妹の入院費のため深夜のダンジョン清掃バイトを始めたら、掃除した階層が「単独完全攻略」扱いされて世界が騒然〜時給1,200円を喜んでいるだけなのに、正体不明の「人類最強」を巡って各国が動き出す〜

世界で一番静かな最強

第39話「大掃除の依頼」

　午後10時の事務所は、洗剤と古い畳のにおいがする。5年通った大手クランのロビーより、よほどまともなにおいだと思う。

　熊谷所長は事務机で日報をめくっていた。老眼鏡を鼻までずらしている。湯呑みの茶は半分。機嫌は悪くなさそうだ。雑用を5年やっていると、切り出す間合いだけは読めるようになる。

　俺は出勤簿の前で息をひとつ吸った。今夜は判を押す前に、済ませることがある。帰りの電車の中で、口上の練習までしてきた。練習した台詞ほど、本番で出てこないものだが。

「所長。昨日の話の続きです」

「第66層より下の掃除、だったな」

　日報から顔も上げずに返ってくる。

「うちの契約は第50層までだ。それより下は協会の直轄区域で、清掃発注そのものが存在せん」

「存在しないなら、作ってもらうことは」

「できん」

　即答だった。だろうな、とは思っていた。思っていたが、引き下がる選択肢は持ってきていない。今夜の俺は、時給の交渉に来たんじゃない。

「所長。俺、最深層の掃除がしたいんです。いちばん奥の、大掃除を」

　日報をめくる手が、止まった。

　老眼鏡が外される。熊みたいな目がこっちを向いた。誤魔化しの利く目じゃない。それに、妹と約束している。嘘はつかない、と。

　だから、全部話した。

　ひよりの病気のこと。402号室の窓際で、妹が季節の移りを数えていること。魔素症候群の進行が、治療の速度を追い越しつつあるという医者の見立て。体の中へ魔素を注ぎ続ける「供給源」――最深層の核が消えない限り、根治の目はないこと。そして紗雪さんのデータが弾き出した数字。核の完全覚醒まで、推定百日。

　途中から、熊谷は日報を閉じて聞いていた。口は一度も挟まれなかった。湯呑みの茶が冷めていくのが、横目にも分かった。

　自分の声がやけに平坦なのは分かっていた。感情を乗せたら、どこかが崩れる。だから数字と事実だけを並べた。見積書を読み上げるみたいに。そうでもしないと「百日」という単語が、喉で引っかかって出てこない。

「――というわけで。まあ、掃除しときますね。最深層」

「軽く言うな、馬鹿もんが」

　湯呑みが、音を立てて置かれた。

「あそこはお前が磨いてきた枯れ層とは違う。協会の精鋭が挑んで、何人戻らなかったと思ってる」

「知ってます。求人の出ない職場なんですよね」

「茶化すな」

　短く言って、熊谷は黙った。

　長い沈黙だった。壁の時計の秒針だけが、事務所の空気を刻んでいく。俺は立ったまま待った。掃除と交渉は似ている。こすって落ちない汚れは、浸け置きで待つしかない。

　やがて熊谷が、妙なことを訊いてきた。

「お前、最近、疲れが抜けんだろう」

「……深夜勤務ですから」

「そうか」

　それきり、また黙る。何の確認だったのか分からないまま、俺は続きを待った。

　熊谷は椅子を軋ませて立ち、事務机の奥へ手を伸ばした。

　伏せられた写真立て。前に一度だけ触りかけて、本気の声で叱られたやつだ。

　それが、起こされた。

「見ろ」

　色の褪せた写真だった。ダンジョンのゲート前で、若い男が6人肩を組んでいる。真ん中で笑う大男には面影があった。30年ぶんの皺を取った、熊谷所長だ。

「これ、所長ですよね。……ってことは、隣の人たちは」

「初代攻略隊。ダンジョンが最初に開いた年に、国が搔き集めた5人だ」

　湯呑みの茶が、静かに揺れた。

「名簿の上では、全員死んだことになってる」

「……生きてるじゃないですか。ここに」

「生き残りが、帳簿から消されただけだ。……本物の英雄ってのはな、名簿の外にいるもんさ」

　いつもの台詞を、熊谷は自分に向けて言った。そういう使い方をする言葉だったのか。

「30年前、俺たちは核まで辿り着いた。そして――掃除しきれなかった」

「攻略、じゃなくてですか」

「攻略なんて言葉は、後から役人が貼った紙だ。いいか、湊。あれはでかい汚れだ。世界に染みついた、いちばん古くて頑固なやつだ」

「核ってのは、何なんですか」

「汚れの元栓だ。あれを締めない限り、床をいくら磨いても水は染みてくる。お前が毎晩やってる仕事と同じでな。掃除ってのは、一度じゃ終わらん」

　湯呑みを持つ熊谷の手の甲に、古い火傷の痕が見えた。今まで、気に留めたこともなかった。

「俺たちは削って、削って、届かなかった」

「……最後、何人で帰れたんですか」

「その人数は、言わん」

　熊谷の視線が落ちる。俺の手元――手袋の先だ。初出勤の夜と、同じ目だった。

「道具が、足りなかった」

「道具」

「ひとりだけいたんだよ。お前と同じ『洗剤』を使う男が」

　喉の奥が乾いた。聞きたいことが一度に湧いて、順番待ちで詰まる。その男はどうなったのか。どうして所長は、俺の手袋ばかり見るのか。

「その男の話は、今夜はせん」

　順番待ちの列は、入口で締め切られた。

「――で、所長。発注の件は」

「いいだろう」

　あっさり言われて、二の句を失った。浸け置きが、思ったより早く落ちた。温めてきた説得の口上が、ポケットの中で行き場をなくす。

「ただし、条件がある」

　熊谷は太い指を1本立てた。

「ひとつ。一人では行かせん。露払いと観測、最低でもあと2枚は札が要る。心当たりはある」

「はあ。……その人たちの人件費って、うちから出るんですか」

「馬鹿もんが。こういうときだけ経理の顔をするな」

　2本目の指が立つ。

「ふたつ目だ。湊」

　名前で呼ばれた。指示書を渡すとき以外では、珍しい。

「お前は自分の『洗剤』の正体を、そろそろ知るべきだ」

「正体って。……ホームセンターの徳用の話じゃ、ないですよね」

「スキルの話をしとるんだ」

　茶が冷めた、と熊谷は湯呑みを押しやった。話が長くなる合図だ。俺は盆を取って給湯室へ立った。

　棚の前で、茶筒の位置を2秒探した。先週も同じことをやった気がする。深夜労働が続くと、細かい記憶から錆びていくらしい。……まあ、寝れば戻るだろう。今は、それより百日だ。元栓の話だ。

　急須に湯を注ぎながら、気づけば口の端が緩んでいた。発注は取れた。あとは、掃除するだけだ。

　◇

　湊が給湯室に消えるのを見送って、熊谷源三は写真の6人を順に眺めた。

　いちばん左。モップなんぞ似合わない優男が、こっちへ吞気にピースをしている。核の間で最後に見たその顔を、今も月に一度は夢に見る。「源さん、ここは俺がやっときますよ」。あの言い方まで、うちの新入りはそっくりだ。

　30年前と同じ夜が、また来ようとしている。あのときも、真っ直ぐな目をした馬鹿がいた。汚れを見れば体が先に動く馬鹿が。代償の話を振ると、笑って道具の手入れを始める馬鹿が。

　窓の外で、街灯がひとつ瞬いた。30年、この事務所から見てきた明かりだ。世界は昨日より少しマシになったか。なっていない、とは言わせない。あの馬鹿どもと磨いた床の上に、今日も誰かが立っている。

　――今度は、間に合わせる。

　掃除ってのは、世界を昨日より少しマシにする仕事だ。なら、30年前の忘れ物を回収するのは誰の仕事だ。決まってる。生き残った班長の、居残り作業だ。

　言うべきことは決めてある。あの力の本当の名前と、あいつが毎晩知らずに支払っているものの中身。聞いてなお行くかどうかは、あいつが決めればいい。だが、知らせずに送り出すことだけは二度とやらん。あの優男にした過ちを、繰り返すつもりはない。

　盆を持った湊が戻ってくる。湯気の立つ茶がふたつ。

「所長。それで、俺の『洗剤』の正体って――」

　言い終わる前だった。

　事務所の扉が、外から蹴破られた。

　蝶番ごと吹き飛んだ扉が土間に転がる。夜気と一緒に、場違いなほど機嫌のいい声が飛び込んできた。

「見つけたぜ、飯の兄ちゃん――いや、《ファントム》！」

　盆の上で、湯呑みがひとつ倒れた。

　人類最強が、笑いながらそこに立っていた。