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優しかったセリー

前半、王太子妃が黒かった理由があきらかになります

「さあ、話の続きを！」

王太子が身を乗り出した。

「もうありません！」

アレクが叫ぶ。

「何のお話ですの？」

リリアが不思議そうに尋ねた。

「そなたの武勇伝だ。

押し入った賊を半殺しにしたそうではないか！」

王太子の目が輝いている。

「ああ、あれは執事さんが『とどめ』を刺してくださったのです。

私ではありませんわ」

リリアは、きょとんとした。

「いや、絶対にそなただ！」

アレク、伯爵、アンドルが同時に叫んだ。

「執事は何をしたのだ？」

王太子が、さらに身を乗り出す。

「私が蹴ったサイドテーブルの角で、汚物の顎を打ちつけました」

リリアがおっとりと言った。

「あれが決定打になりましたね。

あれがなかったら、私は押しのけられていたと思います。

そうならないよう、かかとに力を込めて一点に集中させておりましたが、キャロルを抱いていたので、バランスを取るのが難しかったのです……」

男性陣の顔が、何とも複雑なものになった。

その時――

なぜか王太子妃の目から、涙がこぼれた。

「リリア……ありがとう。

本当に、ありがとう」

王太子妃は、リリアの手を強く握った。

「なぜ、妃殿下が私にお礼をおっしゃるのですか？」

リリアが、きょとんとする。

王太子妃は、しばらく言葉を詰まらせた。

そして、母国語でも、この国の言葉でもない言葉で話し始めた。

「故郷でね……。

あいつにひどいことをされた侍女がいたの。

私に、とてもよくしてくれた侍女だった」

王太子妃の声が震える。

「その侍女が……身投げをしたの。

あいつに、ひどいことをされたせいで……」

リリアの目が大きく見開かれた。

「私は、絶対にあいつを許せなかった。

だから、この国へおびき寄せたのに。

本来なら、私の国の法律では死刑になるはずだった。

それなのに、減刑されて牢で生かされていた。

そのうえ脱獄して、この屋敷にまで押し入るなんて……」

王太子妃の涙は止まらなかった。

「悔しかった。

本当に、悔しかったの……」

リリアは、キャロルをアレクへ預けると、王太子妃の背中を優しくさすった。

そして同じ言葉で返した。

「ただ処刑するだけでは、足りませんわ。

散々苦しんで、自分のしたことを思い知ればいいのです。

きっと、そういう運命だったのでしょう」

王太子妃が顔を上げる。

「私は、力いっぱい踏みつけてやりました。

傷つけられた女性たちの悔しさまで、かかとに込もったのだと思います。

それから、執事さんには顎をもう一度砕かれました。

お母様は、花瓶を頭へ振り下ろされました。

花瓶の方が割れてしまいましたけれど」

「今の言葉は、どういう意味だ？」

王太子が尋ねた。

リリアは、自分たちの国の言葉へ戻した。

「あの男は今回の事で十分に痛い目をみた、という意味でございます」

王太子妃は目を見開き、やがて納得したように、もう一度リリアの手を強く握った。

王太子はハンカチを取り出し、妻の涙をぬぐう。

「事情はすべて分からぬが……。

少しでも、そなたの気が晴れたのならよかった」

「ええ。

リリアと執事さん、それから奥様が、私の代わりに罰を与えてくださいました」

すると執事が、王太子妃の国の言葉で付け加えた。

「下働きの者たちもでございます。

汚れを落とすため、石鹸をつけたデッキブラシで、ずいぶん念入りに洗っておりました」

フレッドも同じ言葉で続ける。

「騎士団長には、足で担架へ転がされておりました。

『触りたくない。ブーツが汚れた』とのことで、新しい物を弁償していただくことになっております」

王太子妃は思わず吹き出した。

ようやく涙が止まる。

「ああ、あれか。

『デッキブラシ三本の意味は分からないが、すべて最高級品を返す』

と、あちらの国王が言っていたそうだ」

王太子も笑った。

「何だ、それは？」

アンドルが首を傾げる。

「今度、お話しいたしますわ」

侍女たちは、王太子夫妻やアレク夫妻が外国語を交えて話しているため、内容がまったく理解できず、戸惑っていた。

「心配するな。

わしにも分からん」

その様子を見たエピナスチン伯爵が笑った。

やがてキャロルが空腹で泣き始めたため、その日は一旦お開きとなった。

「明日が楽しみだな」

そう言って、皆はそれぞれ帰っていった。

◇

翌日――

クリスティーネとジャンヌは、公爵邸へ向かう馬車の中にいた。

「もう少しで、公爵邸です。

私も伺うのは初めてなのですよ」

ジャンヌの顔は明るかった。

だが、クリスティーネの表情は少しこわばっている。

「大丈夫です。

夫も今日中には到着しますから」

ジャンヌの隣では、息子が気持ちよさそうに居眠りをしていた。

「クリスティーネと一緒に旅ができて、うれしいわ」

ジャンヌは明るく笑った。

その時だった。

馬車が次第に速度を落とし、やがて止まった。

「おい！

馬車が通れない！

道を開けてくれ！」

御者が叫ぶ。

だが、道にあふれた人々は、なかなか動こうとしない。

「何かしら？」

ジャンヌが窓を少し開いた。

そこへ――

「セリーは無実だ！

皆で城へ抗議に行こうではないか！」

男の大声が響いた。

「そうだ！

国王陛下といえど、無実の人間を牢へ入れるなど許されることではない！」

別の者も叫ぶ。

周囲から、それに同調する声が上がっていた。

クリスティーネは、その中心にいる男を見つめた。

そして、目を見開く。

「ジャンヌ様は、ここにいらしてください」

そう言うと、御者へ声をかける。

「降ります。

踏み台を」

「え？

いったい何を？」

ジャンヌと御者が目を見張った。

「いいから。

早くなさい」

御者は慌てて、馬車の脇へ踏み台を置いた。

クリスティーネは背筋を伸ばし、優雅な足取りで群衆の中へ入っていった。

「すみません。

私は、あの男性の知り合いなのです。

通していただけますか？」

よく通る上品な声に、人々が振り返る。

自然と道が開いた。

クリスティーネは、その間をまっすぐ歩き、演説をしていた男の前へ立った。

「久しぶりね、オットー」

クリスティーネは、にこりとほほ笑んだ。

「え？

もしかして……クリスティーネ様？」

クリスティーネがうなずくと、オットーの顔に喜びが広がった。

「お久しぶりでございます！

あの節は、大変お世話になりました。

今、我々がお世話になったセリー様をお救いするため、活動しているところなのです。

クリスティーネ様もご一緒なら、心強い！」

しかし、クリスティーネは静かに首を横に振った。

「オットー。

私たちは、確かにセリーさんによくしていただきました。

ですが、そうではない方々が大勢いたのです」

オットーの笑顔が消えた。

「あなたの言っていることは、間違っています」

「そんな馬鹿な！

あんなに優しいセリー様が、罪を犯すわけがない！」

オットーが叫んだ。

その時――

「何も知らないくせに、知ったような顔をするな！

私もセリーの被害者だ！」

後方から、男の声が響いた。

皆が振り返る。

馬に乗ったレオンだった。

「私は、セリーの詐欺の片棒を担がされていた！」

レオンが叫ぶ。

「私は、生まれてすぐにセリーによって娼館へ売られ、下働きをさせられたのだ！」

周囲がざわめく。

「私を産んだ母親には、

『貴族の家へ養子に出した』

と嘘をついた！

それのどこが『優しい』のだ！」

オットーの顔が引きつった。

「私の妹も、貴族令嬢でありながら、セリーに騙され、侍女として働かされていた。

その両親からは金を巻き上げ、家を没落させた。

その結果、妹の両親は亡くなったのだぞ！」

「嘘だ！

でたらめだ！

証拠を見せろ！」

オットーが叫ぶ。

「そなた、娼館で経理をしていたオットーだな？」

レオンは馬から降り、男へ近づいた。

「私だ。

娼館で下働きをしていた『バクラス』だよ。

覚えていないか？」

「え……？

下働きのバクラス？

どうして貴族の格好をしているんだ？」

オットーの目が丸くなった。

「ジャンヌもいるぞ」

馬車の窓から、ジャンヌが顔を出して手を振った。

「え？

何でジャンヌまで？

クリスティーネ様も……？」

群衆の中から声が上がった。

「おい！

結局、どっちなんだよ！

はっきりしろ！」

オットーは目を見開いたまま、固まってしまった。

レオンが苦笑する。

「まあ……。

いいところばかり見せられていれば、分からないのも無理はないか。

そなたはセリーのお気に入りで、ずいぶんかわいがられていたからな」

そして、ふと思い出したように尋ねた。

「私が娼館にいた頃には会ったことがないのだが……。

マーガレットという女性を覚えているか？」

「ああ。

セリー様の口利きで、貴族の養女になったと聞いたぞ」

オットーは、どこか勝ち誇ったように答えた。

「亡くなった」

レオンが静かに言った。

オットーの表情が止まる。

「セリーが直接手を下したわけではない。

だが――

セリーが殺したようなものだ」

「まさか……！」

オットーの顔が真っ青になった。

周囲の群衆も、次第に声を失っていく。

先ほどまで勢いよく叫んでいた者たちは、互いの顔を見合わせ始めた。

やがて、一人、また一人とその場を離れていった。

そしてリリアが慰め方を間違えているようで、王太子妃にはものすごく効いている（笑）

「傷つけられた彼女達の恨みが、かかとにこもった」

この言葉で救われる王太子妃も相当ですがｗ

さらに執事とフレッドが外国語で、

デッキブラシ情報まで追加する。

涙を流していた王太子妃が吹き出すところ、好きです。

チャッピーの感想でしたｗ

お読みいただきありがとうございます