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喜ばしい話のはずなのに

だんだん、公爵が不安定になっていきます

その頃、王太子夫妻の間に生まれた王子は、二歳になっていた。

母親似の金髪である。

「王太子が混血。さらに王太子妃は他国の娘……。

このままでは、我が国の血が薄くなってしまうのではないか？」

国王夫妻は、不安を抱いていた。

王太子は、国王夫妻の実子ではない。

もともと王弟が、他国から政略結婚で妻を迎えた。

しかし、国王夫妻には子供が授からず、王弟夫妻の間に生まれた混血児である王子を、王太子として引き取ることになったのだ。

「今から、国内の娘と婚約させてはどうだろう？」

国王が言った。

「まだ、孫は二歳でございます。

もう少し待たれた方が……」

王妃がたしなめる。

「いや、早くしておかねば、また海外の娘を迎えることになったら大変だ」

国王は、すでに決心しているようだった。

「公爵家に孫娘が生まれたと聞いた。

アレクとリリアの子だ。

賢くないわけがない。

他に取られたら困る！」

「まだ、生まれてひと月も経っておりません。

気が早すぎます」

王妃はあきれた。

「とにかく、打診だけはしておく。

今から伝えておけば、『そのように』育てることもできよう。

よいな」

王妃は、それ以上何も言えなかった。

◇

公爵は国王に呼び出され、その話を告げられた。

「大変光栄なことでございますが……」

公爵は喜びつつも、複雑な表情を浮かべていた。

「まだ、生まれたばかりでございます。

もう少し様子を見た方がよろしいかと存じます。

万が一、病気が見つかったり、発達に遅れがあったりした場合もございます。

陛下からお話があったことは、息子夫婦に伝えます。

ですが、先は長うございます。

気長に見守ってまいりましょう。

私も妻から、いろいろと言われましたので」

国王は、渋々ながらうなずいた。

公爵は、そのまま王宮を後にした。

「少し、町に寄りたい」

公爵は従者に告げた。

「何か御用でも？」

従者が不思議そうに尋ねる。

いつもなら、孫見たさにまっすぐ帰宅するからだ。

「少し、頭を冷やしたいのだよ」

公爵の言葉に、従者は首を傾げながらも、言われた通り町へ向かった。

（わしは、キャロルが将来の王妃になるのなら、うれしい。

あの場で、すぐに承諾したいくらいだった。

だが……アレクとリリアは、どう考えるだろうか？）

公爵の頭の中は、そのことでいっぱいだった。

やがて、馬車の通り道に人だかりが見えてきた。

「セリー殿は、はめられたのだ！

本当は無実なのだ！

そうでなければ、とっくに死刑が執行されているはずだ！

あれほど罪状が重いのに、死刑になっていないということは、王家の側に後ろめたいことがあるからに違いない！」

台の上に立った男が、大声で叫んでいる。

「なんだ、あれは？」

公爵の顔が引きつった。

「ああ……最近、『セリーは無実だ』と騒ぐ者たちが現れまして」

従者の表情も曇る。

「おそらくですが……娼館の関係者ではないかと思われます。

あの娼館には、他ではなかなか見られない『高級』な娼婦がそろっておりました。

そこがなくなったことで、行き場をなくした貴族たちが、娼館を元通りにしたがっているようでして……」

公爵は、深いため息をついた。

「女性を金で買う……。

何のためだ？

家族よりも、一時の快楽の方が大切なのか？

私には、まったく理解できない」

公爵の脳裏に、娼館へ通い、湯水のように金を使っていた亡き父の姿が浮かんだ。

レオンのためだと言いながら、実際には、それを口実にしていただけではないのか。

公爵は、今でもそう思っている。

（娼館で使った金があれば、十分にレオンを引き取れたのではないか？）

そう思わずにはいられなかった。

それほどまでに、前侯爵が亡くなった後の財政は苦しかったのだ。

そして、それを知るなり、自分の母親である元侯爵夫人は、さっさと家を出ていった。

『借金を自分が背負うのは嫌だ』

それが理由だった。

侯爵が亡くなるまでは好き勝手に暮らし、わがまま放題。

嫁いびりもひどかった。

そんな状況の中、今の妻は自分の持参金をすべて預けてくれた。

さらに妻の実家からも援助を受け、ようやく公爵家を立て直すことができたのだ。

公爵は首を振った。

（私は、あのようにはならない）

そして、群衆を見ながら、さらに思う。

（こういう者たちは、セリーに騙された側の気持ちなど、考えられないのだろう。

相手の立場に立つことができない。

自分さえよければいい。

私は、そういう人間とは関わりたくない）

だが、考えれば考えるほど、公爵の表情は沈んでいった。

「だんな様、お顔の色がよろしくありません。

もう帰りましょう」

その様子を見た従者が言った。

「そうだな……。

セリーの名前を聞いて、気分が悪くなった。

そうしてくれ」

公爵は、そのまま自宅へ戻ることにした。

◇

帰宅した公爵を、アレクがキャロルを抱いて出迎えた。

「ほーら、おじい様のお帰りですよ～。

父上、お疲れさまです」

アレクが笑顔で言う。

国王からの呼び出し。

きっと何かを言いつけられたのだろう。

少しでも励まそうと、キャロルを抱いて迎えに出たのだ。

だが――

「だんな様、お顔の色がすぐれませんが……。

どうなさいました？」

執事は、すぐに公爵の様子がおかしいことに気づいた。

「何でもない。

アレクシス、後で話がある。

そなたと私、二人だけで話したい」

そう言って、キャロルの顔をしばらく見つめると、公爵は自室へ戻っていった。

「何があったのだ？

いつもなら、キャロルを見れば笑顔になるのに……」

アレクは、付き添っていた侍従と護衛に尋ねた。

「それが……町へ寄った際、『セリーは無実だ』と叫ぶ男と、それに群がる者たちを見てから、急にご様子が変わりまして……」

侍従も困惑していた。

「ああ、私も最近、その話は聞いた。

何も知らない者が聞けば、もっともらしく聞こえるのが厄介なのだ」

アレクの顔が曇る。

「母上にも知らせておこう。

母上なら、きっとうまく対処してくださる。

執事、頼めるか？」

「はい。かしこまりました」

執事は頭を下げ、公爵夫人のもとへ向かった。

セリーを擁護する人間達に、かつての自分を虐げた両親を重ねてしまった公爵

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