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幕間の十二・振り向いて探させるな──風脈の崖で

>塔の外壁に沿った古い足場が崩れかけ、風脈の乱れとミルバの暴走が重なり、命綱のない危機が迫る。

仲間を救うために飛び込むガサンと、必死に耐えるタリス。

その狭間で交わされた言葉は、ただの叱責ではなく、生き残るための命令だった。

足場が、嫌な音を立てた。

　塔の外壁に沿って組まれた古い整備足場は、もともと人が数人乗る程度しか想定されていない。

そこへ、低空まで降りてきたミルバの風圧がまともにぶつかり、木板と金具が一斉にきしんだ。

　「下がれって言っただろ！」

　ガサンの怒声が飛ぶ。

　だが、その声が届くより早く、タリスは崩れかけた手すりを蹴って前へ出ていた。視線の先には、半壊した見張り棚にしがみついた島民の男がいる。

そのさらに上では、辛みを仕込まれたベリド果を誤って飲み込んだミルバが、喉を焼かれた怒りのまま、狂ったように旋回していた。

　「今やらなきゃ、あのバカ落ちるぞ！」

　タリスが叫ぶ。

　炎剣が唸り、風を切る。だがそれは、ミルバを退かせるには半歩早すぎた。

　甲高い鳴き声が、空を裂いた。

　次の瞬間、巨翼が翻る。

　塔の外壁に沿って走っていた風脈が、いきなり逆巻いた。ミルバは真上へ逃げるのではなく、外壁すれすれを掠めるように滑り込み、そのまま翼端で足場の外縁を叩いた。

　板が割れる。

　金具が外れる。

　「っ！」

　タリスの足元が、一気に消えた。

　崩れた足場ごと身体が外へ流れ、炎剣を咄嗟に突き立てたものの、刃が噛んだのは外壁から突き出た細い梁だけだった。鈍い火花が散る。ぶら下がったまま、足の下には何十メートルもの空間と、岩肌を削る乱流だけが広がっていた。

　「タリス！」

　ガサンが駆ける。

　「来るな！」

　返ってきた声は怒鳴りだった。

　だが、さっきまでの反抗心とは違っていた。腕はもう限界に近い。梁へ引っかかった炎剣の柄を通して、痺れが肩まで這い上がっている。ミルバはまだ上で旋回している。今この場所へさらに一人寄れば、残っている支柱ごとまとめて持っていかれる。

　タリスは歯を食いしばった。

　落ちたくない。

　死にたくない。

　だが、それ以上に、ここで加桑まで巻き込むわけにはいかなかった。

　「戻れ、隊長……！」

　ガサンは止まらない。

　外壁へ片手をかけ、滑る石を蹴りながら高度を詰める。風は強い。しかもミルバが怒っているせいで、流れが読みにくい。それでも視線だけはぶれなかった。

　「黙って掴まってろ！」

　「来んなって言ってんだよ！」

　梁が、またきしむ。

　タリスの腕が大きく震えた。

　その瞬間、不意に脳裏へ小さな手が浮かぶ。眠たそうな目で服の裾を掴んでくる、あの子の顔。帰りが遅いとふてくされるくせに、眠くなると結局膝へ乗ってくる、まだあどけない重み。

　喉が焼ける。

　息が詰まる。

　「……あいつ、まだ小せぇんだよ」

　それは、誰に向けたともつかない声だった。

　風に千切れそうなほど小さいのに、ガサンの耳にははっきり届いた。

　次の瞬間、ガサンは外壁の継ぎ目へ短く掌を押し当てた。足元にまとわりついていた水気が薄く広がり、その上を滑るように風が走る。ほんの一瞬だけ、乱れていた気流の中に“踏める”線が生まれた。

　ガサンはそこへ迷わず飛び込む。

　「っ、お前——」

　タリスが目を見開く。

　ガサンの左手が、空中で梁ごと炎剣を握り込んでいたタリスの手首を掴んだ。

　衝撃で肩が抜けそうになる。

　だが、放さない。

　塔の外壁へ身体を叩きつけるようにして勢いを殺し、もう片方の手で外壁の継ぎ目を掴み直す。足場はない。支えるのは腕力と、わずかに流し込んだ水風の補助だけだった。

　「離せ！」

　タリスが吠える。

　「このままじゃ、お前まで——」

　「ふざけるな」

　ガサンの声は低かった。

　だが、その低さの奥にあったものは、怒りというより命令だった。

　「勝手に終わるな」

　タリスの息が止まる。

　ミルバが、また鳴いた。

　上空で翼が返り、次の俯冲へ入ろうとしている。もう時間はない。

　ガサンは歯を食いしばり、腕に残っていた力を全部使ってタリスを引き上げた。タリスもそこでようやく我に返り、炎剣を梁から引き抜くと、残った手で外壁を掴む。二人の身体が岩壁へ擦れ、石片がぱらぱらと落ちる。

　次の瞬間、ミルバの風圧がすぐ横を薙いだ。

　さっきまで二人がいた空間を、狂った風が丸ごと抉っていく。

　あと一拍遅れていたら、終わっていた。

　ガサンはタリスの襟元を掴んだまま、半壊した整備台の内側へ身体ごと転がり込んだ。木片と砂埃が舞い、二人ともまともに受け身も取れずに床へ叩きつけられる。

　しばらく、どちらも動けなかった。

　荒い息だけが、狭い足場の上に重なる。

　やがてガサンが先に起き上がり、まだ倒れたままのタリスを見下ろす。

　「……俺に振り向いて探させるな」

　声は冷たかった。

　けれど、その手はまだタリスの腕を離していなかった。

　タリスは何も言い返さなかった。

　ただ、しばらく黙ったまま天井代わりの梁を見つめ、それからようやく、絞り出すみたいに息を吐いた。

　男は柱にしがみついたまま、青ざめた顔で叫んだ。

　「お、おい……まだかよ！　いつまでかかるんだよ！　俺、死にたくねぇんだけど！」

　タリスが振り返る。

　その目には露骨な苛立ちが浮かんでいた。

　「うるせぇな、黙ってろ！」

　吐き捨てるように怒鳴ると、炎剣の切っ先で男の肩先を指した。

「いいからその見張り棚にしがみついとけ。手ぇ離したら、今度こそ終わりだぞ」

　男はひっと息を呑み、慌てて両腕に力を込めた。

　その間にも、上空ではミルバが喉を震わせ、不規則な軌道で風を裂いている。怒っているというより、喉の痛みと乱れた飛行で苛立ちきっているような動きだった。

　ガサンはその軌道を見上げ、短く息を吐く。

　「タリス」

　「……なんだよ」

　「斬るな。あれは敵じゃない。痛みで暴れてるだけだ」

　タリスの眉が寄る。

　「じゃあ、どうすんだよ。このままじゃ、また突っ込んでくるぞ」

　ガサンはすでに外壁と風の流れを見ていた。

　「俺が風を整える。お前は下から火を見せるな。刺激したら余計に荒れる」

　「火なしで止めろってのか？」

　「止めるんじゃない。飛ぶ線を戻す」

　ガサンは崩れた足場の縁へ半歩出る。

　「喉を焼かれてる。あいつは今、獲物を見てるんじゃない。痛みから逃げようとして、飛び方ごと乱してるだけだ」

　タリスは舌打ちした。

　まだ完全に納得したわけじゃない。だが、ガサンの目がもう答えを決めていると分かると、それ以上は言わなかった。

　「……で、俺は何を合わせりゃいい」

　「ミルバが次に降りる瞬間、俺が水気を上へ流す。その一拍だけ、あいつの正面じゃなく横を切れ」

　「牽制か」

　「違う。目を外させるだけだ。脅すな。追うな。飛ぶ先を高い方へ逃がす」

　タリスはそこでようやく、少しだけ目の色を変えた。

　それは戦い方を変える時の顔だった。

　「……面倒くせぇな、新隊長」

　「黙って合わせろ」

　「はいはい」

　軽口の形だけは崩さず、タリスは炎剣を低く構え直した。

　ガサンはミルバを見上げたまま、最後に低く言う。

　「いいか、タリス。落ち着かせる。殺すな」

　その一言だけは、命令として鋭く落ちた。

　ミルバが、また鳴いた。

　喉の奥を引き裂くような高い声だった。怒りの色は強い。だが、その軌道は明らかにおかしい。空へ抜けるはずの上昇が途中で乱れ、翼の返しもわずかに遅れている。痛みに意識を持っていかれ、風の層を正しく掴めていないのだ。

　ガサンは外壁へ片手をついた。

　石にまとわりついていた湿り気が、指先を起点に薄く広がる。そこへ風を重ねる。押し上げるのではない。散らさず、崩さず、ミルバが本来通るべき高い風路へと戻すための、細い流れを一本だけ通す。

　「来るぞ」

　その声と同時に、ミルバの巨体が斜め上から落ちてきた。

　だが、さっきまでとは違う。

　獲物へ一直線に刺さる軌道ではない。喉の痛みを振り払うように首を振りながら、それでも本能でより安定した風を探している。ガサンはその一瞬を逃さず、掌を返した。

　薄い水気が、塔の外壁に沿ってふわりと立ち上がる。

　冷たい。

　だが、強くはない。

　刺激を消すためだけの、柔らかな湿り気だった。

　ミルバの翼がその流れに触れる。

　ほんのわずかに、軌道がずれた。

　「タリス、今だ！」

　「おおっ！」

　タリスが走る。

　炎剣は振り上げない。低く、横に構えたまま、崩れた足場の外縁を蹴って一気に回り込む。狙うのは首でも翼でもない。ミルバの視界の端、その飛行線の外側だ。

　炎剣が短く閃く。

　斬るためじゃない。

　火の赤を一瞬だけ横へ走らせ、そちらに意識をずらすための牽制だった。

　ミルバが反射的に目線を外す。

　その瞬間、ガサンが通した水風の線が、正面ではなく上方へ抜ける道として繋がった。

　ミルバの巨体が大きくぶれる。

　俯冲ではない。

　逃げるように、だが確かに高い方へ軌道を修正し始めた。

　「そのまま追うな！」

　ガサンの命令が飛ぶ。

　タリスは踏み込みかけた足を止め、舌打ちしながらも炎剣を引いた。

　「分かってるよ！」

　ミルバは塔の外壁すれすれを掠め、苦しげに喉を震わせながら上空へ抜ける。まだ完全には落ち着いていない。だが、さっきまでみたいに人へ噛みつく軌道ではなくなっていた。

　ガサンは息を整えながら、背中越しに柱へしがみつく男へ言った。

　「おい、ベリド果だ。無事なやつは残ってるか」

　男は青ざめたまま何度も頷いた。

　「の、残ってる……袋ごと、上の棚に……」

　「取れるか」

　「む、無理だ！　落ちる！」

　「なら場所だけ言え！」

　男が震える指で半壊した見張り棚の脇を指す。

　ガサンは一度だけそこを見上げ、それから短く言った。

　「タリス、取ってこい。火は使うな。脅かすなよ」

　「人使い荒ぇな、新隊長」

　「文句は後で聞く」

　「はいはい」

　そう言いながらも、タリスはもう動いていた。崩れた手すりを足場にして半壊した棚へ跳び移り、散らばった木箱の陰から果実袋を引っ張り出す。中身を確かめると、辛味の仕込まれていないベリド果がまだいくつも残っていた。

　その間にも、上空でミルバが大きく旋回する。

　完全には静まっていない。喉の痛みはまだ残っているのだろう。だが、さっきほどの無茶な降下はしない。ガサンが通した水風の流れを、まだ半信半疑ながら掴み始めていた。

　「投げるぞ！」

　タリスが叫ぶ。

　「正面にやるな。高く、流れの先へ」

　「注文多いんだよ！」

　ぼやきながらも、タリスは指示通りに果実をひとつ高く放った。ミルバの真正面ではなく、ガサンが整えた風の先へ預けるように投げる。

　ベリド果は風に乗る。

　少し流され、それから緩く弧を描いて、ミルバの進路の先へ浮いた。

　ミルバの頭が動く。

　鋭い目が、一瞬だけその果実を追った。

　次の瞬間、巨翼が返る。

　さっきまでのような苛立ち任せの切り返しではない。少しだけ滑らかさを取り戻した動きで、ミルバはその果実の方へ流れ、嘴を伸ばして空中で咥えた。

　タリスが息を呑む。

　「……食った」

　ガサンはまだ目を逸らさない。

　「次だ。間を空けるな」

　タリスはもう一つ、今度は少し高く放る。

　ミルバは二つ目も追った。喉が痛むのか、すぐには飲み込まない。それでもクチバシの先で転がし、やがて大きく首を振ってから空へ抜けていく。

　旋回の半径が、少し広くなった。

　俯冲の角度も、もう人へ向いていない。

　塔の外壁をかすめていた風圧が、ゆっくりと高い方へ戻っていく。

　ガサンはそこでようやく肩の力を少しだけ抜いた。

　「……下がったな」

　タリスも炎剣を下ろし、空を見上げる。

　ミルバはなおも喉を気にするように二、三度低く鳴いたあと、最後に一度だけ塔の方を睨むように旋回し、そのままさらに高い風層へ乗っていった。

　もう戻ってこない。

　少なくとも、今すぐには。

　しばらくして、上空から羽ばたきの音が完全に遠ざかる。

　塔の外に残ったのは、乱れた風と、崩れた足場と、三人分の荒い呼吸だけだった。

　男はその場にへたり込み、震えた声で何か言いかけた。

　だが、その前にタリスが鋭く睨み返す。

　「次にベリド果へ変なもん仕込んだら、今度は俺がぶん殴る」

　男は青ざめたまま何度も頷いた。

　ガサンは何も言わず、ただ崩れた足場の先を見上げていた。

　そこに、さっきまで死に損ないみたいに暴れていたミルバの影は、もうなかった。

　帰り道、風はもうすっかり落ち着いていた。

　さっきまで命を削るみたいに荒れていた空が嘘みたいに静かで、崩れた見張り棚も、砕けた足場も、振り返ればただの出来事みたいに遠ざかっていく。

　タリスは肩にまだ疲れを残したまま、それでも妙に機嫌よく歩いていた。

　「アハハハハーーまさか、お前みたいな若造が……あー……いや、違うな」

　そこでわざとらしく咳払いをひとつ入れる。

　「若い隊長殿が、あそこまでやるとは思わなかったぜ」

　ガサンは横目でちらりと見る。

　「褒めてるのか、それ」

　「褒めてんだよ。聞き取りづれぇな」

　タリスは笑いながら、まだ少し痛む脇腹を片手で押さえた。

　「いやぁ、でも助かった。ほんとにな。あのまま落ちてたら、俺、今ごろ風穴の底でぐちゃぐちゃだ」

　ガサンは何も言わない。

　言葉の代わりに、ただ前を向いたまま歩幅を崩さない。

　タリスはそんな横顔を見て、ふっと口の端を上げた。

　「よし、決めた」

　「何をだ」

　「飲みに行く」

　ガサンの足がわずかに止まりかける。

　「は？」

　「命拾いしたんだぞ？　しかも隊長にこの命を救われたんだ。だったら一杯くらい付き合ってもらわねぇと、こっちの気が済まねぇ」

　「行かない」

　「即答かよ」

　タリスはけらけら笑う。

　「いいだろ別に。今日はもう働いた。十分すぎるくらい働いた。だから飲む。これは決定事項だ」

　ガサンは額を押さえた。

　「お前、娘が待ってるんじゃなかったのか」

　その一言に、タリスは一瞬だけ目を瞬かせる。

　だが次の瞬間には、まるでそこまで見越していたみたいに肩をすくめた。

　「大丈夫だ。隣のリサ・マイジョおばさんが見てくれてる」

　「最初から飲む気だったのかよ」

　「いや？　でも今、もっと飲む理由ができただろ」

　そう言って、タリスはがしっとガサンの肩へ腕を回した。

　「行こうぜ、隊長」

　「重い。離れろ」

　「助けといてそれ言うか？」

　「今のところ、助けたことを少し後悔してる」

　「ひでぇな！」

　笑い声が、夕方へ傾き始めた通りに軽く響く。

　ガサンは呆れたように首を振った。

　「……俺、明日でやっと成人なんだけど」

　タリスの動きが一瞬止まる。

　「は？」

　「だから、まだ厳密には飲めない」

　「アハハハハーーなんだそりゃ！」

　腹を抱えたいのに脇腹が痛むのか、タリスは途中で顔をしかめながらも笑い続けた。

　「いや、逆に完璧じゃねぇか。明日成人なら、もう誤差だろ誤差」

　「誤差で済ませるな」

　「大丈夫だって。こういうのはな、細かく気にしたら負けなんだよ。ほら、祝いだ祝い。お前が隊長になって、俺が生き残って、ミルバも落ち着いた。全部まとめて一杯だ」

　「一杯じゃ済まない顔してるぞ」

　「じゃあ半杯」

　「減ってない」

　「じゃあお前は一口でいい」

　タリスはにやりと笑った。

　「な？それなら文句ねぇだろ」

　ガサンはしばらく黙っていたが、やがて深く息をつく。

　「……ほんとに一口だけだからな」

　「よし、交渉成立！」

　そうしてその日、命の綱を掴んだばかりの午後の帰り道で、ガサンは人生で初めて、成人を迎える前のほんの一歩手前で、果酒を口にした。

　ほんの一口だけ。

　本当に、それだけだった。

>ここまで読んでくださりありがとうございます。

幕間の十二では、ガサンとタリスの関係性を中心に描きました。落下の恐怖と仲間を救う決断、そして「振り向いて探させるな」という言葉に込められた隊長としての責任感が、二人の絆をより強く浮かび上がらせています。

また、ミルバの暴走が「敵」ではなく「痛みによる乱れ」であることを見抜き、力ではなく風脈を整えることで事態を収める展開は、戦いの中にあるもう一つの知恵と優しさを示しました。

最後に交わされた軽口や「成人前の一口」の場面は、緊張の余韻を和らげつつ、仲間同士の人間らしい温かさを描くものとなっています。

次回もぜひ楽しみにしていただければ嬉しいです

(≧▽≦)ノシ