お弁当対決？先輩ＶＳ後輩
佐々木さんの「浮気はダメだよ？」という言葉に、俺は反射的に背筋を伸ばしてしまった。
「そ、そんなつもりじゃないってば。俺が一緒にいたいのは……佐々木さん、なんだし……」
言ったあとで、顔が熱くなってきた。うわ、俺いま何言った？
あまりに直球すぎる。
けれど、佐々木さんは驚くでもなく、ただ優しい目で俺を見ていた。
「……ふふっ。ありがと。裕貴くんが、ちゃんとそう言ってくれて、嬉しい」
その笑顔は、なんというか、胸の奥にやわらかく染み込んでくるようだった。
「じゃあ、今日も屋上で食べよっか？」
「うん、もちろん」
そう言って微笑み合った瞬間だった――
「うわーん！ 先輩にフラれたぁあ！」
教室の後ろのドアがガラリと開き、そこに現れたのはお約束のごとく五十嵐さんだった。
「な、なんでここに！？」
「だって、他のクラスの女子たちが“佐々木さんと裕貴先輩が仲良くしてた”って……そ、それで気になっちゃって……！」
え、情報網広くない！？
「でも！ 諦めません！ 恋愛は戦いなんですから！」
五十嵐さんは何やらキラキラした目で俺に詰め寄ってくる。その勢いに思わず後ずさった。
「……ねぇ、裕貴くん？」
そんな時だった。佐々木さんが一歩、俺の横に立つ。
彼女は穏やかな、けれど芯のある声で言った。
「私は別に、戦いとかじゃなくていい。でも……ちゃんと、伝えておくね」
そして俺の袖を、そっと掴む。
「私は――裕貴くんの隣にいたいって、思ってる」
「……！」
五十嵐さんが一瞬、言葉を失った。
でもすぐに口を尖らせて、ぐぬぬ……と唸る。
「うぅ……じゃあ私だって！ 先輩にお弁当作ってきますからねっ！」
「えっ」
「勝負ですよ、佐々木さん！」
「……うん。負けないよ」
二人の間で火花が散る気配がした。
なぜか俺の背筋には冷や汗が走る。
……これ、俺どうすればいいんだ。
（誰か助けてください）
※
次の日の昼休み。
「裕貴先輩！ 今日は私の手作り弁当、持ってきましたっ！」
そう言って、教室の扉を勢いよく開け放ったのは、五十嵐さんだった。
「えっ、マジで……？」
「ふふん、今日のために昨晩から仕込んだんです。これが勝負弁当ってやつですよ！」
彼女は得意げに、小ぶりな包みを掲げている。ピンク色のチェック模様の布。何だかやたらとキラキラして見える。
「そ、それは嬉しいけど……」
俺が戸惑っていると、隣の席の佐々木さんが静かに鞄を開けて、いつも通りのお弁当を差し出してきた。
「はい、裕貴くん。今日も一緒に食べよ？」
その声はいつもと同じ優しさを纏っているはずなのに、どこか、背中にぞくっとするものを感じるのはなぜだろう。
「な、なんで今タイミング被せてくるんですか佐々木さぁん！」
五十嵐さんが抗議の声を上げる。
「ううん？ いつも通り、私と食べるって約束してたから」
「うぅ……卑怯です、既成事実は……！」
五十嵐さんがぎりっと歯を食いしばる。その視線は、完全に“戦闘モード”だった。
あれ？ 俺の意思とか、尊厳とか、そういうのはどこへ……？
「……でも、せっかくだし」
佐々木さんがふっと笑みを見せる。
「五十嵐さんのお弁当、私も見てみたいな。ね、裕貴くん？」
「えっ、俺に聞く！？」
「決まりですねっ！ それなら今日は三人で食べましょう！」
どんどん話が進んでいく。俺の意思は……やっぱり風に流される枯葉のように、どこまでも無力だった。
※
屋上。
昼の風が心地良く、けれど俺の心は微妙に落ち着かない。
目の前には二つのお弁当箱。
一つは、いつも通り彩り豊かでバランスの取れた佐々木さんの手作り弁当。
もう一つは、気合いが入りすぎて若干“キャラ弁”っぽくなっている五十嵐さんの弁当。
「さあ先輩、どっちから食べたいですか？」
五十嵐さんがぐいっと身を乗り出してくる。
「……裕貴くん」
一方、佐々木さんはにこやかに微笑みながらも、箸をこちらへ差し出してくる。
あ、これ絶対逃げられないやつだ。
「じゃ、じゃあ……まずは五十嵐さんのから」
そう言って一口食べると――
「……う、うまい……！」
意外なほどしっかりした味。ほんのり甘めの玉子焼きに、丁寧に味付けされた肉巻き。
見た目に反して、中身は本気だった。
「でしょ！ 先輩のために、朝5時に起きたんですよ〜！」
「すごいね、五十嵐さん。……でも、こっちも食べてもらわないと」
佐々木さんも負けじと、自分の作ったおかずを差し出してくる。
一口、口に運ぶ。
あぁ、やっぱり、落ち着く。佐々木さんのお弁当は、なんというか……“帰ってきた”って感覚がある。
「どっちが美味しいですか？」
無邪気な目で聞いてくる五十嵐さん。
「どっちの方が、好き？」
静かに、でも確かに揺れる瞳で見つめてくる佐々木さん。
「え、えっと……両方、うまい！」
俺はそう答えるのが精一杯だった。
この日、俺はようやく気づいた。
――青春は、胃袋にくる。
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