この世界、そろそろ戦国時代になります

第一章 まだ平和だった頃

三話 難民

　春灯祭から三日後。

　王都は、まだ祭りの余韻を残していた。

　広場には色布が残り、露店の撤収も終わり切っていない。

　神殿の表通りでは、子供たちが春灯祭の光模様を真似して遊んでいる。

　平和な朝だった。

　少なくとも、街の中心だ(・)け(・)を見れば。

　　　　　◇

　政庁区へ向かう途中、レオは足を止めた。

　外壁沿い。

　普段は荷車置き場として使われている空き地に、粗末な布屋根が並んでいる。

　人、いや、流(・)民(・)。

　数日前より、明らかに増えていた。

「また増えたな・・・」

　衛兵のぼやきが聞こえる。

「東部からか？」

「らしい。今朝だけで、二十組以上だ」

「今年は多いな」

　その口調は軽い。

　春先の流民増加など、珍しい話ではないのだろう。

　だが、レオは視線を細めた。

　妙(・)だった。

　座り込む老人。

　荷物を抱える母親。

　痩せた子供。

　一見すれば、どこにでもいる難民だが。

　全員、荷物が少なすぎる。

　逃げ慣れている。

　必(・)要(・)最(・)低(・)限(・)し(・)か(・)持(・)た(・)な(・)い(・)人間の荷物だった。

　その時。

　荷車同士が接触し、木箱が崩れ落ちた。

　大きな音。

　次の瞬間、流民の子供たちが一(・)斉(・)に(・)地(・)面(・)に(・)伏(・)せ(・)た(・)。

　息を呑む。

　周囲の王都民は、何が起きたのか分からない顔をしている。

　だがレオだけは、妙な寒気を覚えた。

　あれは訓練ではなく、反(・)射(・)だ。

　日常的に暴力を晒されている人間の反応だった。

　　　　　　◇

「レオ？」

　背後から声がした。

　振り返ると、セシリアが立っていた。

　政庁監査局の紺衣を纏い、書類筒を抱えている。

「姉上」

「また変な顔してる」

「・・・増えてますね」

「ああ、流民？」

　セシリアは一瞥する。

「東部街道の封鎖、増えてるらしいわ」

「封鎖？」

「寺院同士の衝突とか、徴税拒否とか。報告は色々」

　淡々とした声だった。

　だが。

「去年までは、こ(・)ん(・)な(・)数じゃなかった」

　レオが言うと、姉は少しだけ黙った。

「・・・監査局でも話にはなってる」

「なら――」

「でも中(・)央(・)は(・)動(・)か(・)な(・)い(・)」

　即答だった。

「まだ、地(・)方(・)レ(・)ベ(・)ル(・)の(・)問(・)題(・)だから」

　　　　　　◇

　政庁内でも、話題は似たようなものだった。

「流民対策を増強すべきでは？」

「春先だけでしょう」

「街道警備を強化すれば済む」

「炊き出しの回数調整を――」

　危機感は薄く、あくまで治安問題。

　行政負担について精々語られる程度の扱いでしかなかった。

　執務室を歩きながら、レオは書類棚へ視線を向ける。

　東部。

　東部。

　東部。

　最近、同じ地域名ばかり見る。

　徴税遅延。

　神官失踪。

　寺院衝突。

　街道封鎖。

　護衛要請。

　傭兵契約。

　しかも、全(・)て(・)微妙に繋(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

　　　　　◇

「考(・)え(・)す(・)ぎ(・)だ(・)」

　昼休憩の際、アルスはそう言った。

「兄上」

「東部は昔から荒れてる。中央経済は好調だし、備蓄もある。すぐ国家が傾くような話じゃない」

　理屈は正しかった。

　実際、王都は豊かだ。

　市場は動き、税も入り、魔導水路も正常稼働している。

　それでも。

「・・・でも、増え方がおかしい」

「何が？」

「全(・)部(・)です」

　書状。

　流民。

　護衛依頼。

　武装神官。

　全部。

　増え方が、まるで何かから逃(・)げ(・)る(・)た(・)め(・)みたいだった。

　アルスは少し困った顔をした。

「お前は昔から、空気に呑まれやすい」

「・・・そうかも、しれません」

「中央の秩序は、まだ生きてる」

　兄は言い切った。

　まるで、自分自身へ確(・)認(・)す(・)る(・)ように。

　　　　　◇

　帰路。

　レオは、再び外壁沿いを歩いていた。

　夕暮れ時、流民たちの炊煙が空へ伸びている。

　その一角で、老人が座り込んでいた。

　痩せた男だった。

　片足を悪くしている。

　服装は粗末だが、元は平民ではない気がした。

「東部から？」

　レオが尋ねると、老人はゆっくり頷いた。

「ああ」

「何があったんです？」

　しばらく沈黙。

　やがて老人は、妙な顔で笑った。

「何(・)も(・)」

「え？」

「何も起きてなくても、こ(・)れ(・)なんだ」

　乾いた声だった。

「だから皆、逃げ始めてる」

　レオは黙った。

「村が焼かれた訳でもなく、戦が始まった訳でもない。だがな」

　老人は遠くを見る。

「今年は、神官が来なかった」

　その言葉だけで、十(・)分(・)だった。

　この世界で神官が来ないということは、守護祈祷が消えるということだ。

　浄化が止まり、街道結界が弱まり、魔導設備の維持が滞る。

　つまり、文(・)明(・)崩(・)壊(・)を(・)意(・)味(・)す(・)る(・)のだ。

「寺(・)は兵を集めてる」

　老人は続けた。

「街道には傭兵が増えたし、商人は護衛付きでしか動かない。だから皆、分かったんだよ」

　――ここは、もう駄目だと。

　　　　◇

　夜。

　王都の魔導灯が、一斉に灯る。

　青白い光が整然と街を照らす、美しい景色だった。

　百年続いた平和の光。

　だが。

　その外壁のすぐ側では、流民たちが薄い毛布へ包まっている。

　咳。

　空腹。

　子供の泣き声。

　泥。

　煙。

　そして。

　春灯祭で見た、あの子供がいた。

　焚き火の前で眠っている。

　王都の光は、そこまで届いていなかった。

　レオはしばらく、その光景を見つめていた。

　やがて静かに、空を見上げる。

　王都はまだ美しく、ま(・)だ(・)平(・)和(・)だ。

　けれど。

　その平和はもう、国の全てではない。

　そんな気がした。