異世界行っても【看護師】になった件

第九話 敵の命

診療室は静まり返っていた。先ほどまで部屋を支配していた張り詰めた空気だけが、まだ残っている。ヴォルフガングは去った。暗殺者たちは命令通り、診療室の外で見張りを続けている。この部屋にいるのは、俺とノア、スカーレット。そして寝台へ横たわる少年だけだった。俺はゆっくり息を吐く。

「ノア」

「はい」

「水をもう一度」

返事と同時に、水を入れた器が差し出される。俺は布を濡らし、少年の傷口を丁寧に拭った。乾き始めた血を落とし、裂けた皮膚の様子を確かめる。止血はできている。だが、安心はできない。傷が深い以上、一番怖いのはこれからだ。

「先生」

ノアが傷口を覗き込む。

「血は止まりましたよね？」

「ああ」

「じゃあ、もう大丈夫なんですか？」

俺は首を横に振った。

「違う。今度は傷が膿まないかを見なきゃいけない」

「膿む……？」

「傷口へ汚れが入ると、熱が出たり、もっと悪くなることがある」

ノアは傷口を見つめた。

「だから、あんなに洗っていたんですね」

「そういうこと」

元の世界なら、生理食塩水で洗浄して、抗菌薬を使う。必要なら縫合し、感染の兆候があれば血液検査もできる。だが、この世界には何もない。だからこそ、最初の処置が命を左右する。

「包帯も替えるんですか？」

「汚れたらな」

「血が付いていなくても？」

「汗でも汚れる」

「見た目が綺麗でもですか？」

「ああ」

俺は少し考える。どう説明するのが一番伝わるだろう。

「目には見えない小さな汚れがある」

「目に見えない……？」

「それが傷へ入ると、身体の中で悪さをする」

ノアは不思議そうな顔をした。

「見えないのに、いるんですか？」

……俺のいた国では、それを確かめる道具があったんだけどな。本当は細菌と言いたい。顕微鏡と言いたい。でも、この世界には存在しない。

「だから、見えなくても汚れていると思って扱う」

「……なるほど」

ノアは包帯を大事そうに抱えた。

「見えないからこそ、気を付けるんですね」

「そうだ」

理解が早い。教え甲斐がある。その時だった。寝台の上で、小さく布が擦れる音がした。少年の瞼が震える。ゆっくりと目が開いた。だが最初に動いたのは視線だった。天井。窓。扉。そして俺たち。一つひとつを確認するように見回している。

（……逃げ道を探してる）

身体は動けなくても、頭はまだ兵士のままだ。

「安心しろ」

俺は静かに声を掛けた。

「傷は開かせない」

少年は俺を見る。

「……逃がしもしないけどな」

その言葉に、少年の肩から少しだけ力が抜けた。逃げられないことは分かっている。なら、無駄にもがく意味はない。

「水、飲めるか？」

少年は微かに頷いた。ノアが身体を支え、俺が木の匙で少しずつ水を口へ運ぶ。一匙。飲み込む。少し待つ。もう一匙。吐き気はない。

「無理はするな」

少年は三口目で首を横へ振った。

「それでいい」

ノアが背中をゆっくり寝台へ戻す。その手つきは、昨日までとは比べ物にならないほど落ち着いていた。

「名前は？」

俺が尋ねる。少年はしばらく黙っていた。俺を見て。ノアを見て。最後に天井を見つめる。

「……エリオ」

「エリオか」

小さく頷く。

「俺はテラ」

「知ってる」

少し間を置いてから言う。

「患者として聞いた」

エリオは僅かに眉を動かした。それが何を意味するのか、自分でも分かっていないようだった。

「年は？」

「十七」

「十七……」

　思わずノアを見る。

「ノア、お前はいくつだ？」

「十五です」

「二つしか違わないな」

ノアも同じことを考えたらしい。寝台の上のエリオを見つめ、小さく呟く。

「もっと大人かと思っていました」

「俺もだ」

こうして話してみると、まだ十七歳の少年だ。戦場へ立つには、若すぎる。その沈黙を破ったのは、ノアだった。

「先生」

「ん？」

ノアは少し言いづらそうに口を開く。

「僕は……まだ、この人を助けたいとは思えません」

診療室が静かになる。エリオも驚いたようにノアを見た。俺は少しだけ笑う。

「それでいい」

「え？」

「無理に好きになる必要はない」

「でも……」

「俺だって、この人が何をしてきたかは知らない」

包帯へ軽く手を添える。

「それでも、今ここにいるのは患者だ」

　ノアは黙って聞いている。

「助けたいから助けるんじゃない」

「……」

「助けるべきだから助ける」

その言葉に、エリオの瞳がわずかに揺れた。しばらくして、掠れた声が聞こえる。

「……変な奴だ」

俺は肩をすくめる。

「よく言われる」

「敵を助けるなんて」

エリオは苦しそうに息を整え、それでも続けた。

「俺は……生きて帰れたら、またお前たちと戦う」

ノアの息を呑む音が聞こえた。俺は少しだけ考える。そして静かに答えた。

「そうか」

「……それだけか？」

「今は、その時じゃない」

俺はエリオの包帯をそっと押さえる。

「今のお前は剣を握ってない」

エリオは俺を見つめる。

「今のお前は患者だ」

その一言に、エリオは何も返せなかった。診療室には、ただ静かな呼吸だけが響いていた。エリオはしばらく黙っていた。俺の言葉を理解しようとしているのか、それとも理解することを諦めているのか。その表情からは読み取れなかった。沈黙を破ったのは、スカーレットだった。

「妾から見ても、お主は変じゃ」

腕を組みながら、呆れたようにため息を吐く。

「敵じゃぞ？」

「知ってるよ」

「普通なら、今のうちに始末してしまった方が後腐れがない」

「それは俺の仕事じゃない」

「……本当に面倒な男じゃな」

口ではそう言いながらも、スカーレットはそれ以上何も言わなかった。もう何度も見てきたのだ。俺がこういう人間だということを。諦め半分、といったところだろう。

「先生」

ノアが包帯を手に持ったまま俺を見る。

「替えてみてもいいですか？」

思わず笑みが零れた。

「やってみるか」

ノアは緊張した面持ちで寝台へ近付く。包帯を外す。まだ恐る恐るだが、前よりずっと手付きが丁寧だった。

「まずは傷を見る」

「はい」

「赤く腫れていないか」

「……少し赤いです」

「それは傷付いたばかりだからだ。問題なのは昨日より赤くなること」

ノアは真剣に頷く。

「膿が出ていないか」

「ありません」

「熱を持っていないか」

ノアは困ったような顔をした。

「熱……？」

「手を当ててみろ」

ノアは恐る恐る傷の周囲へ触れる。

「……少し温かいです」

「身体は傷を治そうとしている。少しなら普通だ」

「じゃあ、どこから危ないんですか？」

「昨日より熱くなる。赤みが広がる。膿が出る。臭いが変わる」

「臭い……」

「それも大事な情報だ」

ノアは何度も頷きながら覚えていく。昔の俺も、こうやって先輩から教わった。教科書だけじゃ覚えられない。患者を診ながら覚えるしかないことがある。

「じゃあ巻いてみろ」

「はい！」

ノアが新しい包帯を手に取る。慎重に。本当に慎重に巻いていく。途中で少しだけ力が入った。

「止まれ」

「は、はい！」

「きつい」

「えっ」

「指一本入るくらいを意識する」

俺は包帯へ指を差し込んで見せる。

「締め付け過ぎると血が流れなくなる」

「そんなことまで……」

「包帯は巻けばいいわけじゃない」

ノアは慌てて巻き直した。今度は少し緩い。

「もう少しだけ」

「……難しいです」

「最初から上手い人なんていない」

ノアは何度もやり直し、ようやく納得のいく形になった。

「どうですか」

俺は少し眺める。

「うん。昨日よりずっといい」

「本当ですか！」

「ああ」

その一言だけで、ノアの顔がぱっと明るくなった。エリオはその様子を黙って見ていた。

「……弟子か」

ぽつりと呟く。

「まだ弟子なんて立派なものじゃないよ」

「でも先生です」

ノアが即座に言う。俺は苦笑した。

「その呼び方、まだ慣れないな」

「先生は先生です」

「頑固だな」

「先生ほどじゃありません」

思わず笑ってしまう。診療室の空気が少しだけ和らいだ。その時だった。エリオが小さく咳き込む。

「ごほっ……！」

俺はすぐに表情を引き締めた。

「ノア」

「はい！」

「額だ」

ノアが額へ手を当てる。

「……さっきより熱いです」

俺も触れる。確かに熱い。嫌な熱だ。傷の炎症だけでは説明が付かない。呼吸も少し速くなっている。

「スカーレット」

「何じゃ」

「身体はどう見える」

スカーレットはエリオへ近付き、しばらく目を閉じた。竜である彼女は、人よりも生命の熱に敏感だ。

「熱が上がっておる。」

「急か？」

「うむ。さっきより明らかじゃ」

やっぱりか。俺は拳を握る。現代なら抗菌薬を使う。採血をして、原因を調べる。点滴を繋ぎ、水分と薬を投与する。だが、この世界には何一つない。頼れるのは、自分の知識と経験だけ。

「先生……」

ノアの声が震えていた。

「この人、助かりますよね」

俺はエリオを見る。苦しそうな呼吸。滲み始めた汗。閉じられた瞼。ここからが、本当の勝負だ。

「分からない」

正直に答えた。ノアが息を呑む。

「でも」

俺は静かに立ち上がる。

「命は助けると約束できるものじゃない。だが……諦めるにはまだ早い」

診療室の空気が、再び張り詰めた。夜は、まだ始まったばかりだった。

俺はエリオの額から手を離し、小さく息を吐いた。

「ノア」

「はい！」

「新しい水を汲んできてくれ。それと、布も何枚か頼む」

「分かりました！」

ノアはすぐに桶を抱え、診療室を飛び出していった。その背中を見送り、俺はもう一度エリオの様子を観察する。呼吸は浅く、速い。額には汗が滲み始めていた。傷口からの出血は止まっている。それでも熱が上がっているということは、傷による炎症か、それとも既に感染が始まっているのか。判断する術はない。採血も、検査も、この世界には存在しない。だからこそ、目の前の変化を見逃さないことが何より大切だった。

「喉は渇くか？」

エリオはゆっくりと目を開き、小さく頷く。俺は器から木の匙へ水を汲み、唇へ運んだ。

「一気には飲むな。少しずつだ」

一口。ゆっくりと飲み込む。もう一口。その途中でエリオが小さく咳き込み、俺はすぐに匙を引いた。

「無理するな」

「……すまない」

「謝るな」

俺は器を脇へ置く。

「今は飲める分だけでいい」

エリオは静かに目を閉じた。その横顔は苦しそうで、年相応の幼さも残っている。十七歳。戦場へ出るには、あまりにも若い。

その時、診療室の扉が勢いよく開いた。

「先生、持ってきました！」

ノアが桶と布を抱えて戻ってくる。

「ありがとう」

俺は布を水へ浸し、固く絞った。

「まずは汗を拭く」

「熱を下げるためですか？」

「ああ。それと、汗をかいたままだと身体が冷え過ぎることもある」

俺は額から首筋へと布を滑らせる。

「汗をかいたままだと気持ち悪いし、濡れた布や服で身体が冷えることもある。こまめに拭いて、乾いたものに替えるんだ」

ノアは真剣な表情で聞いていた。

「僕がやります」

「頼む」

ノアは布を受け取り、慎重にエリオの腕を拭き始める。昨日までのノアなら、怖くて手も出せなかっただろう。それが今では、自分から動こうとしている。ゆっくりではあるが、その手つきには確かな成長が見えた。

「そうだ。そのくらいでいい」

「強く擦らない方がいいんですよね？」

「ああ。傷の近くは特にな」

ノアは小さく頷き、さらに丁寧に布を動かした。その様子を見ていたスカーレットが、小さく笑う。

「随分と板についてきたの」

「まだまだですよ」

ノアは照れくさそうに笑った。

「先生には全然敵いません」

「最初からできる人間なんていないさ」

俺がそう言った、その時だった。エリオの身体が小さく震えた。

「っ……」

呼吸が荒くなる。苦しそうに眉を寄せ、熱にうなされ始めた。

「エリオ」

呼びかけても反応は薄い。意識がぼんやりしている。

「母さん……」

掠れた声が漏れた。

「待って……」

夢でも見ているのだろう。

「帰らないと……」

ノアの手が止まる。

「家族、いるんですね……」

俺は静かに頷いた。

「兵士になる前は、誰だって普通に暮らしてたんだ」

敵でも味方でも、それは変わらない。エリオは十七歳の少年だ。家族がいて、帰る場所があって、それでも戦場へ立たなければならなかった。ただ、それだけのことだった。俺は新しい布を絞り直し、そっとエリオの額へ当てる。

「ノア」

「はい」

「今日は長い夜になる」

ノアは迷うことなく頷いた。

「最後まで、一緒に診ます」

その返事が、少しだけ嬉しかった。

「頼りにしてる」

ノアは照れくさそうに笑い、小さく「はい」と返事をした。診療室の外では、ゆっくりと夜の帳が下り始めていた。この夜を越えられるかどうか。それが、エリオの命を左右する。