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執事の目論見

まあ、みなさま、おわかりでしたよね

「えっ？

ツタを伝って登ろうとして、落ちた？」

アレクが目を見開いた。

「そのように伝わってまいりました。

ツタだけに」

執事が、しれっと言う。

「……面白くない。

まあ、いいけど。それで？」

「落下した際、運悪く真下にあった岩へ背中を強く打ち付けたそうでございます。

医師の見立てでは、下半身に重い麻痺が残る可能性が高いとのことです」

執事が、やれやれという顔をした。

「本来であれば、数日ほど外をさまよわせて、十分に懲りていただく予定だったのですが……。

目論見が大きく外れました」

執事は、深いため息をついた。

「下半身が動かないとなりますと、誰かが身の回りの世話をしなければなりません。

あのような男の世話など……手間の無駄でございます」

ものすごく嫌そうな顔だった。

（執事……やっぱり怖い）

アレクは、そう思うしかなかった。

◇

話は、１０日間ほど前にさかのぼる。

王太子妃は、つわりに苦しんでいた。

「生まれてきても、しばらくは子供の誕生を伏せてくださいませ」

王太子妃が懇願した。

「もう……『病死』は嫌でございます」

王太子は、妻の手を握った。

「大丈夫だ。

だが、そなたがそう望むのであれば、そうしよう」

そして、優しく言う。

「とにかく、無理をせず体を休めなさい」

王太子は妃を休ませると、アレク、レオン、アンドルが待つ部屋へ向かった。

「待たせた。

妃の様子を見てきた。

かなりつらそうだ。

前の時は、ここまでではなかったのだが」

「うちもですよ。

女性というのは、大変ですね」

アレクが言った。

「うちは二人とも、ほとんど何もなかったのだがな」

レオンが言う。

「うちは、前も今回も寝たきりです。

見ている方までつらくなります」

アンドルもため息をついた。

「本当なら、妻たちのそばにいてやってほしいところなのだが……」

王太子の表情が変わる。

「少々、厄介なことが起きそうなのでな。

来てもらった」

三人が王太子を見る。

「ダハントだ」

三人の顔が、一斉に険しくなった。

「ダハントは、ほぼ回復している。

看守たちから報告があった」

「あれだけの大怪我だったのに？」

アレクが目を見開く。

「何なのだ、その回復力は。

本当に人間なのか？

野生の獣ではないのか？」

レオンがあきれたように言った。

「でも、どうして回復していると分かったのです？」

アンドルが尋ねる。

「あの牢獄には、囚人たちに気づかれず様子を確認できる場所がある」

王太子が答えた。

「看守がいないと思わせている時間にも、実際には見張られている。

その時、ダハントが普通に動き回っていることが分かったのだ」

「なるほど……」

アレクがうなずく。

「それでだ」

王太子が、一枚の書面を取り出した。

「あちらの国王陛下から、

『すでに王族ではない。ただの脱獄犯である。そちらで処理して構わない』

との正式な連絡が来ている」

三人の表情が引き締まる。

「国王陛下からは、私に対応を任された」

王太子の目が細くなった。

「我らの子供たちの未来へつながる不安の芽は、ここで確実に摘んでおきたい」

うっすらと笑う。

「王太子妃殿下が参加できないのが、少々お気の毒ですが」

レオンが苦笑した。

「よいのだ。

妃は、リリアが十分に返り討ちにしてくれたと思っている。

ダハントが回復したことは、しばらく伏せておく」

「その方がよいでしょう」

アレクもうなずいた。

「我々で決着をつけましょう」

「それで、アレク。

そなたに頼みがある」

「何でしょう？」

「あの二人は、妃の母国語で会話をしている。

看守たちには、セリーとダハントが何を話しているのか分からない。

以前から『通訳を置いてほしい』と言われていたのだ」

王太子がため息をつく。

「だが、あの場所へ事情を知らぬ通訳を入れるわけにはいかない。

頼まれてくれぬか？」

「ああ。

あの牢獄でしたら、部外者には知られたくありませんね」

アレクは笑った。

「看守の制服をご用意ください。

家には父上と執事、それに見習いのフレッドがおります。

しばらく私が看守役を引き受けましょう」

「アンドルも、交代で頼めるか？」

「もちろんでございます。

私も言葉は分かりますから」

アンドルはうなずいた後、首を傾げた。

「ですが……その牢獄とは？」

王太子が地図を広げる。

「ここだ」

レオンとアンドルの目が大きく見開かれた。

「いったい、ここは……？」

レオンが地図をのぞき込む。

「元々は、ごく普通の牢獄だったそうだ」

王太子が説明する。

「数十年前の大雨で川の流れが変わり、建物だけが川の中央に取り残された。

今では、中州に建つ牢獄のような形になっている」

アレクが地図を見ながら、にやりと笑った。

「うちの執事も参加させたいところですが……。

まあ、やめておきましょう。

とんでもない案を考えそうです」

「あの執事か……」

王太子の目が遠くなった。

「これ以上、人格が変わるところを見たくない。

やめてくれ

リリアのことになると、あの執事は人格が変わる。」

「ですよねえ……」

アンドルの目まで遠くなった。

だが――

「いや。

執事殿にも参加してもらおう」

レオンが言った。

「え？」

「実際、最後にダハントを押さえ込んだのは執事殿なのだろう？

相手も顔を覚えている。

ならば、囮役として使える」

レオンが笑う。

アレクは少し考えた。

「では、騎士団長にも声をかけましょう。

執事の護衛役です」

そして苦笑する。

「あの人も、ダハントを足で転がしたそうですから」

王太子は、また頭を抱えた。

「……分かった。

では、作戦会議には執事殿も参加してもらおう」

◇

「私が、囚人として牢へ入りましょう」

作戦を聞いた執事は、にっこりと笑った。

「時間をかける必要はございません」

その笑顔が、妙に怖い。

「あれは単純でございます。

こちらの思う方向へ動いていただきましょう」

「……やっぱり呼ばない方がよかったのでは？」

アレクが小声でつぶやいた。

執事は聞こえなかったふりをした。

「念のため、牢獄を一度下見させてくださいませ」

そうして執事は、アレクと騎士団長と共に、牢獄へ向かった。

◇

「ほお……」

執事は建物の周囲を見回した。

「これは、なかなか面白い造りでございますね」

アレクの顔が引きつる。

「執事。

『面白い』の意味が、私とは違う気がする」

執事は答えなかった。

「外へ出る扉は、ここ一か所だけなのですね？」

付き添いの兵士へ確認する。

「はい。

ここだけでございます」

「では、万一に備えて、扉は十分に補強しておいてください。

大男が暴れても簡単には壊れぬように」

「かしこまりました」

執事は、さらに外を見回した。

そして、壁に生えているツタへ目を止める。

「上の方に、ツタがございますね」

しばらく無言で眺めていた。

「……なるほど」

騎士団長が嫌そうな顔をする。

「何か思いつきましたか？」

「いいえ。

安全のため、少し整えておいていただこうかと思っただけでございます」

執事は満足そうにうなずいた。

その顔を見たアレクは、何も聞かないことにした。

◇

下見を終えると、執事は淡々と役割を割り振っていった。

アレクは看守役。

アンドルは、二人の会話を確認する役。

騎士団長とレオンは、万一の場合に備えて待機。

そして執事自身は――

囚人の『フラン』として、ダハントとセリーの前へ姿を現す。

「あれが自分から外へ出たくなるよう、自然に誘導いたします」

執事は、にっこりと笑った。

「その後は？」

アレクが尋ねる。

「自分が置かれた状況を、存分に理解していただきましょう」

「……怖いな」

アンドルがぼそりと言った。

「何か？」

「何でもありません」

執事は、さらに細かな確認を続けていった。

そして最後に――

「なるべく早く終わらせたいものです」

と、ため息をついた。

「若奥様のお体も心配でございますから。

私は、そちらのお手伝いへ戻りたいのでございます」

アレクは執事を見た。

「結局、それか」

「当然でございます」

執事は、きっぱりと言った。

こうして――

すべては、執事の思惑通りに進んだ。

少なくとも、

ダハントがツタを伝って登ろうとするまでは。

つわりで寝込んでいる、リリアのために「最短」で結果を出すことしか考えていない執事さん

途中の文章、ちょっと書き直しました（９月１１日午前１０時頃）

執事さんが嫌いなのはあくまでダハント本人です

お読みいただきましてありがとうございます