婚約破棄をご希望でしたら、契約書の第七条をご確認ください ～王都の水は、わたくしの領地から流れております～

娘には、その権限を与えた

　王宮の外庭、勝手口の脇でございます。

　空車の脇で、わたくしは頭巾の下から答えました。

「人違いでございます」

「そうかもしれません」

　声に、力がございません。人を捕らえる者の声ではございませんでした。

　この方は、井戸端の列に背を向けて立っておられます。列から見れば、荷札を検めているように見えるはずでございました。

「十日目の朝、わたくしは北の丘へ上がりました。近衛第三中隊、エミール・ラフォンと申します」

　荷札の紙が、この方の指の下で一度鳴りました。

「丘の中腹で、堆肥の車と行き合いました。荷台に、娘が一人。膝を抱えて、目を伏せておりました」

　わたくしは、轅を握ったままでおります。

「そのまま隊列へお戻りになればよろしかったのに」

「戻れませんでした。荷台に、麻の縄が三巻き積んでございましたので」

　――縄。

「堆肥の車に、日に焼けて白くなった綱が三巻き。井戸の縄でございます」

「……」

「屋敷に入りましたら、井戸から縄だけがなくなっておりました。滑車も把手も外して、持って出ておられます。埋めれば半刻で済むものを、埋めておられない」

　――そこでございます。

　この方が足を止めたのは、そこでございました。

「隊の者は、水を出し惜しみされたと腹を立てました。わたくしは、腹が立ちませんでした」

　中隊長は、言葉を切られます。

「縄を持って出た者は、いつか返す気でおるのだろうと、そう思いましたので」

　わたくしは、轅から手を離しました。

　この方は、井戸を読んだのでございます。

「翌日から、こちらへ回されました。北の丘は隊の者に任せて、わたくしは外庭付きでございます。今日で三日目になります」

「三日、ここに」

「はい。女中が桶を提げて並ぶのを、三日見ております」

　中隊長は、外庭の壁のほうを向いておられます。

「今朝、高札を読みました。王国軍が水を戻した、と書いてございました」

「はい」

「――わたくしは、王国軍でございます」

　――同じことを仰った方が、もう一人おいででした。

　旗章のない二十騎を、私の部隊ではないと仰いました。仰ったときには、出した隊はもう四日前に特定され、隊長は軍法会議にかけられております。

　自分の部隊ではないと言い切る前に、言い切れるだけのことを済ませておられたのでございます。

「わたくしは、水を一滴も戻しておりません。丘の上で、井戸の縄を探しただけでございます」

　それから、こちらへ向き直られました。

「ひとつだけ、伺わせてください。四日目に、本当に水は止まりますか」

　わたくしは、頭巾の下から顔を上げました。

「止まります」

　中隊長の口が、開いて、閉じました。

　それから、荷札をこちらへ返しながら、低い声で申されました。

「……どちらへ、お連れいたしましょう」

　文書庫の地下二層に、宰相バルテルミー閣下がおいででした。

　卓の上に、革表紙の帳面が三十冊ばかり。角灯が一つ。

　老宰相は、顔を上げて、それから、腰を浮かせかけて、やめました。

「――嬢」

「ご無沙汰いたしております」

「……ここへ、どうやって」

「桶を運んでまいりました」

　閣下は、わたくしの前掛けと、括った袖を見ておられます。

　それから、両手を卓の上で組まれました。指が白くなるほど強く。

「十日目の朝の走り書き、頂戴いたしました」

「……あれは」

「あれで、屋敷を出ました。四半刻ございませんでした」

「一日目の朝に、わたくしはあなたに折れました」

　しばらくして、そう仰いました。

「折れて、そのあとは何もしておりません。この十二日、一枚も止めておりません。高札も止められませんでした」

「一昨夜の御前会議で、四日目に水が止まると仰ったそうでございますね」

「……なぜ、それを」

「井戸端で樽を受けている女が。給仕の子から女中頭へ伝わって、今朝までに十人が暇をもらったそうでございます」

　閣下は、目を閉じられました。

「外されましてございます。もっとも、東の棟の記録係は、四十年前にわしが入れた男でございますので」

「……そうでしたか」

「毎朝の紙は、その者が見ております」

　わたくしは、卓の縁に手を置きました。

「父は、いま何を求められておりますか」

　老人は、帳面の一冊を、こちらへ滑らせました。

「毎朝、宮内卿が同じ紙をお持ちになります。一行でございます」

「……」

「『娘に、水門管理令の権限を与えた覚えはない』。ご署名くだされば、その日のうちに屋敷へお帰りいただける」

　管理令には、父の署名と、公爵家の封蝋がございます。水門を閉じよと命じたのは、父でございました。

　その下に、追記がございます。ヴェルネ公爵家代理――アデライド・ヴェルネ。

　あの追記を父が否認すれば、追記から先が全部わたくし一人のものになります。上水道橋の使用停止通告。四分の一の開門。ガルデニアとの談判。

　公爵の代理を騙った十八の娘が、勝手に王都を渇かせた。そういう筋になります。

「宰相閣下。一日目の朝、わたくしは管理令の写しを、閣下にお渡しいたしました」

　老人の肩が、動きました。

「文書官と書記を扉の外に控えさせて、机の上に置きました」

「……覚えております」

「あの写しは、いまどちらに」

「宮内卿の手にございます」

　あの朝、わたくしはあの一枚で撤回を潰しました。潰すために、父の署名とわたくしの追記の並んだ紙を、自分の手で王宮に渡しております。

　いま、王家が父に突きつけている紙は、そこから作られたものでございました。

「宰相閣下。あの束に、受諾書が綴じてございます」

「綴じてございます」

「あれは、どちらの署名で」

　老人は、角灯の芯へ目を落とされました。

「公爵閣下ご自身の署名でございます。あの一枚だけは、嬢のお名前が入っておりません」

　――では、第七条は残ります。

　代理を否認しても、婚約の解消を受諾したのは父本人でございます。受諾が生きているかぎり、水利権はヴェルネ家に戻ったままでございました。

　落ちるのは、追記から先だけ。

　落ちる先には、わたくししかおりません。

「宰相閣下。地下三層の第七棚は」

「鍵が、十一日目に移りましてございます。わたくしの手から、宮内卿へ」

　この世の写しは二通。一通はセシルが油紙三重で抱えております。

　もう一通の鍵が、いま、高札の文案を書いた方の手にございました。

「もう一つ、伺わせてください。黒い蝋の使いを、女中頭が二度、どこかへ通しております」

　閣下の指が、帳面の背で止まりました。

「――陛下は、その二度のあとで、何をお決めになりましたか」

　老人は、答えません。

　答えないという答え方を、この方は四十年やってこられた方でございます。

「――お答えになれないことは、答えでございます。数えておきます。父の話に戻らせてください。父は、なんと」

　閣下は、角灯の芯を少し上げられました。

「七日でございます。毎朝、同じ紙を出されて、毎朝、同じことを仰います」

　老人は、そこで一度、息を継がれました。

「『娘には、その権限を与えた』」

　文書庫の空気は、地下の匂いがいたします。石と、革と、埃でございます。

　わたくしは、その匂いの中で、しばらく立っておりました。

　――勘定が、一つ余ります。

　取れないのは父のほうだと、そう見積もって、五日を数えはじめました。その父が、七日、紙を断っておられます。

「宰相閣下。父は、なぜ」

　閣下の指が、帳面の背から離れます。

「存じません」

「……」

「『娘には、その権限を与えた』。あの一行を、わたくしは四十年の宮廷で、いちどきりしか聞いておりません」

「宰相閣下は、お訊きになりましたか」

「三度、伺いました。三度とも、お答えになりません」

　閣下は、角灯の芯を落とされました。

「嬢。お会いになったら、ご自分でお訊きなさいませ」

　――右手が、震えております。

　夜会の晩から数えて、五度目でございました。

　この手が震えるのは、いつも、欄のないときでございます。

　合わない数なら、合わせる手がございます。欄のないものには、ございません。

　父が七日、あの一行を守っておられる理由を書き込む欄が、わたくしの帳面のどこにもございません。

　わたくしは、条約の束を持ち直しました。

　署名欄は、まだ二つ空いております。

　残りは、三日でございます。

「宰相閣下。陛下は、わたくしにお会いになりますか」

「なりませぬ」

　即答でございました。

（第二十七話へつづく）