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第53話 ― 風穴の出口――倒れた求援者

>今回は、

地下導風路の最上層へたどり着いた一行が、

風穴の出口で思わぬ遭遇をする場面です。

狭い穴を抜けた先に広がる強風と霧、

そして聞こえてくる金属音と怒号ーー

閉ざされた空間から一気に緊迫した外へ出る、その空気の変化を楽しんでもらえたら嬉しいですw

仲間を探す旅路の中で、また新たな「誰かの危機」と向き合う瞬間が描かれます

時刻：3670シヴン年12月25日　AM 04：28

場所：ビゴトラス島・地下導風路上層　風穴出口付近

　時刻：3670シヴン年12月25日　AM 04：28

場所：ビゴトラス島・地下導風路上層　風穴出口付近

　風はまだ止まらなかった。

　細穴の奥から吹き込む風圧に、ハロは岩肌へ身体を押しつけながら、胸元のジパを庇って進んだ。

　ジパの晶羽は、狭い穴の中で小さく震えている。

　その小さな頭が、ふとハロを見上げた。

　「……やっぱり、誰かいるんだな」

　ハロは息を詰めながら呟いた。

　タレンも同じ方向を見上げる。

　赤い瞳に、風穴の奥から漏れる青白い光が映っていた。

　「警戒しながら進むぞ」

　その声は短かった。

　だが、迷いはなかった。

　「ああ」

　ハロはうなずき、痛む指に力を込めた。

　その時、上方の岩肌が細かく震えた。

　ぱらぱらと乾いた音を立てて、天井から塵と砂粒が落ちてくる。

　「っ……！」

　ハロは反射的に顔を背け、目を固く閉じた。

　落ちてきた塵が頬と髪をかすめ、肩口に細かく積もる。胸元のジパを庇うように腕を寄せると、ジパは小さく身を縮め、晶羽の光を一瞬だけ強く震わせた。

　ハロは数秒だけ息を止め、ゆっくりと片目を開く。

　上方の青白い光は、まだ消えていなかった。

　むしろ先ほどよりも強く、狭い岩穴の奥を照らしている。

　ハロは喉の奥で息を整え、痛む指にもう一度力を込めた。

　「……行くぞ、ジパ」

　ジパは小さく鳴いた。

　「ルル……イール……」

　その声は、怯えではなく、確かに彼を上へ導いていた。

　タレンが先に身体を押し上げ、上方の岩縁へ手をかけた。

　狭い穴の先は、低い洞窟のようになっているらしい。風がそこから吹き込み、時折、細かな砂と霧を一緒に吐き出していた。

　「手を伸ばせ」

　タレンの声が上から落ちてくる。

　ハロは片腕でジパを抱え直し、もう片方の手を伸ばした。

　タレンの大きな手が、彼の手首を掴む。

　次の瞬間、強い力で引き上げられた。

　「っ……！」

　肩の傷が痛み、思わず息が詰まる。

　だが、ハロはジパだけは離さなかった。

　身体が岩縁を越え、低い洞窟の床へ転がるように上がった。

　そこは、風穴の出口に近い場所だった。

　天井は低く、岩肌は白く削れている。壁には風が長い年月をかけて磨いたような筋が何本も走っていた。奥の裂け目からは、青白い光と冷たい風が漏れている。

　そして、その向こうから――

　金属が砕けるような音がした。

　「……戦闘音だ」

　ハロはすぐに身体を起こした。

　ジパが胸元で鋭く鳴く。

　「ルル――イ！」

　タレンは炎棒を手に取り、低く構えた。

　後ろからヤガガ、マイノノ、スワワも順に這い上がってくる。

　「何だよ、今度は何が出るんだ」

　スワワが息を切らしながらぼやいた。

　マイノノはすでに前方を見ていた。

　「声がする。人の声だ」

　その言葉が終わるより早く、洞窟の奥で怒号が響いた。

　「下がるな！ここを抜かれたら終わりだ！」

　ハロの目が鋭くなった。

　「防衛隊員か？」

　彼は雷槍を握り直し、風穴出口へ向かって駆け出した。

　低い洞窟の先は、外側の岩棚へ続いていた。

　雨はほとんど届かない。だが、風は強く、霧が横に流れている。岩棚の端には崩れた石が積もり、その向こうには暗い谷が口を開けていた。

　そして、その岩棚の中央で、数人の防衛隊員が異獣に囲まれていた。

　先頭に立っている男の肩口は裂け、腕から血が流れている。片膝をつきながらも、短剣を握りしめ、倒れた仲間の前に身体を張っていた。

　ジニアだった。

　「くそ……まだ来るのかよ……！」

　彼の前には、灰黒い小型異獣が四匹。

　さらに岩の裂け目の奥から、細長い影が二つ這い出してくる。

　ジニアの背後では、同行していた隊員の一人が負傷者を庇い、もう一人は壁に背を預けて荒い息を吐いていた。

　求援に向かったはずの一団は、すでに限界に近かった。

　「ジニア！」

　ハロが叫ぶ。

　ジニアは一瞬だけ顔を上げた。

　「……ハロ！？」

　驚きがその目に浮かぶ。

　だが、返事をする余裕はなかった。

　異獣の一匹がジニアの横腹へ飛びかかった。

　ハロは地面を蹴った。

　「伏せろ！」

　雷槍の穂先が雨霧を裂く。

　青白い雷光が一閃し、飛びかかった異獣の胴を横から弾き飛ばした。

　獣は岩壁へ叩きつけられ、黒い煙を上げて転がる。

　その直後、タレンが前へ出た。

　洞窟の低い天井から外へ抜けた瞬間、その巨躯は岩棚の上で一気に存在感を増した。

　赤い熔紋が胸と腕で脈打ち、炎棒の先端に熔光が集まる。

　「退け」

　低い声が落ちた。

　その一言だけで、異獣たちの動きが鈍る。

　タレンは炎棒を横に振るった。

　赤紅の熱波が岩棚を薙ぎ、正面の二匹をまとめて押し返す。異獣の外殻が焦げ、湿った風の中に白い蒸気が立ち昇った。

　「ヤガガ、左。マイノノ、負傷者を下げろ。スワワ、右を潰せ」

　「了解」

　ヤガガは短く応じ、細い熔符槍を構えた。

　槍の先端から赤い符紋が伸び、左側の岩陰へ逃げようとした異獣を正確に貫く。

　マイノノは無言で負傷者のもとへ滑り込み、肩を貸して岩壁側へ移動させた。

　スワワは重い熔晶槌を肩に担ぎ、舌打ちしながら前へ出る。

　「狭い穴を登った後にこれかよ！」

　そう言いながらも、振り下ろした一撃は重かった。

　熔晶槌が地面を叩き、赤い衝撃が岩棚を走る。足を取られた異獣が跳ね上がったところへ、ハロの雷槍が突き込まれた。

　「はあっ！」

　雷光が爆ぜる。

　残った異獣が悲鳴を上げ、霧の中へ弾き飛ばされた。

　だが、最後の一匹が死角からジニアへ迫る。

　ジニアは気づいていた。

　しかし、身体が動かなかった。

　「っ……！」

　その瞬間、ジパがハロの胸元から飛び出すように身を乗り出した。

　晶羽が鋭く光る。

　「ルル――！」

　ハロはその声に反応し、振り向きざまに雷槍を投げるように突き出した。

　穂先から放たれた雷弧が、異獣の爪を弾いた。

　タレンの炎棒が続けて振り下ろされる。

　赤い熔光が異獣を飲み込み、黒い残骸だけが岩棚に転がった。

　戦闘は、そこで途切れた。

　風穴の唸りだけが残った。

　ジニアは短剣を握ったまま、しばらく動かなかった。

　やがて、限界が来たように膝から崩れ落ちる。

　「ジニア！」

　ハロが駆け寄る。

　ジニアは肩で息をしながら、苦笑した。

　「……助かった。まさか、こんな所で会うとはな」

　「喋るな。傷が開く」

　ハロはジパを抱え直しながら、ジニアの肩口を見た。

　防衛服は裂け、血が泥と混じっている。深い傷ではあるが、すぐに命を落とすほどではない。

　だが、消耗が激しい。

　ヤガガが近づき、傷口を確認した。

　「止血を先にする。動かすな」

　ジニアは抵抗しなかった。

　というより、抵抗する力が残っていなかった。

　ハロたちは岩棚の奥、風の当たりにくい低い洞窟へ移動した。

　そこは完全に安全ではない。

　だが、外よりはましだった。

　岩壁が風を遮り、天井も低い。奥には乾いた石床がわずかにあり、負傷者を座らせることができた。

　マイノノが見張りに立ち、スワワが入口付近で槌を構えた。

　タレンは洞窟の中央に立ち、炎棒の光を弱く保って周囲を照らしている。

　ジニアは壁にもたれたまま、荒い呼吸を少しずつ整えていた。

　額には血と泥が混じり、肩口の防衛服は裂けている。それでも意識ははっきりしていた。

　彼はハロの顔を見て、かすれた声で問いかけた。

　「……ハロ、だったな。お前、どうしてガサン隊長と一緒じゃない」

　ハロは一瞬だけ答えに詰まった。

　ジパを抱く腕に、少しだけ力が入る。

　「俺には、別の任務がある」

　ジニアの目がわずかに細くなる。

　「別の任務？」

　ハロはうなずいた。

　「ガサン隊長に頼まれた。はぐれた少年を探している」

　ジパの晶羽が、胸元で淡く瞬いた。

　ハロはその光を見下ろし、低く続ける。

　「イランという少年だ」

　その名を口にした瞬間、ハロの声は少しだけ重くなった。

　「隊長のためでもある。けど、それだけじゃない」

　ジニアは黙って続きを待った。

　ハロはジパの背をそっと撫でる。

　「俺にとっても、必ず守らなきゃいけない相手なんだ」

　低い洞窟の中に、風の音がかすかに流れた。

　ジニアはしばらくハロを見つめ、それから小さく息を吐いた。

　「……そうか。なら、簡単に死ぬなよ」

　ハロは短く笑った。

　そのやり取りを、タレンは少し離れた場所から黙って見ていた。

　やがて、ジニアの処置が一段落した頃。

　ハロはジパを膝の上に下ろし、懐から小さな木製の盾を取り出した。

　それは、戦場で使うにはあまりにも小さかった。

　丸みを帯びた古い木片を削って作られたもので、表面には薄い傷がいくつも走っている。縁の一部には小さな裂け目があり、何度も手入れされた痕が残っていた。

　けれど、粗末なものではなかった。

　中央には細い線で簡単な守護紋が刻まれ、裏側には柔らかな紐が通されている。誰かを守るために、拙くも丁寧に作られたものだと分かる形だった。

　ハロはその小盾を、ジパの首元にそっと掛けた。

　ジパは少しくすぐったそうに首を縮めたが、嫌がることはなかった。小盾は白い毛並みの上に落ち着き、晶羽の淡い青光を受けて、古い木目を静かに浮かび上がらせた。

　タレンはその様子を黙って見ていた。

　やがて、低い声で言う。

　「その晶羽獣と、その小盾……お前にとって、よほど大事なものらしいな」

　ハロの手が、ほんの少しだけ止まった。

　彼はすぐには答えなかった。

　小盾の紐がきつすぎないか確かめ、ジパの毛並みを軽く整える。それから、視線を落としたまま、かすかに息を吐いた。

　「……ああ」

　短い返事だった。

　だが、その声には、戦闘中の怒気とも焦りとも違う、静かな痛みが滲んでいた。

　「これは……一人の人が残していったものだ」

　タレンは何も言わず、続きを待った。

　ハロは小盾に指先で触れる。

　「俺が、昔その人のために作った。小さすぎて、本当の盾にはならない。出来もよくない。今見ると、傷だらけで、ひびも入ってる」

　彼は少しだけ笑おうとした。

　けれど、その笑みは途中で崩れた。

　「でも、その人は……ずっと持っていてくれた」

　ジパが小さく鳴いた。

　「ルル……」

　ハロはその声に目を細め、ジパの頭を撫でる。

　「会いたいんだ」

　言葉は、思っていたよりも簡単にこぼれた。

　「会って、言いたいことがある。謝りたいこともある。礼も言いたい。なのに……もう、会えない」

　低い洞窟に、風の音だけが残った。

　タレンは視線を逸らさなかった。

　ハロは小盾を見つめたまま、さらに小さく呟く。

　「だから、せめて守る。彼女が大事にしていたものを。彼女が守ろうとしたものを」

　ジパの晶羽が、淡く震えた。

　ハロはその光を見つめ、声を低くした。

　「ジパも、イランも……今度こそ、俺が守る」

　タレンはしばらく沈黙していた。

　やがて、炎棒を握る手をわずかに下ろし、静かに言った。

　「失った者の名を背負う者は、強くなる」

　ハロは顔を上げる。

　タレンの赤い瞳は、暗い岩穴の中でも揺らがなかった。

　「だが、強くあろうとして潰れる者もいる」

　その言葉に、ハロは何も返せなかった。

　タレンは続ける。

　「守ると言ったなら、生きて守れ。死んで誓いを飾るな」

　低く、重い声だった。

　ハロは小さく息を呑み、それからゆっくりとうなずいた。

　「……分かった」

　ジパが小盾を揺らしながら、一歩だけハロに近づいた。

　ハロはその小さな体を抱き上げる。

　古い木製の小盾が、彼の胸元でかすかに鳴った。

　それは頼りない音だった。

　けれどハロには、誰かの声の残響のように聞こえた。

　その時、壁にもたれていたジニアが、ぽつりと声を漏らした。

　「……マンダコ隊長たちは」

　ハロの手が止まる。

　ジニアは顔を上げ、かすれた声で続けた。

　「ミコノパン副隊長たちは……無事なのか」

　ハロは答えられなかった。

　知らない。

　まだ、何も知らない。

　ジニアはその沈黙だけで、何かを察しかけたように目を伏せた。

　だが、すぐに首を振る。

　「……いや。今はいい」

　彼は痛む肩を押さえながら、息を整える。

　「俺は求援に出た。なら、まだ戻らなきゃならない」

　「そっちこそ。求援に出て、ここで倒れてたら洒落にならないだろ」

　ジニアは痛みに顔をしかめながらも、わずかに口元を動かした。

　「言うようになったな」

　ハロは小さく含み笑いを浮かべ、ジニアを見た。

　タレンもまた、静かに視線を向ける。

　風穴の奥で、低い唸りが再び響いた。

　この先に、まだ道がある。

　そしてその先で、誰かがまだ戦っているかもしれなかった。

>ここまで読んでくださりありがとうございます。

第53話では、風穴の出口での遭遇と、そこで交わされる言葉を通して、

ハロの「守りたいもの」がより深く描かれる回になりましたーー

閉鎖空間の緊張、外の風の荒れ、そして再会と決意ーー

物語はさらに大きな流れへ向かって動き始めていますよ！

次回も、ぜひ楽しみにしていてくださいねーー

(＾∇＾)ノ♪