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新婚旅行と執事の思惑

うきうきわくわくの新婚旅行です

さてさて？

天候のよい時期だった。

「かなり遠回りにはなるが、念のため陸地側の道を通りなさい。海沿いの道は危険だ」

公爵が言った。

（ああ、自分の両親が向かおうとしていた土地なのだな）

リリアは察した。

馬車が用意され、護衛の騎士、アレクとリリアそれぞれの侍従と侍女、そして、なぜか執事まで同行することになった。

「なぜ、そなたが？」

アレクが目を丸くする。

「だんな様に『そなたも休暇を取れ』と言われました」

執事が真面目な顔で答えた。

「私たちと一緒だったら、まったく休みにならないではないか！」

アレクの目が、さらに丸くなる。

「実は、管理人夫婦と私は古くからの友人なのです。久しぶりに会いたくなりまして」

執事は微笑んだ。

「まあ、そなたが一緒なら、いろいろと心強い」

アレクも笑った。

執事もうれしそうだった。

馬車二台と護衛たちを引き連れ、一行は出発した。

◇

陸路は長かった。

一台の馬車には、アレクとリリアの二人だけが乗っていた。

「なんだか、ただ座っているだけだ。本がないと落ち着かない」

アレクが言う。

「馬車の中で本を読むと、気分が悪くなるそうですよ。

第一、『新婚旅行なのだから、本は置いていけ』とお父様に言われたではないですか」

リリアがあきれたように言った。

実際、アレクがこっそり荷物に忍ばせていた本は、夫人に見つかり、すべて没収されていた。

二人はしばらく外を眺めていたが――

「隣に行ってもいいか？」

アレクが、少々照れくさそうに尋ねた。

リリアも少し顔を赤らめながら、うなずく。

「明るいうちに二人きりというのは、初めてだな……」

肩を寄せ合い、アレクがつぶやいた。

「そうですね。いつも、暗くなってからですから……」

リリアも小さくつぶやく。

互いに見つめ合い、自然と唇が重なった。

「あの……外から見えちゃいません？」

リリアが、はっとして、慌ててアレクの胸を押した。

後ろからついてくる馬車から、執事たちの視線が届いているような気がする。

「そうだな……。絶対に『期待』している。

迂闊だった。まんまと『罠』にはまるところだった」

アレクが頭をかいた。

しばらく走ったところで、休憩になった。

馬車が止まり、皆が外へ降りて背伸びをする。

すると、執事がアレクにそっと何かを耳打ちした。

アレクの顔が赤くなり、そのあと、納得したようにうなずいた。

しばらく休んだ後、再び出発となる。

「執事さんは、何をおっしゃったのですか？」

リリアが不思議そうに尋ねた。

「『これからの道程は日差しが強くなるので、馬車のカーテンを閉めなさい』だそうだ」

「日差し、強いですか？」

リリアは空を見上げ、首を傾げた。

「執事の言うことに間違いはない。

ついでに、『声』や『音』は馬車の走る音で外には聞こえません、とも言われた」

そして馬車が走り出すと、アレクはカーテンを閉めた。

中は薄暗くなったが、外からは何も見えないだろう。

「なかなか、昼間から二人きりというのはないからな」

そう言って、二人は横に並び――

次の休憩の時、なぜか二人そろって頬を紅潮させていた。

執事は満足そうだった。

◇

途中、宿で一泊し、翌日の昼頃には公爵領へ到着した。

「本当に海が近いのですね。それに、日差しが強いです」

リリアは目を見張った。

「海って、本でしか知りませんでした。

水が動いています。あれが『波』なのですね！」

海岸を目の前にして、リリアは興奮していた。

そして、そのまま水際まで走っていく。

「あまり近くへ行くと、ドレスが濡れてしまうぞ。波は急に――」

アレクが言い終わらないうちに大きな波が押し寄せ、リリアは頭から海水をかぶった。

「遅かったか！」

アレクは笑いながら、リリアのそばへ駆け寄った。

「びっくりです！　『体験』ってすごいですね」

リリアの目はキラキラと輝いている。

「水がしょっぱいです」

どうやら、口の中に海水が入ったらしい。

「塩水だからな」

アレクが答える。

「どのくらい塩を入れたら、こんなにしょっぱくなるのでしょう？」

リリアが真剣に考え始めた。

「人が入れたわけじゃないぞ」

アレクは苦笑した。

「お二人とも！　今日は急に高い波が――」

少し離れたところから、執事が大声で叫んだ、その時。

今度は二人そろって、大波の洗礼を受けた。

頭からずぶ濡れになった二人は、互いの姿を見て大笑いする。

執事が慌てて駆け寄ってきた。

「近づき過ぎです！

波にさらわれることもあります。さっさと離れてください！

アレク様がついていながら、まったく……」

執事がぼやいた、その時だった。

三人の足元を覆う水が、少しずつ深くなっていく。

「お二人とも！　満潮になります。早くこちらへ！」

アレクは問題なかったが、リリアは濡れたドレスの裾が足に絡まり、うまく動けない。

アレクはとっさに、リリアを横抱きにした。

「まんちょう、とは？」

抱き上げられたまま、リリアが不思議そうに尋ねる。

「久しぶりの海で、私もうっかりしていた」

アレクがぼやいた。

「海の水は、時間によって多くなったり少なくなったりするのです。

これから、その様子を観察できますよ」

執事が笑う。

「まあ、若だんな様と若奥様。仲がよろしいのは結構ですが、海は楽しいばかりではありません。

ここは急に大きな波が来ることもありますから、気をつけてください」

今度は侍女からも叱られた。

「すまん。つい……」

アレクが素直に謝る。

「今、お風呂の準備をしております。急がせますね」

侍女が管理人のところへ向かっていった。

「そのまま着替えたらいいのでは？」

リリアがきょとんとする。

「塩水をそのままにしておくと、体がべたべたするのです。

真水で洗い流した方がよろしいですよ」

執事が説明した。

「何もかも初めてで、面白いです」

リリアは満面の笑みを浮かべた。

アレクは別荘の前まで来ると、ようやくリリアを降ろした。

「あ、お風呂は一か所しかありませんので、お二人だけでお入りください」

執事が言う。

「わかった」

アレクが即答した。

「なんだか、楽しいなあ……」

アレクの顔がにやける。

「え？　アレク様と一緒にお風呂？」

リリアの顔が真っ赤になった。

「ここでは真水は貴重なのです。お二人一緒に済ませてください」

執事が大真面目な顔で言った。

「わ、わかりました。そういたします……」

リリアも大真面目に答える。

アレクは、こっそり執事に親指を立てた。

執事は、ふっと笑った。

（私がついてきて正解でしたでしょう？）

その顔が、そう言っていた。

建物の中へ入ると、アレクが以前来た時とは雰囲気が変わっていた。

「あれ？　こんなだったか？」

アレクが首を傾げる。

「大旦那様――アレクシス様のおじい様がお亡くなりになった際、今のだんな様が大規模な模様替えをされました。

寝具なども、すべて入れ替えております」

管理人が説明した。

「もっと早く言ってくれればよかったのに。

どう模様替えをしようか、いろいろ考えていたのだ」

アレクの頬が膨らむ。

「まあ、余計なことを考えなくて済みました。

あとは楽しむだけです。

こんな機会、一生にそう何度もありませんよ」

執事が笑った。

「お風呂が沸きました。

さあ、お二人とも、さっさと入ってください

お着換えはそこの棚の中に入れておきました」

侍女が二人を風呂場の脱衣所へ押し込む。

「では、私たちはその間に休憩いたしますので、ごゆっくり～～」

執事の声が聞こえ、皆の足音が遠ざかっていった。

「本当に、二人だけで入るのですか？」

リリアの顔は真っ赤だった。

「そうだ。早くドレスを脱がないと……。

あ、自分では脱げないな。

私が脱がせてやろう」

アレクは上機嫌で、リリアのドレスを脱がせるのだった。

風呂は、天然温泉のかけ流しだった。

「大変です！　『貴重な真水』があふれています！」

リリアが慌てて水栓を探し、きょろきょろしている。

アレクは笑いをこらえながら、その様子を見ていた。

そして――

「さあ、体を洗おう。私が洗ってやる」

アレクは温泉を『いろいろ』と堪能したのだった。

◇

その頃、管理人室では――

「ふふふ……。順調ですねえ」

侍従が微笑む。

「意外に、アレクシス様は積極的ですね」

侍女も笑った。

「今のところ、順調ですなあ……。

これで、だんな様にお孫様ができれば万々歳です」

執事は、お茶を飲みながらうなずいた。

「跡継ぎができるよう、お膳立てするのも我々の仕事です」

そして、ふと表情を改めた。

「ところで、『例の話』なのですが」

執事が管理人夫婦に尋ねる。

「はい。すでに本人の了承は得ております。

公爵家にお仕えできると、大喜びです」

管理人が答えた。

「そなたの息子だ。期待しているぞ」

執事の目が輝いた。

「執事さん、まだお若いのですから、お嫁さんをもらった方がいいのではありませんか？」

侍女が言う。

「生まれてくる子が優秀ならよいのですが、そうでなかった場合に困ります。

それならば、優秀な子を使用人として迎え、若いうちから執事の仕事に慣れさせた方がよい」

執事は顔色ひとつ変えずに答えた。

「今のだんな様とアレクシス様は優秀なので、私は助かっておりますが……。

前侯爵様のような方が、また出てこないとも限りません。

公爵家には、当主の片腕となる、きちんとした執事が必要です。

なるべく早く教育を始めなくてはなりません。

そのためには、優秀な子でなくてはならない。

そなたの息子は、とても優秀です。

期待しております」

皆は顔を見合わせた。

「執事様も大変なのですね」

侍従がつぶやいた。

執事は何も言わず、ただ微笑んでいた。

そうして、執事をはじめとする皆の後押しもあり、アレクとリリアは新婚旅行を存分に楽しんだのだった。

しかし――

皆が期待した『リリア懐妊』は実らなかった。

「世の中とは、そういうものです」

執事は何事もなかったように、またいつものように働くのだった。

何だかんだと、裏で糸を引く執事さん達（笑）

わざと乗せられるアレクを書くのが楽しい回でした。

お読みいただきまして、ありがとうございます