異世界行っても【看護師】になった件

第十話 夜を越える

夜が深まるにつれて、エリオの熱はさらに上がっていった。額へ当てた布は、すぐにぬるくなる。取り替えても、しばらくすれば同じだった。呼吸も速い。胸が浅く上下するたび、唇から苦しそうな息が漏れている。

「……三十六、三十七、三十八」

俺はエリオの呼吸を数えながら、手首へ指を当てた。脈も速い。弱くはない。だが、落ち着いているとは到底言えなかった。

「先生」

隣に座るノアが、不安そうに俺を見る。

「さっきより悪くなっていますか？」

「熱は上がってる」

嘘をついても意味はない。

「呼吸も速い。このまま水が飲めなくなると、もっと危険になる」

「水が飲めないだけで？」

「熱が出ると、汗もかく。呼吸だけでも身体から水は失われる」

俺は木の匙へ水を掬った。

「入ってくる水より、出ていく水の方が多くなれば、身体は弱っていく」

「だから少しずつでも飲ませるんですね」

「ああ」

ノアは真剣に頷いた。

理解するだけではなく、今まで教えたことを繋げて考え始めている。俺はエリオの肩へ手を添えた。

「エリオ。聞こえるか」

返事はない。瞼が僅かに動いただけだった。

「水を飲むぞ」

身体を起こそうとすると、エリオの顔が苦痛に歪んだ。

「……っ」

「傷が痛むか？」

掠れた声が漏れる。

「……全身が、痛い」

熱が高い時に感じる、あの独特の身体の痛みだろう。俺はノアへ目を向けた。

「背中を支えてくれ」

「はい」

ノアが寝台へ上がり、エリオの上半身を慎重に起こす。俺は匙を唇へ近付けた。

「ゆっくりでいい」

一口目は飲み込めた。二口目も、時間はかかったが喉を通った。三口目を運ぼうとすると、エリオは顔を背けた。

「……もう、いい」

「あと一口」

「いらない」

「飲まないと、もっと苦しくなる」

エリオは薄く目を開いた。

「敵に……命令される筋合いはない」

こんな状態でも、そこだけは兵士らしい。俺は思わず息を漏らした。

「患者には命令することもある」

「横暴だな……」

「よく言われる」

さっきも似たような会話をした気がする。俺はもう一度、匙を差し出した。

「あと一口飲んだら休ませる」

エリオは暫く俺を睨んでいたが、やがて諦めたように口を開いた。水が喉を通るのを確認してから、俺は匙を置いた。

「よし」

「子供扱いするな……」

「十七歳なら十分子供だ」

「お前も……似たようなものだろ」

そういえば、今の身体は十八歳だ。言われてみれば、一つしか違わない。

「見た目だけならな」

「……何だ、それ」

エリオが怪訝そうに眉を寄せる。危ない。熱に浮かされている相手とはいえ、余計なことを口にするべきじゃなかった。

「経験の差だよ」

そう誤魔化し、ノアと一緒にエリオの身体を寝台へ戻す。エリオはそれ以上追及する余裕もなかったのか、再び目を閉じた。

「先生」

ノアが声を潜める。

「僕にできることはありますか？」

「呼吸を見ていてくれ」

「呼吸を？」

「急に遅くなったり、止まりそうになったり、苦しそうな音が出たらすぐに呼べ」

「分かりました」

「それから、名前を呼びかける。反応があるか確かめるんだ」

ノアはエリオの顔を見つめた。

「眠っているのとは違うんですか？」

「違うことがある」

「違うこと……」

「眠っているだけなら、強く呼べば目を開けたり、嫌がったりする。でも、身体が弱り過ぎて意識がなくなると、それすらできない」

ノアの表情が強張った。

「反応がなくなるのは、危ないということですか？」

「そう思っていい」

「……はい」

緊張しているのが分かる。それでもノアは逃げなかった。寝台の傍へ椅子を寄せ、エリオの胸の動きをじっと見つめている。俺はその間に、傷口をもう一度確認した。包帯を外す。血は滲んでいない。だが、傷の周囲は先ほどより赤みが強くなっていた。指先で触れると、熱も増している。

「悪くなっておるのか？」

背後からスカーレットが覗き込む。

「少しな」

「妾の炎で焼けば、汚れごと消せるのではないか？」

「傷まで消える」

「加減はできるぞ」

「却下」

即答すると、スカーレットは不満そうに唇を尖らせた。

「お主は妾を信用しておらぬな」

「炎を傷口へ当てようとする奴を、どう信用しろっていうんだ」

「人間は面倒じゃ」

それはこちらの台詞だ。俺は傷の周囲を、清潔な水で慎重に洗った。エリオが痛みに顔を歪める。

「我慢しろ」

「……殺す方が、楽なんじゃないか」

唐突に落とされた言葉に、俺の手が止まった。ノアも顔を上げる。エリオは目を閉じたままだった。

「捕虜として……話せることはない」

「誰も今は聞いてない」

「どうせ朝になれば……あの男が来る」

あの男。ヴォルフガングのことだろう。

「殺されるくらいなら……今、終わらせろ」

弱々しい声だった。だが、その言葉には諦めが滲んでいた。俺は包帯を巻き直しながら答える。

「嫌だ」

「……なぜ」

「死にたい人間の願いを、何でも聞くつもりはない」

「敵だぞ」

「何度言わせるんだ」

俺は最後に包帯を留めた。

「今のお前は患者だ」

「そればかりだな……」

「大事なことだからな」

エリオは小さく息を吐いた。

「朝になれば、どうせ……」

「朝のことは朝に考える」

「逃げてるだけだ」

「そうかもな」

俺は否定しなかった。明日になれば、ヴォルフガングは再び現れるだろう。エリオをどう扱うのか。捕虜として閉じ込めるのか、情報を引き出すのか、それとも殺すのか。俺に決める権利はない。だが、今だけは違う。

「それでも、今夜は俺が決める」

エリオが薄く目を開いた。

「今夜のお前は死なせない」

その瞳が揺れる。何かを言おうとして、結局エリオは目を閉じた。やがて、診療室へ静けさが戻った。薪の爆ぜる音。水を絞る音。エリオの荒い呼吸。それだけが、夜の中で繰り返されていた。どれほど時間が経っただろう。窓の外は完全に暗くなっている。ノアは眠気を堪えるように、何度も瞬きをしていた。

「ノア」

「はい」

「少し休め」

「大丈夫です」

「その返事をする奴は、大体大丈夫じゃない」

「でも、先生も休んでいません」

「俺は慣れてる」

「僕だって慣れます」

思わずノアを見る。頑固な目をしていた。誰に似たのやら。

「倒れたら患者が増える」

「倒れません」

「そう言って倒れる人間を、何人も見てきた」

言ってから、少しだけ胸が痛んだ。俺自身も、その一人だった。休めと言われても休まなかった。大丈夫だと思い込み、自分の身体が上げる悲鳴を無視した。その結果が、これだ。

「休むのも仕事だ」

俺は静かに言った。

「一人で全部やろうとするな。交代できる時は交代する。それが、患者を守ることにもなる」

ノアはまだ納得していない顔をしていた。

「でも……」

「一刻だけでいい。横になれ」

「先生は？」

「その後で休む」

ノアは迷った末、渋々頷いた。

「絶対ですよ」

「ああ」

「約束してください」

「分かった。約束する」

ようやくノアは診療室の隅へ移動した。毛布を敷き、横になる。それでも暫くはエリオを気にしていたが、疲れていたのだろう。やがて静かな寝息が聞こえ始めた。

「良い先生になってきたの」

スカーレットが小声で言う。

「まだ何も教えられてない」

「技術の話ではない」

俺はスカーレットを見る。

「お主は、あの小僧に己と同じ道を歩ませたくないのじゃろう」

図星だった。

「何のことだ」

「惚けるな。妾はお主の魂を知っておる」

スカーレットは眠るノアへ視線を向けた。

「己を使い潰して死んだ男が、休むことも仕事だと説くか」

「……悪いか」

「いや」

彼女は僅かに笑った。

「ようやく、自分の死から学んだようじゃな」

何も言い返せなかった。俺はエリオへ視線を戻す。呼吸はまだ速い。だが、先ほどよりは深くなっている気がする。額へ触れる。熱い。それでも、さらに上がっている様子はない。

「下がったか？」

スカーレットが尋ねる。

「まだ分からない」

「人間は不便じゃの。妾なら一目で分かるぞ」

「だったら見てくれ」

「最初からそう言えばよい」

スカーレットはエリオの胸元へ手を翳した。目を閉じ、何かを感じ取るように黙り込む。やがて、ゆっくりと目を開いた。

「生命の火は、先ほどより安定しておる」

「本当か？」

「うむ。弱ってはおるが、今すぐ消えそうな揺らぎではない」

俺は無意識に詰めていた息を吐いた。安心するには早い。熱が下がったわけでもない。感染が治まったとも限らない。それでも、悪化し続けている状態からは抜けた可能性がある。

「夜を越えられるかもしれない」

「お主が越えさせるのであろう？」

スカーレットの言葉に、俺はエリオを見る。汗に濡れた黒髪。苦しそうに寄せられた眉。まだ幼さの残る横顔。

「ああ」

俺は新しい布を水へ浸した。

「そのつもりだ」

夜はまだ長い。熱も下がっていない。何が起こるかは分からない。それでも、先ほどまで微かに遠ざかっていた命が、今は踏みとどまろうとしている。ならば、俺も手を離すわけにはいかなかった。布を絞り、エリオの額へ載せる。その直後。

「……テラ」

弱い声が聞こえた。俺は顔を上げる。エリオが僅かに目を開けていた。

「どうした」

「俺が……生き残ったら」

途切れ途切れの声だった。

「お前は、後悔するぞ」

俺は少しだけ考えた。そして、静かに答える。

「それは、生き残ってから言え」

エリオは僅かに目を見開いた。やがて、ほんの少しだけ口元を緩める。

「……やっぱり、変な奴だ」

それを最後に、再び目を閉じた。今度の呼吸は、先ほどよりも穏やかだった。窓の外は、まだ暗い。朝までは遠い。だが俺は初めて、この夜を越えられる気がした。