3/6

第３話

　ある日の集いで、告白相談を始める前に『シロ』が、報告があると言って、立ち上がった。

「非常に残念なことですが、この『All You Heartful』での様子が、盗み撮られ、一部、動画アプリ上で晒されているようです。

　現在、調査を進めています。

　自分は、そうして人の不幸を笑いものにする人間を許せません。

　そうした人間は、自分と異なる生き方や、その可能性を想起し、思い描いて理解することをせず、ただただ異なる様のおかしさに悦に入っているだけで、嘲笑するばかりです。

　自分は異なる生き方や、その可能性を理解する際には、自らの思い込みを殺す、慎み深さが必要不可欠だと思っています。

　考えるに、嘲笑ばかりの人々は、自らの一定に定まった、浅く単調な人生の様態から、他の可能性へと移行することができないか、単純に怠けてしないだけでしょう。」

　メンバーが賛同の拍手を送っている。

　白々しく、オレもメンバーにならって、拍手をした。

　オレは専門技術を駆使して、何重にも防壁を張り巡らせている。

　コイツらが、オレの犯行だと証拠を掴むのは、到底、不可能だろう。

　その後、通常の告白相談が始まる。

　一つ一つの話が、見事にツボにはまり、大笑いしたくてしょうがない。

　5番目の相談者にアロマキャンドルが渡る。

　炎に浮かぶ顔は醜く、その容姿だけでも、オレのツボを刺激して、笑いを禁じ得ない。

　「私に両親はいません。

　　過去にそうした人が、いるにはいたようですが、顔も知りません。

　　ずっと、おばあちゃんと2人で暮らしてきました。

　　私を愛してくれたのは、おばあちゃん、ただ1人だけでした。

　　私は他の誰からも大切にされなくても、おばあちゃんがいてくれれば、大丈夫でした。

　　けれど2年前から、おばあちゃんは体調を崩して、入退院を繰り返しています。

　　何より困っているのは、お金です。

　　毎月、毎月、少しずつ貯めていたお金が減っていって、気付けば、残りはわずかになっていました。

　　専門学校を辞め、私は働きに出ました。

　　働けるだけ働きました。

　　それでも、お金は足りませんでした。

　　日に日に、おばあちゃんは弱っていきます。

　　必要な治療を、お金が足りないから受けられないんです。

　　少しでも長く生きていて欲しい。

　　少しでも長く一緒にいて欲しい。

　　でも普通の仕事じゃ、お金が足りない……」

　そこで言葉が途切れて、沈黙が続いた。

　核心の告白には覚悟が必要なのだろう。

　皆は、その沈黙を暖かく見守っていたが、オレは、この娘の醜態を早く知りたかった。

　「パパ活を始めてみました。

　　どういうものかは知っていました。

　　汚らわしい関係を持たなければいけなくても、たくさんのお金が手に入るならば、治療費もまかなえる。

　　やるしかないと思いました。」

　アロマキャンドルの炎が揺らめく、娘の動揺の証しだ。

　「私は美しくないし、可愛くもない。

　　だからプロフの写真を加工しました。

　　写真とプロフィールと共に公開してから、すぐに何人かの人から連絡がありました。

　　コワかったです。

　　それだけで、コワかったです。

　　まともな人生を自分は外れてしまったんだと思いました。

　　実際に会う手はずをつけて、待ち合わせ場所で佇んでいる時には、全ての人から軽蔑されていると感じました。

　　待ち合わせ時刻を5分程すぎて、男の人から声を掛けられました。

　　目印として伝えていた、水色のワンピを見て、私だと思ったそうです。

　　男の人は、とても機嫌が悪そうでした。

　　怖い目で、下から上へ、上から下へ、舐めまわすように私を見ています。

　　一言、投げかけるように言いました。

　　『サギじゃん』って。

　　プロフと全然違うって。

　　『金貰っても抱かねえよ、イカさま野郎！』

　　そう言って、私の前から去って、人ゴミに紛れて消えてしまいました。

　　私は諦めずに、次の人、また次の人と約束をしました。

　　しかし、誰もが、皆、私を拒みました。

　　私は……、私という人間には微塵の価値もないのだと思いました。」

　娘のまなこから、光る何かがキャンドルへ落ちた。

　また、しばらく黙り込んで、告白をためらっている。

　オレは、盛んに咳払いをして、笑いを誤魔化した。

　「3カ月前に、おばあちゃんが再び入院しました。

　　検査の結果、手術が必要だと告げられました。

　　おばあちゃんにも私にも、もう払えるお金はありません。

　　パパ活では、私を買ってくれる人はいません。

　　自分は絶対に、そんな世界へ足を踏み入れることはないと信じていましたが、もう迷いはありませんでした。

　　風俗の面接を受けました。

　　こんな私でも、肉欲のためだけになら、人は必要としてくれる、そう思っていました。

　　しかし現実は違っていました。

　　高級な店はおろか、安くてみすぼらしい場末の店の面接にも全て落ちました。

　　私は人としての価値がありません。

　　人は誰も私を愛してくれません。

　　でも、おばあちゃん1人だけは、私を愛してくれます。

　　そのおばあちゃんがいなくなれば、私はもう、この世で生きていく価値はないと思っています。

　　一日でも多く、おばあちゃんと一緒にいたい。

　　お金が必要なのに、もう、どうして良いか分からないんです。」

　アロマキャンドルに落ちる光の正体は、涙だった。

　耐え切れずに娘は泣きじゃくった。

　その顔の醜さが極みに思えた時、その姿はオレのツボをえぐった。

　そして、ついにオレの忍耐は限界を超えた。

　「ヒャーハッハッ！ヒャーハッハッ！イヒッ！イヒッ！ハーヒャッヒャッ！イヒッ！イヒッ！ハーヒャッヒャッ！」

　娘は信じられないというまなざしでオレを見つめている。

　もうオレは自制が効かなくなっていた。

　突然『大うすどん』が、オレの胸ぐらを掴んで叫んだ。

　「このゲス野郎！」

　頬に激痛が走ったかと思うと、次の瞬間、オレは床を転げまわっていた。

　殴られたのだ。

　人に殴られたのは、生まれて初めてだった。

　反応的に怒りがこみ上げるものだと思っていた。

　でも現実は、ただただ呆気にとられるだけで、何の挙動も取れなかった。

　『大うすどん』は、再びオレの胸ぐらを掴むと、引きずって、入口から下の地上につながる階段へ放り投げた。

　所在ないオレは、いつものスタバに行って、彼女にメッセージを送り、一人で彼女を待っていた。

　その間、今しがた録画した、あの娘の動画を見て、大笑いしていた。

　約１時間半後、彼女は疲れた顔をして、やって来た。

　「何で、困難にある人を侮辱なんかするの？」

　「本当に、そんな困難かな？

　　窮地に追い込まれて、打つ手がないって同情を誘ってるけど、本当に手立てをよく調べているかは怪しいよ。

　　行政に当たれは、何かしらの救援に巡り合えるかもしれないのに、パパ活だの風俗だので傷ついたからって、オレたちの所へ真っ先に来て、勝手に泣きじゃくってる。

　　そう考えると、何だかウケるんだよ。」

　「強く行動に出る前に、優しさで後押しして欲しかったんだと思う。

　　あの娘には仲間が必要。

　　私、あの娘のために出来ることはしたいと思う。」

　「甘やかしは人を堕落させるだけだ。」

　「違う！支え合い！」

　「でも、どうしても物笑いの種にしか見えない。」

　「先輩、これはネタではなくて現実なのよ。」

　分かっている。

　けれども、リアルだからこそ、より一層、興奮するのだ。

　「先輩には暖かい心を育んで欲しい。」

　「人につけ入るスキを与えるなんて、御免だ。」

　「心に生まれて、暖かく育まれるものは大事なものなのよ。」

　「でもさ、どうしても、滑稽に見えてしょうがないんだよな。」

　「先輩、心に生まれ出るものを、全て笑いものにして冗談にすれば、私たちは立ち帰るべき真理を絶えず、失うことになるのよ。」

　彼女の潤んだ瞳から、一筋、涙が滴った。

　「あの娘を大事にすると約束して。

　　もし、この約束が守れないなら、先輩との付き合いは見直す。」

　その涙の説得力は絶大で、オレは、ただ頷くことしかできなかった。