妹の入院費のため深夜のダンジョン清掃バイトを始めたら、掃除した階層が「単独完全攻略」扱いされて世界が騒然〜時給1,200円を喜んでいるだけなのに、正体不明の「人類最強」を巡って各国が動き出す〜

世界で一番静かな最強

第40話「人類最強との果たし合い」

　扉ってのは、開けるもんじゃねえ。開くもんだ。俺の場合は大抵、蹴ったあとで開く。

「見つけたぜ、飯の兄ちゃん――いや、《ファントム》！」

　事務所の中で、湯呑みがふたつ止まっていた。作業着の兄ちゃんと、白髪の親父さん。込み入った話の途中だったらしい。悪いが、順番待ちの稽古はしてねえ。蝶番の代金は、俺の帳簿につけとく。

「……引っ越し屋さん？」

「その呼び名も、今日で店じまいだ」

　兄ちゃんは俺を見て、倒れた扉を見た。それからもう一度、俺を見た。いつもの、深く考えるのをやめる顔になるかと思った。ならなかった。今夜は目が逃げてない。――逃げ方を、忘れた目だ。

　種明かしをしてやる。俺の商売は追いかけっこだ。獲物を直接追って駄目なら、獲物を隠した奴を追う。張り込みは3日で済んだ。缶コーヒー9本ぶんだ。

「あの分析官はな、書類の鬼だ。その鬼が、ここひと月ばかり報告書を1枚も上げてねえ。代わりに何をしてるかと思や、病院と清掃会社と定食屋を回る軌道に乗ってる。……石が動いたら、水の出どころはその先だ」

「氷室さんは、関係ないです」

「おう。庇うその返事が答えだ」

　兄ちゃんが黙った。素直な男は、こういうとき損をする。

　あとは俺の側の帳簿だ。深夜にだけ更新される攻略記録。粉をかぶった作業着に、夜勤の『広い現場』。差し入れの塩むすびの、あの塩加減。全部、最初から目の前に並んでた。俺が並べ方を知らなかっただけだ。

「深夜のは、業務なので。……その、時給の」

「その時給の中身をな、世界中が8か月がかりで探してんだよ」

　俺は一歩、間合いに入った。

「定食屋で約束したよな。探し人に会えたら、一番に教えるって。……教えに来た。――お前だ」

「人違いです。俺は、ただの清掃員で」

「なら証明しろ。俺と勝負しろ。お前が本物か、この手で確かめてえ」

「あの……俺、勝負とかは。時給も、出ないですし」

　沈黙を破ったのは、親父さんだった。湯呑みを置いて、座ったまま言う。

「天海レイジ。世界1位が、うちの従業員に何の用だ」

「……えっ。引っ越し屋さんが、テレビの人？」

　食いつくのが、そこかよ。

「果たし合いの申し込みだ。作法は古いが、中身は本気だぜ」

　親父さんは長いこと俺を見た。値踏みの目じゃねえ。もっと古い目だ。俺より深い場所を、見てきた目だった。

「……いいだろう。場所はこっちで決める。封鎖済みの旧区画――通称、廃層。観測機も野次馬もおらん。夜明けまでに終わらせろ」

「所長？」

「湊、お前は夜勤扱いにしてやる。……見とけ。自分の『洗剤』が外で何をしてるか、そろそろ知る頃合いだ」

「はあ。夜勤なら、まあ」

　頷き方が給与明細のそれだった。人類最強との果たし合いが、ただの残業として受注された。10年やってきて、こんなに軽く扱われた挑戦状は初めてだ。

　移動は社用のワゴンだった。人類最強が清掃会社の助手席に納まってる図なんぞ、報道陣に千金で売れるだろうよ。

「灰崎湊。23だ」

　親父さんは前を向いたまま、それだけ寄越した。世界中が血眼で探した名前は、あっけねえ三文字だった。

「腕試しは構わん。だが、ひとつ覚えとけ。あれは戦う男じゃない。……働く男だ」

　戦うと働く。何が違うのか、そのときの俺には分からなかった。分かるのは、胸の鳴り方が10年ぶりだってことだけだ。期待ってのは、外れると燃料代より高くつく。だから回収には、自分で行くと決めてる。

　――で、廃層である。

　照明の死んだ天井。錆びた手すり。封鎖されて何年も経つ、時間ごと埃をかぶった階層だ。空気が古い。埃と錆の匂いがする。舞台としちゃ上等だった。誰の記録にも残らねえ。俺とこいつの、二人ぶんの呼吸しかない。

「……ここ、終わったら掃除していいですか。散らかってるので」

「お前はまず、俺の相手をしろ」

　湊は、モップを担いで立っていた。

「……武器、それか」

「仕事道具しか、持ってないので」

「上等だ」

　俺は構えた。10年ぶんの構えだ。足の裏で床を確かめる。息を半分捨てる。周りの魔素をたぐって――

　たぐれなかった。

　なんだ、これは。

　魔素ってのは埃みてえなもんでな。どこにでも漂ってる。俺たちはそいつを握り固めて、拳に乗せる。それがここには、ひと粒もねえ。こいつの周りだけ、世界が拭き上げられてる。

「どうか、しました？」

「……いや。挨拶代わりだ。避けろよ」

　自前の魔素を絞り出して、一撃を放った。並の防壁なら10枚抜く圧だ。

　消えた。

　途中で薄くなって、なくなった。着弾がない。音もない。布巾でひと拭き――そういう消え方だった。

　湊は避けてもいなかった。モップを担いだまま、こっちを覗き込んでいる。

「今、何か飛んでました？　汚れなら、落としましたけど」

　汚れ。世界1位の初手が、汚れ。

　はっ。面白くなってきた。

　そこからは、俺の10年を全部使った。角度を変えた。速度を変えた。フェイントを挟んだ。錆びた手すりを蹴って、死角から回り込んだ。

　組み立たない。

　攻撃ってのは呼吸だ。吸って、溜めて、吐く。だがこいつの周りじゃ、吸うものがねえ。溜めた端から綺麗になっていく。踏み込んだ床は磨かれた鏡で、俺の足音だけが場違いに響く。汗が落ちる。床に届く前に、消える。

　なら生身だ。肘も入れた。膝も入れた。魔素を乗せない連撃なら、消しようがねえはずだ。読みは当たった。当たって、届かなかった。最後の半歩で、足が勝手に止まる。理屈じゃねえ。獣の部分が嫌がってる。この綺麗さの中に、土足で踏み込むことをだ。

　途中、あろうことか、こいつは床を掃き始めた。俺が息を整えてる10秒の間にだ。

「癖なので」

　だとよ。俺の果たし合いは、こいつの清掃業務の隙間に挟まってるらしい。

　戦いにすら、なっていなかった。

　最後の一撃は、宣言してから放った。溜めに3秒。俺の10年で、いちばん重い右だ。

　世界1位の全力は、こいつの手前1mで、ただの埃に戻った。

　静かだった。

　膝から力が抜けた。俺はそのまま、大の字に倒れた。拭き上げられた床が頬に冷たい。悔しいくらい、清潔だった。

「はっ、ははは！　なんだそれ！　敵わねえ！」

　笑いが止まらなかった。笑うたびに、10年ぶんの肩の荷が軽くなる。寝たまま考えた。あと100回やって、俺は1回でも当てられるか。……無理だな。100回とも、床が綺麗になって終わりだ。負けってのは、こんなに息がしやすいのか。誰も教えてくれなかったぜ。

「あの、大丈夫ですか。救急車、呼びます？」

「呼ぶな。……約束の続きだ。探し人の結末、気にしてたろ」

「……はい。結末だけ、と言ったので」

「完敗だ。俺のな。――で、そいつはいま、目の前でモップ担いで突っ立ってる」

　湊はモップを担ぎ直して、座りの悪い沈黙をした。褒められ方を知らねえ顔だ。まあいい。本題はそっちじゃねえ。

「定食屋で言ったろ。会って、言いたいことがあるって」

「……覚えてます」

「無理してんじゃねえよ。一人で全部やってる奴は、いつか折れる」

　言えた。10年、俺が誰かに言われたかった一言だ。やっと、言う側で言えた。

　湊はしばらく黙っていた。それから、あの夜と同じ薄い声で返してきた。

「……はい。だから最近、仲間ができました」

「そうかよ」

　短い返事しか出なかった。長い返事は、声が湿る。

「所長と、氷室さんと。……あと、たぶん」

　言い淀んで、こっちを見る。俺は寝たまま、拳だけを天井に突き上げた。

「おう。今夜から一枠、俺が埋める」

「時給、出ませんよ」

「はっ。賞金なら腐るほどある。使い道が、いま決まった」

　湊が笑った。夜勤明けみてえな、気の抜けた笑い方だった。定食屋のカウンターと同じ顔だ。なるほどな。世界がひっくり返って探してる男は、こういう顔で床を拭いてやがったのか。

　並びてえと、ずっと思ってた。俺の隣は10年、空席だった。……見当違いだったな。この男は、隣に立つ器じゃねえ。もっと低いところにいる。誰よりも低く屈んで、世界中の足元を拭いてる。なら俺の仕事も決まりだ。並ぶんじゃねえ。この綺麗な床の上で、誰より派手に暴れる係だ。

　ああ、そうか。俺はこいつに、勝ちたかったんじゃねえんだ。折れる前に、間に合いたかったんだ。10年ぶんの用件が、たった一言で済んじまった。

　起き上がりかけたとき、ポケットで無粋な音が鳴った。

　葛西からだ。着信11件の男が、今夜は1件目で本題を言った。

『レイジさん、いまどちらです。――国が、ファントムの公開捜査を決めました』

「……公開、だと」

『顔写真付きで、です』

　拭き上げられた床の上で、俺は立ち上がった。

　せっかく綺麗になった世界に、さっそく汚れた話が降ってきやがった。