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第52話 ― 人魚の噴水――隠された風路

>今回は、人魚の噴水の地下に隠された導風路を進む一行の場面です。

狭い細穴を登りながら、風の唸りや揺らぐ光に不穏さが増していき、

それでも互いに声を掛け合いながら前へ進む姿を描いています。

閉ざされた空間の緊張感と、上へ向かう意志の強さを感じてもらえたら嬉しいですw

時刻：3670シヴン年12月25日　AM 03：25

場所：ビゴトラス島・人魚の噴水地下　隠された導風路

　細穴の内側は、想像していた以上に狭かった。

　ハロは片腕でジパを胸に抱き、もう片方の手で岩肌の出っ張りを掴みながら、ゆっくりと身体を押し上げていた。

　足元は濡れている。

　だが、さっきの水溜まりの周囲ほどではない。岩の表面には細かな砂が張りつき、指をかけられる割れ目もいくつかあった。

　それでも、少しでも力の入れ方を間違えれば、下まで滑り落ちそうだった。

　「ジパ、苦しくないか？」

　胸元に声をかけると、ジパは小さく身じろぎした。

　「ルル……」

　晶羽は狭い空間で大きく広げられず、背にぴたりと畳まれている。それでも羽の隙間から淡い青光が漏れ、ハロの手元と足場をかすかに照らしていた。

　「よし……そのまま頼む」

　ハロは息を整え、さらに上へ手を伸ばした。

　先頭ではタレンが無言で岩壁を登っている。

　巨体には明らかに狭すぎる穴だった。肩が何度も岩に擦れ、耐熱の導風衣が鈍い音を立てる。それでも彼は一度も文句を言わず、炎棒を背に固定したまま、片手で岩を掴み、もう片手で上の崩れやすい石を押さえていた。

　「タレン殿、大丈夫か？」

　ハロが下から声をかける。

　タレンは振り返らずに答えた。

　「問題ない」

　少し間を置き、低く続ける。

　「ただし、俺が落ちれば全員巻き込む。距離を取れ」

　「それを問題ないって言うのか……？」

　ハロは思わず呟いた。

　後ろからスワワの声がした。

　「ボスが落ちたら、俺たち全員まとめて平らになるな」

　「余計なことを言うな」

　タレンの声が低く落ちる。

　スワワはすぐに口を噤んだ。

　そのさらに後ろで、マイノノが壁に手を当てながら静かに言った。

　「岩は見た目ほど脆くない。水に削られてはいるが、芯は残っている」

　ヤガガも細い指で壁面の線をなぞっていた。

　「自然の穴ではないな。途中までは後から削られている。おそらく、緊急用の通気路か、点検用の副路だ」

　「点検用にしては狭すぎるだろ」

　スワワがぼやく。

　ヤガガは淡々と返した。

　「琉火族の体格を基準に作られたものではない」

　「それは見れば分かる！」

　スワワの声が細穴の中で反響した。

　その瞬間、上方から小さな砂粒がぱらぱらと落ちてきた。

　タレンが即座に低く言う。

　「声を落とせ」

　細穴の中が一瞬で静まり返る。

　ハロも反射的にジパを抱え込んだ。

　ジパの晶羽が、ほんのわずかに震えた。

　「……何か来るのか？」

　ハロは声を潜める。

　ジパは上を見つめたまま、小さく鳴いた。

　「ル……イ……」

　それは怯えではなかった。

　けれど、急かすような響きでもない。

　何かを聞き取っているようだった。

　タレンが上方へ耳を向ける。

　「風だ」

　マイノノも目を細めた。

　「さっきより流れが強い。上で空間が開いている」

　ヤガガは壁面の古い刻紋を見つめたまま言った。

　「この穴は、上層の風道に繋がっている可能性が高い。だが、流れが安定していない」

　「つまり？」

　ハロが問い返す。

　ヤガガは短く答えた。

　「突風が来れば、落ちる」

　スワワが小さく息を吐いた。

　「やっぱり水のほうがマシだったかもしれないな」

　その直後、ジパが胸元で低く唸った。

　「ルル……」

　スワワは慌てて手を上げる。

　「冗談だ。水には入らない。噛むなよ」

　ハロはこんな状況にもかかわらず、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　だが、すぐに表情を引き締める。

　「ジパ、イランはこの上なんだな？」

　ジパは返事のように、晶羽を一度だけ淡く光らせた。

　ハロの胸の奥が締めつけられる。

　「分かった。なら、行く」

　彼は岩肌を掴み直し、足をかける場所を探した。

　肩の傷が痛む。

　指先にも力が入りにくくなっている。

　それでも止まれなかった。

　長い戦いで積み重なった疲労が、身体の奥にまで沈み込んでいる。

　腕も、足も、呼吸さえも重い。

　それでもハロは、まるで命そのものを少しずつ削りながら進むように、岩肌へ指を食い込ませた。

　上へ、

　上へ。

　何度も身体を押し上げ、

　だが、出口はまだ見えなかった。

　終わりも、光も、まだ遠い。

　それでも、止まるわけにはいかなかった。

　細穴は少しずつ傾斜を増し、身体を押し上げるたびに、背中と膝が岩に擦れた。ジパを庇うために片腕が使えず、ハロの動きはどうしても遅くなる。

　タレンが上から手を伸ばした。

　「掴め」

　「大丈夫だ。自分で――」

　「掴め」

　短い声だった。

　逆らう余地はなかった。

　ハロは息を詰め、タレンの手を掴んだ。

　次の瞬間、強い力で一段上へ引き上げられる。

　「っ……助かった」

　「礼は後でいい。ジパを落とすな」

　「落とすわけないだろ」

　ハロは胸元を押さえるようにして、ジパを抱え直した。

　ジパは小さく鼻を鳴らし、ハロの衣に顔を埋める。

　「……悪い。少し揺れたな」

　「ルル……」

　その鳴き声は、どこか許しているようにも聞こえた。

　後方ではマイノノがスワワの腕を押し上げていた。

　「足をそこに置くな。崩れる」

　「どこならいいんだよ」

　「右。いや、もう少し上」

　「見えないって！」

　ヤガガが下から静かに言う。

　「騒ぐな。声で砂が落ちる」

　「俺だけ怒られてないか？」

　「実際、騒いでいるのはお前だ」

　スワワは黙った。

　細穴の中に、再び風の音だけが残る。

　やがて、前方から薄い光が差し込んだ。

　雨の光ではない。

　青白く、揺らぎを帯びた光だった。

　ハロは顔を上げる。

　「出口か？」

　タレンは先に進み、上方の隙間を覗き込んだ。

　「まだ出口ではない。だが、空間がある」

　その声と同時に、ジパの晶羽が強く明滅した。

　「ルル――イ！」

　ハロの心臓が跳ねる。

　「近いのか？」

　ジパは答える代わりに、胸元から身を乗り出そうとした。

　「待て、落ちる！」

　ハロは慌てて抱き留める。

　だが、ジパの視線は上方の青白い光に釘づけになっていた。

　ヤガガが下から声を上げる。

　「その光、気をつけろ。自然光ではない」

　「術式か？」

　ハロが問う。

　「あるいは、風脈の漏出だ」

　マイノノが低く続ける。

　「風が乱れている。上に何かある」

　タレンは一度だけうなずき、炎棒を手元へ引き寄せた。

　「全員、ここからはさらに慎重に進む」

　スワワが息を吐く。

　「慎重に進んでも、これ以上狭くなったら俺は挟まるぞ」

　タレンは振り向かずに言った。

　「挟まったら置いていく」

　「ボス、それ本気で言ってる？」

　「半分だ」

　「半分は本気なのかよ……」

　ハロは小さく息を吐いた。

　だが、その軽いやり取りが、張り詰めた胸をわずかにほぐした。

　次の瞬間だった。

　上方の空間から、低い唸りが落ちてきた。

　風ではない。

　風が、何かにぶつかり、歪み、押し返される音だった。

　ジパの晶羽が一気に逆立つ。

　「ルルッ！」

　ハロは即座に身を伏せた。

　「来る！」

　タレンが叫ぶ。

　「岩に張りつけ！」

　細穴の奥から、強い風圧が叩きつけるように流れ込んだ。

　ハロの身体が後ろへ引かれかける。

　彼は岩の割れ目に指を食い込ませ、もう片方の腕でジパを抱え込んだ。

　「くっ……！」

　後ろでスワワが低く呻く。

　「おい、これ、上に出る前から歓迎が荒すぎるだろ！」

　「喋るな、息を持っていかれる！」

　マイノノの声が飛ぶ。

　ヤガガは壁面に刻まれた古い紋様へ手を当てた。

　「風道が暴走している……いや、外側から叩かれている？」

　「外側？」

　ハロは風圧に耐えながら、必死に顔を上げる。

　上方の青白い光が揺れていた。

　その向こうから、誰かの声のようなものが、かすかに混じった気がした。

　悲鳴か。

　号令か。

　あるいは、風穴そのものの唸りか。

　ジパが突然、強く鳴いた。

　「ルル――イール！」

　その声は、今までよりもはっきりと、上を指していた。

　ハロの瞳が鋭くなる。

　「……上に、誰かいる」

　タレンも同じ方向を見上げた。

　赤い瞳に、青白い光が映る。

　「進むぞ」

　その声は短かった。

　だが、迷いはなかった。

　ハロはうなずき、痛む指に力を込めた。

　「ああ。ジパが示している。なら、この上だ」

　風はまだ止まらない。

　だが、その先に何かがある。

　イランの痕跡か。

　それとも、別の何か......

　ハロにはまだ分からなかった。

　ただ、ジパの光だけは、迷わず上を指し続けていた。

>ここまで読んでくださりありがとうございます。

第52話では、地下の導風路という閉鎖的な空間での緊張と、

仲間同士の支え合いを中心に描きました。

風穴の唸りが何を示しているのか、

そしてジパが指し示す「上」に何が待っているのかーー

物語は少しずつ核心へ近づいていきます。

次回も、ぜひ楽しみにしていてくださいねーー

(＾∇＾)ノ♪