は囮の方向に対して光輪を出して居なかった。動くものに対して即、防御をするのではなく、銃を向けられて、それが危険だと判断してから盾の光輪を出しているのだ。
それが射撃に対して間に合うという事実が、ここまで手間取る原因だ。
彼女は次の行動を決める。その行動を決めるまで、一秒の半分もかかっていない。
拳銃を握っていない方の手で、破片手榴弾を腰から取り、口でピンを抜き、レバーを離す。
起爆まであと五秒。
ニ秒だけ待つ。優柳は動かない。動けないのか。光輪の盾の向こうで痛みに耐えているのか。それでも気絶や死亡はしていないのが、未だ光輪が盾になっている事からわかる。
あと二秒。彼女は回りこむ様に領域を作り、飛び込む。
進んだ先で、彼女は棒立ちして、ゆっくりと振り返った。
片手で顔の半分を抑える優柳の片目が、驚愕と恐怖、危険の判断をしようと見開く。その視点は、彼女のブラリと力を抜いて持たれる拳銃に注がれる。
そして二人は止まった。光輪は出ない。出さない。拳銃は向けらていない。向けられていない優柳は危険と判断しない。できない。
彼女は音もなく、手に握られた手榴弾を優柳へ、差し出す様に向けた。それでも優柳は判断できない。爆弾とは近くにいればいるほど危険な物で、それを使おうとする人間が手にしている間は爆発する事がない。それが当然であり、また優柳もそう思うだろうと、彼女は予測していた。
手榴弾が起爆する。彼女は手榴弾を弄ぶように宙へ放し、その腕を引き、衝撃に備える。宙に浮くような、移動していない手榴弾に対しては、光輪で遠くへやる事もできない。
爆発した。二人に向かって、炎と音と煙と、不可視の殺傷破片が降り注ぐ。
彼女は全神経を研ぎ澄まし、自分の全身に領域を作っていた。一メートルにも満たない空間が、三百メートルを超える『距離』になった。彼女に襲いかかる筈だった光以外の全ての現象は、その距離に効力を激減させられ、飛散する筈だった破片は重力に引かれるまま地に落ちる。
爆発する直前、優柳が光輪を出すのが見えた。だけどそれは危険に対して判断したわけではない。今まで優柳が光輪を使う時、身体はほとんど動かさなかったが、今回は自分の顔をかばう様に腕を動かしていた。彼女が防御の構えを取った事に対して、釣られるように身体が勝手に反応したのだ。
だが、そうして体勢を崩した所為で、光輪の外の地面に右手を着いてしまっていたのを、彼女は見逃しては居なかった。
爆発が終わる。
彼女は小さな立ちくらみと、大きな不快感を脳に感じる。亜因果の弊害だ。ここまで全力で使う事は、生きてきた中で数えるほどしか無かった。
彼女の周りには、終ぞ人を傷つける事の無かった破片が円を描くように落ちている。優柳の方面には舞い上がった灰が、一寸の先も見えぬほど濃く漂う。
すぐに灰は地に落ちきり、視界が晴れてくる。優柳が出した光輪はまだそこにあった。その光輪の外、右手を付いていた部分、灰に混じり見難いが、放射状に微かな血の跡が見えた。
優柳はまだ生きている。
それどころか。
彼女は自身の眼を疑った。亜因果の弊害により、思考が鈍重としていた所為もある。
優柳は遥か遠くの壁際に蹲っていた。彼女の目の前には盾だった光輪がまだある。それなのにどうやって移動した？ 爆風に影響されたのなら即死だろうが、優柳は蹲りながらも微かに動いている。
まただ。彼女には理解できない。
発煙手榴弾を防がれた事。そして光輪がまだ目の前に在るのにも関わらず、短時間であの距離を移動した事。その疑問に彼女はいくつか仮説を立てて、行動に移る。
彼女は立ちくらみから頭を振りながら、片手で、遠くしゃがみこんだ優柳に拳銃を向ける。優柳は、右腕を抱え込むようにしゃがんでいたが、その眼で彼女をしっかりと見ていた。向けられた銃に反応して、盾の光輪が現れ優柳の姿が消える。代わりに近くにあった光輪が消えている。
やはり銃はだめだ。向けた瞬間に光輪が出てしまう。彼女はそう判断して拳銃を捨てた。
その代わりに、胸に備え付けてあった大型のナイフを、留め具から外して引き抜く。そして逆手、刃が内側に来るように握った。
再び領域を作る。しかし今度は回り込む様にではない。光輪のすぐ後ろ、優柳が居るであろう場所の横へ通る道だ。
一歩、その中へ踏み出せばもう隣に優柳が居た。方顔は血に塗れ、髪の一部は焼けている。灰に汚れたもう方顔は、恐怖に歪んでいる。
彼女は大きく一歩、優柳に向かって踏み出し、必要ない程の大きな動作で、逆手に持ったナイフを優柳の首筋に向けて振り下ろす。
しかしその腕を寸止する。ピタリと止まった刃先に、拳数個程の小さな光輪が出ていた。
そして。
優柳が盾のために出していた光輪は、未だそこにあった。
彼女の仮説の内の一つが、的中していた。
彼女が複数の領域を同時に作れる様に、優柳もまた、光輪を複数組出せるのだ。Ａは盾、Ｂは彼女の背後。ナイフの先のＣと、恐らくは近くのどこかにＤがある。
発煙手榴弾を回避したのは、盾の光輪に隠れながら小さな光輪を使って何処かから見ていた。移動したのも、隠れながらもう一組の光輪で移動した。
彼女が頭に装着している、暗視や赤外線視覚化が可能な装置が、優柳の光輪から発する、厳密に言えば光でない何かを捉えられないが故に、気づかなかったのだ。
もう銃は撃たないし、どこへ行こうとも対処は決まっている。
掴んでしまえばいいのだ。光輪をいくつ出そうとも、関係が無い。体育館の時、Ｐ５が優柳を拘束した時、光輪では対処できない事が証明されている。
わかってしまえば、終わりだ。
構えた銃に反応出来る人間が、まさか振り下ろすナイフに反応できないワケが無い。
しかし遠距離から撃たれる対処可能な銃では無く、突然隣に現れた人間に寄る、対処のしにくい近接攻撃。ナイフという、わかりやすい凶器。
間違いなく優柳はそこに集中している。今まで隠してきた複数組の光輪を忘れるほどに。
だから彼女は――――そのナイフを放し、地に落とす。
二度目の囮。一度目、優柳は引っかかっている。
ナイフが地に落ちるより早く、彼女は空いた手のひらを優柳に伸ばす。
掴んでしまえさえすれば、終わる。
そして。
優柳は――――彼女の手首を掴んだ。
彼女の右手首が、優柳の伸ばした左手に掴まれている。
優柳の力は強かった。それでも彼女なら、振りほどく事も、逆に押し切って優柳を掴むことも出来たが。
その手首を掴む力は、恐怖からとか、咄嗟に勘で、とかいうものではない。
明確な意思を感じて彼女は戸惑った。
（なぜ優柳の方から掴んでくる？）
彼女は二つ知っていた。
優柳が黒い手袋をはめている事。
彼女が使用した経験もある黒い手袋の存在。
しかしその二つは、彼女の中で結びつくことは無い。
Ｐ５から聞いた『奪われた装備』の中に入っていないからだ。
優柳のする手袋の名は『ミオソティス』。
高出力の手袋型非殺傷兵装。
それがもたらす結果に思考が辿り着く前に、
――――彼女は気を失った。
