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母上

前半、ちょっと不穏ですが・・・

「王太子殿下。

このオットーなる者は、『セリーは無実だ』と民衆を扇動し、城へ抗議に行こうとしていたのでございます」

レオンが我に返ったように言った。

「はあ！？

最近、そういう噂を流していたのは貴様だったのか！」

アレクが、オットーにつかみかかりそうになる。

「我が妻が、あいつにどんな目に遭わされたのか話してやろうか！

何度殺しても、殺し足りぬほどだ。

それを無罪だと！？」

アレクの目は、怒りに燃えていた。

「アレク、やめてくれ」

レオンが静かに止める。

「オットーもクリスティーネ様も、セリーにはとてもよくしてもらっていたのだ。

知らなくても仕方がない」

「なんで、お前が公爵家嫡男様を呼び捨てにするんだ？」

オットーが不思議そうに尋ねた。

「それは今、関係ない」

レオンはため息をつく。

「とにかく、申し開きをしたいのなら、きちんと話せ。

そなたとは旧知の仲だ。

できることなら、厳罰になるようなことは避けたい」

レオンの口から出た言葉に、オットーの顔が青くなった。

「厳罰……？」

「そうだ。

厳罰を受けても仕方がないことをした。

国王陛下の判断が間違っていると、民衆を煽ったのだからな。

ましてや極悪人を無罪にしろと、群衆を引き連れて城へ押しかけていたら、とんでもないことになっていたぞ」

オットーは、その場にへたり込んだ。

「い、いえ！

無罪でないのなら、死刑にしろという抗議だったのでございます！」

「は？」

一同が固まる。

「なぜ、そんな極悪人が死刑にもならず、生きているのか。

おかしいでしょう？

公開処刑にするべきだと、その方向へ民を誘導すればよいと……。

ただ、私はセリー様には大変お世話になりましたので、本当に無罪だと信じておりました」

オットーは、がたがたと震えていた。

「誰に言われたのだ？」

アンドルが静かに尋ねる。

「言っても……クビにしませんか？」

オットーがおびえた顔で見上げる。

「内容による」

アンドルの答えは冷たかった。

オットーは覚悟を決めたように口を開いた。

「エピナスチン伯爵様から、

『セリーを公開処刑にするよう仕向けてくれないか』

と言われたのでございます」

「はああ！？」

部屋にいた全員が、一斉に声を上げた。

「伯爵様は、

『なぜ、あんな極悪人が生きていられるのか。許せない』

と……。

私は、

『セリー様は、そのような人ではありません』

と申し上げました。

そうしたら、

『では、そう主張しながら、“もし無罪でないなら死刑にできるはずだ”と民衆を誘導してみたらどうだ』

と……」

アンドルは、深いため息をついた。

「母上の仇を取りたかったのだな……」

そして、王太子夫妻の前に跪く。

「大変申し訳ございません。

二度とこのようなことのないよう、父には厳重に注意いたします。

どうか、今のお話はお忘れください」

オットーも慌てて、頭を床につけた。

「本日は『お忍び』で来ているの。

私は何も聞いていないわ。

ねえ、殿下？」

王太子妃が笑った。

「ああ。

何も聞いていない」

王太子も苦笑する。

すると王太子妃は、アンドルへ言った。

「お父様に伝えてちょうだい。

処刑なんてしたら、あれはすぐに苦しみから解放されて地獄へ落ちるだけです」

王太子妃の目が遠くなる。

「地獄へ行く前に、この世で十分に苦労してもらえばいいのです」

リリアもうなずいた。

「そうですわ。

あれは反省などいたしません。

だったら牢の中で、うーんと惨めな生活をして、自分のしたことの報いを受ければよいのです」

王太子妃は、オットーへ視線を戻した。

「事情は分かりました。

あなたは、そのまま伯爵様のところへお帰りなさい。

今回のことは、なかったことにします」

「おいおい。

勝手に決めるでない。

レオンの気持ちも聞きなさい」

王太子が言う。

「私も、妃殿下のおっしゃる通りでよいと思います」

レオンが頭を下げた。

「私の旧知というだけで助けていただき、感謝いたします」

「すみません！

私の独断です！

伯爵様は独り言をおっしゃっただけです！

私が勝手にしたことです！

今すぐ私に厳罰を！」

オットーが、頭を床につけたまま叫んだ。

「遅い」

執事が、あきれたように言った。

「主人の言いなりになることだけが、よい侍従ではありません。

主人が間違った方向へ進もうとした時、全力で止めるのも侍従の務めです」

執事の目が遠くなる。

「まあ……止めても聞かない方もおられますが。

それを上手に止めるのも、仕事のうちでございます」

アレクが、ちらりと執事を見た。

執事は何も言わない。

そして、王太子へ向き直った。

「ですが、オットーには、私が見習いだった頃、娼館へ使いに行った際、ずいぶん親切にしてもらいました。

ですので、私からもお願いいたします」

そう言って、執事まで跪いた。

「おいおい！

やめてくれ！

そなたがそのようなことをするとは！」

王太子が慌てた。

「分かった。

これは内輪の集まりだ。

もう、この件は終わりだ」

「私たちも失礼いたします。

せっかくの再会の場を、めちゃくちゃにしてしまい申し訳ございません」

デリアが頭を下げた。

「えー！

せっかく来てくださったのですから！

もう、このお話はおしまいです」

リリアが慌てて止める。

「さあ、執事さん。

このオットーさんを玄関までお送りしたら、すぐ戻ってきてくださいね。

アンドル様とデリア様は、帰ったら駄目ですからね！」

「そうよ、デリア」

王太子妃も笑った。

「久しぶりに会ったのですもの。

ちょっとしたハプニングよ。

悪いのは全部――『ハゲ』」

皆が、一瞬黙った。

そして、また吹き出しそうになった。

執事は何事もなかったようにうなずき、オットーを玄関へ案内していった。

「いろいろな人間が深い傷を負っているというのに、本人はまったく分かっていない。

ある意味、セリーがうらやましいぞ」

王太子がぽつりと言った。

「本当に……。

いろいろな人間がいるものです」

公爵夫人の目も遠かった。

その時、王太子が突然声を上げた。

「さあ！

早く公爵を呼んでこい！

クリスティーネ殿と会わせるのだ！」

そして胸を張る。

「親子であることの証人となるため、我々は国王、王妃両陛下の名代として来たのだ！」

「はい！

ただいま！」

アレクが走って部屋を出ていった。

「あれ？

『お忍び』なのでは？」

デリアが目を丸くする。

「一割は公務。

残りは『お忍び』よ」

王太子妃が、ふふ、と笑った。

「あっ。

アンドル様の奥様。

改めまして、初めてお目にかかります。

公爵家嫡男の妻、リリアーナと申します」

リリアが、キャロルを抱いたまま丁寧に頭を下げた。

「え？

まさか、あなたが『熊殺しの公爵若夫人』なの？」

デリアの目が大きく見開かれた。

リリアが首を傾げる。

「えっと……。

『熊殺し』とは、何のことでございましょう？

今、公爵家は我が家だけですから、若夫人というのは私のことですよね？

私、熊を見たことすらないのですが……」

「デリア、略しすぎだ」

アンドルが訂正する。

「正確には、

『熊殺しを返り討ちにして半殺しにした、公爵家若夫人』

だ」

「待て！

『返り討ち』は聞いていないぞ！」

王太子が身を乗り出す。

「うちの方では、

『熊殺しを半殺しにした公爵家若夫人』

と広まっている」

「何ですか、それ？」

公爵夫人とリリアが、そろって首を傾げた。

王太子夫妻は、苦笑するしかなかった。

すでに城内では、

『熊を倒したダハントを再起不能にした、公爵家の夫人たち。熊より強い』

という噂まで広まっていたのである。

◇

「お待たせいたしました。

父上をお連れしました」

アレクシスが、公爵と共に部屋へ戻ってきた。

その瞬間――

クリスティーネの表情が変わった。

そして、その場に膝をつき、深く頭を下げた。

「ずっと、公爵様を置き去りにしてしまいました。

本当なら、お会いする資格などございません」

公爵が立ち止まる。

「ですが……どうしても、お顔を拝見したくて。

アレクシス様のお言葉に甘えて、ここまで参りました。

そして、ひ孫の顔まで見せていただくことができました。

もう、思い残すことはございません」

クリスティーネは、さらに深く頭を下げた。

「どうか……煮るなり焼くなり、お好きになさってくださいませ」

部屋にいた全員が息をのんだ。

公爵は、しばらく動かなかった。

やがて、ゆっくりとクリスティーネのそばへ歩み寄る。

そして、その肩に手を添えた。

「どうか、顔を上げてください」

クリスティーネがおそるおそる顔を上げる。

公爵は、その顔をじっと見つめた。

長い、長い時間だった。

「生きていてくださった」

公爵の声が震えた。

「そして、会いに来てくださった。

それだけで、十分です」

クリスティーネの目が大きく見開かれる。

「私は、何も恨んでおりません。

ずいぶん、ご苦労なされたのでしょう」

公爵は微笑んだ。

「これからは、何も心配せず、ここで暮らしてください。

失われた時間を、少しでも取り戻しましょう」

「でも……」

クリスティーネの声が震える。

「私は、あなたを捨てたのですよ。

そんな資格はありません」

「違います」

公爵は、はっきりと言った。

「父が、あなたを捨てたのです。

そのことは、すでに調べがついております」

クリスティーネが息をのむ。

「私は、あなたが私を捨てたのではないと知って――

本当に、うれしかった」

公爵の目から、涙がこぼれた。

「今から、親孝行をさせていただけませんか？」

そして――

長い間、口にすることのできなかった言葉を呼んだ。

「母上」

クリスティーネの目から、大粒の涙があふれた。

「本当の母親の温もりと優しさを、今から私に教えてください」

公爵は、ゆっくり両手を広げた。

「私を……抱きしめてくださいませんか？

母として。

長い、長い時間の分まで。

ずっと……そうしてほしかったのです」

クリスティーネは動けなかった。

目の前にいるのは、自分よりもずっと大きな、立派な公爵だった。

だが――

彼女の中に残っている息子は、まだ小さな赤ん坊のままだった。

公爵は、両手を広げたまま待っている。

やがてクリスティーネも、震える両腕を広げた。

そして、自分より大きくなった息子を、強く抱きしめた。

「もっと……もっと小さい頃に抱きしめたかった」

クリスティーネの声が震える。

「たくさん頭をなでてあげたかった。

一緒に過ごしたかった……」

彼女は少し体を離すと、公爵の頬を両手で包んだ。

そして、涙を流しながら微笑んだ。

「立派に育ってくれて……ありがとう」

公爵も、もう涙を止めることができなかった。

誰も何も言わなかった。

しばらくの間、皆はただ静かに、二人を見守った。

やがて――

アレクシスが、涙を拭いながら口を開いた。

「おばあ様」

クリスティーネが振り向く。

アレクは、笑った。

「お帰りなさい」

その時、戻ってきていた執事が、静かに言った。

「これで公爵家には、大奥様、奥様、若奥様。

三人そろわれました」

そして、ほんの少し口元を緩める。

「最強でございます。

熊であろうと、尻尾を巻いて逃げていくことでしょう」

一瞬の沈黙の後――

皆が笑った。

涙を流したまま。

泣き笑いだった。

クリスティーネにとっては、キャロルの方が自分の子供のような気がしたのかもしれません。

失われた長い時間・・・

取り戻すのは大変そうです

お読みいただきまして、ありがとうございます