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本物はどこにいる

意外な事実がでてきます

「あなた？　どうしたのです？」

リリアは、机に突っ伏したままのアレクの肩を揺すった。

アレクは、ゆっくりと顔を上げる。

そして、静かに立ち上がった。

「ちょっと城へ行ってくる。

時間がかかると思う。

すまない」

そう言うと、外出着に着替え、護衛もつけずに馬を走らせていった。

リリアは、ただ首を傾げるしかなかった。

そして、そのことを公爵夫妻と執事に報告した。

「何か、思い当たることがありますか？」

リリアが尋ねる。

「いや、分からない。

確かに『あの女』は、アレクにかなりつらく当たっていた。

実の祖母だというのにな」

公爵の表情が曇る。

「わしが寝込んでしまった理由の一つも、母親のことだった。

キャロルが、あれに似てしまったらと思うと、不安でたまらなかった。

だが、リリアの言葉に救われたよ」

公爵は、優しくリリアを見つめた。

「あら。

いったい、何をお話しなさったの？」

夫人がうれしそうな顔でリリアを見る。

「内緒でございます。

お父様と私だけの秘密です」

リリアが、にこにこと笑った。

執事も、そんな二人を優しい目で見ていた。

◇

かなりの時間が過ぎた頃、アレクが帰ってきた。

着替えもせず、そのまま父親のもとへ向かう。

「父上。

父上の母上は、ダルーシャ公爵家の令嬢だったのですね？」

「ああ、そうだ。

我が家が公爵家へ格上げされたのも、わしに公爵家の血が流れているからだ。

両親を亡くし、ほかに身寄りもなかったため、父が妻として迎え入れた。

もっとも、とても公爵令嬢とは思えぬ女だったが……」

公爵の目が遠くなる。

「私は城へ行き、亡きダルーシャ公爵家に関する資料を調べてまいりました」

アレクの顔は険しかった。

「おかしいのです。

公爵夫妻の肖像画が残っていたのですが、私の記憶にある祖母の顔と、あまりにも違う」

「親子だからといって、必ず似るとは限るまい。

それに、肖像画だぞ？」

公爵が不思議そうな顔をする。

「いいえ。

それだけではありません」

アレクは拳を握った。

「私は、祖母が私に言った言葉を思い出したのです」

そして、絞り出すように口にした。

「『あなたと私には、血のつながりはない。

あんたの父親も、私が産んだ子ではない』」

部屋の空気が凍った。

「その時は、私に対する嫌がらせの類だろうと思い、深く考えませんでした」

アレクは続ける。

「ですが……もう一つあります」

ぎゅっと拳を握りしめた。

「私は、自分の本を取り返すために、あの女の部屋へ忍び込んだことがあります。

本を見つけ、部屋を出ようとしたところで見つかってしまいました。

その時、あの女は私にこう言ったのです」

アレクは息をのんだ。

「『おまえも、本物と同じところへ売り飛ばしてやる』」

公爵の顔色が変わった。

「その後、母上を呼びつけて、

『他人の部屋に忍び込むような子に育ったのは、母親がしっかり見ていないからだ。

子供を見るのは母親の役目なのに、それを怠った』

そう言って、母上を鞭で打ちました……」

アレクの頭の中に、その時の光景が鮮明によみがえる。

「それで、記憶が飛んでしまっていたのだと思います。

『本物』

『売り飛ばしてやる』

確かに、あの女はそう言ったのです。

間違いありません」

「記憶違いではないのか？」

公爵の顔は険しかった。

「私にも、同じ記憶がありますわ」

夫人が静かに言った。

「『本物』という言葉までは聞いておりません。

ですが、アレクがあの方の部屋へ忍び込んだ時、私も同じようなことを言われました。

そして、鞭で打たれました。

『おまえも売り飛ばされたいのか』

確かに、そう言われた記憶があります」

執事が顔を上げた。

「騎士団長を呼んできてください」

侍従に命じる。

「あの女が屋敷を出ていった直後、アレクシス様がさらわれそうになったことがあったと、父から聞いております。

騎士団長が犯人を取り押さえたそうですので、覚えているはずです」

ほどなくして、騎士団長がやってきた。

「ええ、よく覚えております。

アレクシス様は、屋敷の中から連れ去られそうになったのでございます。

激しく抵抗なさったため、犯人を取り押さえることができましたが……。

その犯人は、移送中に何者かによって殺されました」

アレクが、はっとした。

「ああ……。

あれがあったから、私はダハントにも向かっていけたのだった。

すっかり忘れていた。

そんなこともあったな」

「犯人の『急所』へ頭突きをなさったようです。

私が駆けつけた時には、その『急所』の上で飛び跳ねておられましたね……」

騎士団長が苦笑した。

その場にいた男たちの顔が、そろってわずかに引きつった。

騎士団長は咳払いをして、話を続けた。

「犯人は、屋敷の配置をかなり正確に把握しておりました。

屋敷内の者が手引きしたとしか思えないほどでした。

幸い、使用人たちは全員無実でしたが……」

「父上」

アレクが、まっすぐ公爵を見た。

「父上の本当の母上は、どこかで入れ替わったのではありませんか？」

その表情には、確信に近いものがあった。

「祖母だったとされるダルーシャ公爵令嬢をご存じの方にも、話を伺ってきました。

ご高齢ではありましたが、よく覚えていらっしゃいました。

『上品で、とても穏やかで、優しい方だった』と。

決して、嫁や孫を折檻するような方ではなかったそうです」

公爵夫妻の顔に、驚きが広がった。

「だんな様」

執事が静かに口を開いた。

「私は、亡きマーガレット様から、こんなことを聞かされたことがございます」

執事の目が遠くなる。

「『母は、貴族の出身なんかじゃない。

お兄様は、だまされているのです』と」

公爵が息をのんだ。

「私は、まさかと思って聞き流してしまいました。

年頃のお嬢様によくある、思い込みのようなものではないかと……。

ですが今考えれば、あれは本当の話だったのかもしれません」

執事は、静かに続けた。

「あの方は、だんな様のことだけを心から慕っておられました。

『自分がお嫁さんになりたい』

そうおっしゃっていたほどです。

ですが、城から戻られた後は、人柄がすっかり変わられて……」

執事の目には、深い後悔がにじんでいた。

アレクが顔を上げる。

「とにかく、調べましょう。

私は、セリーと関わっていたあの娼館が怪しいと思います。

それらしい人物がいなかったか、レオン夫妻にも話を聞きましょう」

アレクの言葉に、公爵は深くうなずいた。

「もし、それが本当なら……」

公爵は、祈るように言った。

「もしかすると、まだ生きておられるかもしれぬ」

話の内容からずれますが

男性の急所がやられる話ばかりが出てくるのは、女性や、子供が大の男に襲われて、相手に勝つにはそこしかないと思うからです

チャッピーの感想

この作品だけ読むと、男性陣は「下半身を守れ」と言いたくなるかもしれません（笑）

お読みいただきありがとうございます