第17話「各国、動く」
照会文書は、17通で止まらなかった。
週明けの霞が関。内閣官房参事官・首藤の机の上で、それは午前中だけで23通に増えた。差出人は米国にEU、大陸連邦、その他諸々。文面はどれも似ている。曰く――貴国で観測された正体不明の単独攻略者につき、情報の共有を求む。
外交文書の「求む」は、命令形の丁寧語だ。役所で25年も翻訳業をやっていれば、それくらいは読める。
窓の外では、羽田行きの航路が混んでいるらしい。今週に入って、政府専用機の着陸申請は6件。観光シーズンには、まだ早い。
「参事官。米国特使の入国目的、公式には『観光』だそうです」
「観光客は政府専用機で来ない」
その観光客と会ったのは、当日の午後だった。
迎賓室のソファに腰を下ろした特使は、天気の話を1分で切り上げた。
「単刀直入に申し上げる。我々は当該人物を、単独で戦略兵器に匹敵する個人と評価しています」
通訳を挟む間も惜しいらしい。特使は書類を1枚、テーブルの上へ滑らせた。永住権。専用研究施設。家族への生涯医療保障。最後の行の数字は、ゼロを数えたら9個あった。
「契約金です。ドル建てで、この桁を保証します」
「……振込先の口座番号は、ご存じなのですか」
「それを貴国に伺いに来ました」
名前も顔も分からない相手に、うちの省庁の年間予算より重い札束を積む。積めるほうも積めるほうだが、こちらには積み返す札束がない。笑顔の裏で電卓を叩き合うのが外交だとすれば、こちらの電卓はいま電池切れだった。
同じ頃、大陸連邦の国営放送は真逆を向いていた。
『いわゆる《ファントム》なる存在は、西側観測網の誤差の集積に過ぎない。なお我が国の誇る第7攻略旅団は今期、世界最深到達記録を更新する見込みであり――』
存在しないと言い張った翌日に、「ファントム対策特別委員会」の設置が衛星写真から漏れた。存在しない相手の、対策委員会。あの国の議事録は、役人として一度読んでみたい。
ジュネーブの協会本部は、一番綺麗な声明を出した。
『特異攻略者は特定国家の資産ではなく、人類共通の財産として中立に管理されるべきである』
中立管理。訳せば「うちが先に押さえる」だ。今週の地球上で、辞書どおりの意味で動いている言葉はひとつもない。
その間も、電話は鳴り続けた。外務省経由の「非公式の関心」が11件。大使館主催の晩餐会への招待が3件。相手は違っても、聞きたいことはひとつだけだ。――そちらの幽霊は、いくらで売るのか。
金曜の夜、官邸の地下で会議が開かれた。
長机を囲むのは外務・防衛・経産、それに協会日本支部。全員の手元に同じ資料がある。表紙には【特異攻略者関連情勢について（取扱厳重注意）】。
「国防上の重大事案です。仮に当該人物が他国へ渡った場合、戦力バランスは――」
「渡さなかった場合の試算もお願いしたい。これは使い方次第で、最大の外交カードになる」
「カードも何も、肝心の札がまだ見つかっていません」
協会日本支部の担当者が、観測資料を配った。作った部署の机には、栄養ドリンクの空き瓶が並んでいたという。数字は明快だった。稼働は深夜0時から明け方5時まで。平日のみで、土日は完全に止まる。
「……兵器のデータではありませんな、これは」
誰も笑わなかった。笑う体力の残っている者が、この部屋にいなかった。
短い沈黙。資料をめくる音だけが続いた。手札のないポーカーに、17か国が席を着いている。降りる椅子だけが、どこにもない。
結論は1時間で出た。内閣に「特異攻略者対策室」を新設。任務は各国に先んじた《ファントム》の特定と、接触と、保護。
室長の席は押し付け合いの末、こちらへ回ってきた。25年の役人人生で、一番実体のない辞令だった。人員は各省の寄せ集めで12名。予算の欄には「必要に応じて」とだけある。要するに、誰も本気の桁を書けなかったのだ。
深夜の対策室で、部下がホワイトボードに数字を書き並べていく。
米国の提示額、推定10億ドル。大陸連邦の特別委予算、非公開。協会の管理基金、3億スイスフラン。防衛省の試算する戦略的価値は、算定不能とあった。
世界がひとりの人間に付けた値札は、板1枚に収まらなかった。
――同じ夜。都内、駅前の100円ショップ。
俺は掃除用品の棚の前で、かれこれ20分動けずにいた。
モップが、3種類ある。
糸の房のやつ。マイクロファイバーのやつ。絞りレバー付きのやつ。深層の現場は水場が多い。絞りやすさは作業速度に直結する。つまりこの選択は、今後の勤務の質を左右する重要案件だった。
レバー式は絞りが速い。ただ、柄の強度が引っかかる。第53層で骨の魚に柄を齧られて以来、道具の骨格は信用しないことにしている。
手に取る。絞る動きを試す。棚に戻す。隣のやつを試す。
三周目で、レバー式の柄が二重構造になっているのを見つけた。芯まで金属が通っている。これなら齧られても折れない。開発した人と握手がしたい。
決まりだ。
ついでに替えの手袋と、隅用のゴムベラも籠に入れた。深層の経費が自腹なのは玉に瑕だが、道具は自前が一番手に馴染む。仕事道具を値切らないのが、うちの家訓だ。今日決めた。
レジ横の棚で、いちご味の飴が売られていた。手が伸びかけて、やめた。飴はいらない。この調子で稼げば、駅ビルの生のやつに手が届く。妹に飴で間に合わせる兄では、いられない。
会計を済ませて、レシートを確かめてから財布にしまう。
モップ 108円。
いい買い物だった。これで今夜の水回りが速くなる。時給1,250円なら、およそ5分で回収できる投資だ。5分働いて現場の安全が買えるなら、こんなに堅い取引はない。
自動ドアを出ると、夜風が乾いていた。今夜の現場は第54層。誰も知らない職場で、誰も値段を知らない清掃員が、108円の新品を提げて世界記録を更新しに行く。
週明け、対策室には各国からの「善意の情報共有」が集まり始めた。
回りくどい外交文の底で、どの国も同じ場所を掘っていた。米国の分析報告が来た。大陸連邦からは傍受記録の断片が、協会からは内部監査資料が回ってきた。
重ねて、透かして、線を引く。
一つの名前が、浮かび上がった。
《ファントム》初観測の直前に大規模な人員整理を行い、以後、原因不明の事故が急増している国内最大手クラン。
――ゼノギア。
首藤は赤いペンで、その名前を二重に囲んだ。
月曜の朝礼で、最初の調査対象として告げるつもりだった。世界より先に、まずこの名前の裏を洗う。……偶然にしては、できすぎている。
