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熊殺し

ダハント登場

長いです

ダハントは、かなり体力を取り戻していた。

顎は歪んだままで痛みもあったが、食事は取れるようになっていた。

ある日。

ダハントが食事をしていると、見張りの騎士の一人が突然、脂汗を流しながら腹を押さえた。

「厠へ行ってくる。すまぬが、少しの間頼む」

そう言い残し、もう一人の騎士を残して走り去っていった。

残った騎士が、ダハントの腰綱をつかもうとする。

ダハントは、その瞬間を見逃さなかった。

騎士に思い切り体当たりを食らわせる。

そして――

「急所」を蹴り上げた。

騎士は、その場に倒れ込んだ。

「あの小僧……。

いい方法を教えてくれた」

そう言いながら、ダハントは倒れた騎士の腰から剣を鞘ごと抜き取った。

そして看守を剣で脅し、鍵を開けさせる。

そのまま素早く外へ飛び出し、厩へ走った。

途中、騎士たちが止めようとしたが、体力を取り戻したダハントの勢いを止めることができなかった。

厩へたどり着くと、世話係たちを剣で脅し、自分の体格でも乗れそうな大きな馬に馬具をつけさせた。

さらに、たまたま通りかかった侍女を人質に取り、城門まで馬を走らせる。

城を出ると、侍女を馬上から突き落とし、そのまま走り去った。

「あの小僧と小娘……待っていろ。

小僧の頭を割り、娘は慰み者にしてやる！」

ダハントは、ひたすら国境を目指した。

◇

その知らせは、すぐにアレクたちの国へ届けられた。

「おそらく、関所を避けて遠回りしているものと思われます。

くれぐれもご注意ください」

使者が、国王夫妻と王太子夫妻の前にひざまずいて報告した。

「よく知らせてくれた。

しかし、すでに入国している可能性もあるな」

国王が言う。

「いえ。

途中で落馬したようです。

馬だけが城へ戻ってまいりました。

世話係が、わざと傷んだ鐙を取りつけたそうでございます」

使者が苦笑した。

「国内では、ほかに馬が盗まれたという情報は入っておりません。

あの者の体格では、乗れる馬も限られております。

あれほどの長身です。

人目につけば、すぐ分かるかと思われます」

「油断は大敵です」

王太子妃が険しい顔で言った。

「陛下。

国内にも警告を出してください。

あれは、本当にとんでもない男です。

こちらの法律では処罰が軽くなってしまうからと、あちらへ帰したのが間違いでした」

王太子妃は唇をかんだ。

「逃がしたなんて……。

何のためにリリアに怖い思いをさせ、アレクを危険な目に遭わせたの？

これでは、何の意味もないじゃない！」

王太子妃は、思わず使者に怒りをぶつけた。

そして、自国の言葉で続ける。

「あなたたち男はいいわよね。

侍女たちが、どれほどひどい目に遭ったのか分かっていないから、そんな呑気な報告ができるのでしょう？」

「この者に言っても仕方があるまい。

もうやめなさい」

王太子がたしなめた。

「だって……悔しいのです……」

王太子妃の目から涙がこぼれた。

「分かった。

あれが狙うとすれば、アレクだ。

それとリリア。

公爵家へ、今すぐ早馬を飛ばせ」

王太子が指示を出した。

一人の騎士が敬礼し、部屋を出ていく。

「何事もなければよいのだが……」

皆の顔は険しかった。

◇

「腹が減った……」

その頃、ダハントは森の中をさまよっていた。

しばらくは順調だった。

だが、一度休憩のために馬から降り、再び乗ろうとしたところで鐙が切れた。

体勢を崩したダハントは、馬から転げ落ちた。

驚いた馬は、起き上がろうとしたダハントを後ろ脚で蹴り、そのまま走り去ってしまった。

ダハントの体には蹄の跡がつき、頭からは土埃をかぶっている。

「いったい、どうして俺様がこんな目に……」

「おい。

そこのお前、何をしている？」

声をかけたのは、木こりらしい老人だった。

ダハントが振り向くと、老人の顔がみるみる引きつった。

「でかい男だな……。

それに何だ、その下顎は！」

ダハントは何も言い返さなかった。

老人は、しばらくその顔を眺める。

「もしかして、熊にやられたのか？」

（くま？

何だ、それは？）

ダハントは熊を知らなかったが、とりあえずうなずいた。

「そうか。

熊なら仕方あるまい。

命が助かっただけでもよかったと思うことだな。

あれにやられると、命は助かっても失明したり、顔をひどく傷つけられたりすることもある。

顎だけで済んだのなら、まだ運がよかった」

「道を教えてほしい。

隣国へ行きたい」

ダハントの発音は不明瞭だったが、何とか通じたらしい。

「村に、近いうち材木を届けに行く若い衆がいる。

それに乗せてもらえばいい。

しかし……でかいなあ。

荷車に乗れるか？」

老人が首を傾げた。

ダハントは金目の物を何も持っていなかった。

（この老人から奪ってやろう）

ダハントの目が光った。

その時だった。

「父さん、お弁当を持ってきたよ。

おや、誰だい？

その大きな男は……。

あちゃあ、顎が変だね。

まあ、顎がまともでも、あまりいい男ではなさそうだけど」

老人の娘らしい中年の女性がやってきた。

「熊にやられたらしいぞ」

木こりが言う。

すると、女は眉をひそめた。

「熊？

この森に熊なんていないよ。

どこの森で遭ったんだい？」

女は、ダハントを上から下まで眺めた。

そして――

「それ、囚人服じゃないのかい！」

女が叫んだ。

ダハントは、女の手から弁当をひったくると、そのまま森の奥へ走って逃げた。

「父さん！

何を呑気に話していたのよ！

あれは脱獄囚だよ！

すぐ城に知らせに行って！」

こうして、ダハントの目撃情報は、まだ国内だけにとどまることになった。

◇

奪った弁当は質素なもので、老人向けのはずなのに、硬い干し魚や干し肉が入っていた。

ダハントの顎では、うまく噛み切ることができない。

牢では、顎の状態に合わせて柔らかい食事が出されていた。

仕方なく、しばらく口の中でしゃぶって柔らかくする。

「牢の飯の方がましだった……。

これも、あいつらのせいだ！

必ず国境を越えてみせる！」

ろくに腹は満たされなかった。

川の水を飲み、そのまま歩き出す。

そして今度は、腹を下した。

川の水は、動物の排泄物などで汚染されていたのである。

元王族であるダハントには、野宿の知識など皆無だった。

騎士であれば、野外で生き延びるための知識も学んでいただろう。

それでも何とか、沢の水を飲み、食べられそうな木の実などを口にしながら歩き続けた。

国境を越えたのは、脱走から数週間が経った後だった。

◇

脱走直後には各地へ警告が出されていた。

だが、時間が経つにつれて、少しずつ警戒は薄れていた。

よろよろと歩く、ぼろぼろの身なりをした大男。

ダハントは、そのまま町を目指していた。

すれ違う者はほとんどいない。

たまに人と出会っても、ダハントの姿を見るなり顔をしかめ、遠巻きに避けていった。

「ちくしょう……。

絶対に『復讐』してやる」

ダハントの頭には、

『こうなったのは、すべてあの二人のせいだ』

という考えしかなかった。

だが――

ダハントは、公爵家がどこにあるのか知らない。

そのうえ、森の中の道まで途切れてしまった。

「何だ……？」

近くから、獣の唸り声が聞こえる。

ガサガサと茂みが揺れた。

そして現れたのは――

ダハントが今まで見たこともない、大きな黒い獣だった。

獣は後ろ脚で立ち上がる。

ダハントは驚いたが、すぐに剣を抜いた。

獣が襲いかかってくる。

ダハントは剣を振り回し、必死に何度も突き刺した。

そのうちの一撃が急所に当たったらしい。

やがて獣は倒れ、そのまま動かなくなった。

だが、ダハントの剣も折れていた。

「はあ……はあ……」

ダハントは、ようやく息を吐いた。

すると――

「おい、お前。

すごいな！」

誰かに声をかけられた。

人間だった。

だが、言葉が分からない。

ダハントは必死になって、

「アレクシス！

リリアーナ！

こうしゃく！」

と知っている言葉を連発した。

「公爵家に行きたいのか？」

男が尋ねる。

ダハントには意味が分からなかったが、とりあえず大きくうなずいた。

「うーん……。

じゃあ、こいつを運ぶのを手伝ってくれたら、連れていってやるよ」

男は倒れた獣を指さした。

「ここは、公爵家の領地内だからな」

ダハントには言葉の意味は分からなかった。

だが、男についていけばよいらしい。

男と一緒に獣を荷車へ乗せるのを手伝い、その後ろを押して歩いた。

一時間ほど歩くと、大きな屋敷が見えてきた。

「アレクシス？

リリアーナ？

こうしゃく？」

ダハントは屋敷を指さし、男に必死に尋ねた。

男はうなずいた。

「そうだ。

あそこが公爵邸だ」

ダハントは、にやりと笑った。

そして突然、その方向へ走り出す。

「おい！

待て！」

男が叫んだが、ダハントは振り返らない。

一目散に屋敷を目指した。

公爵邸は高い塀に囲まれ、正門には槍を持った門番が立っている。

「剣があれば……」

ダハントは唇をかんだ。

塀の周囲をうろうろしていると、裏側に小さな戸口を見つけた。

使用人たちが使う裏木戸だった。

鍵がかかっている。

その時、先ほどの男が、獣を載せた荷車を引いてやってきた。

「偶然、熊が捕れたんだ。

公爵様に進呈したい」

男はそう言って身分証明書を見せ、裏木戸を開けてもらっていた。

（しめた！）

ダハントは、荷車の後ろに紛れて中へ入った。

「この男は何だ？」

使用人が猟師の男に尋ねようとした、その瞬間。

二人はダハントに殴り倒されていた。

「待っていろよ……。

小娘！

小僧！」

こうしてダハントは、公爵邸への侵入を果たしたのだった。

チャッピー曰く

「ここは公爵家の領地内だからな」

で笑いました。

ダハント、そこで運を使い果たしたな。

という感じです（笑）

だそうです。

チャッピーの感想を聞きながら校正してもらうのは楽しいです

お読みいただきましてありがとうございます