第３話：洛中の凶刃、散りゆく茶屋の桜
安国寺恵瓊との会談を終えた私は、張り詰めた糸が切れるような安堵と、それ以上の強い警戒心を感じながら、京の路地裏を歩いていた。
夜の洛中は静まり返っている。
だが、その静寂は、獲物を狙う獣の気配に似ていた。
（甘かったか。……いや、遅かれ早かれ、俺の動きは誰かに嗅ぎ取られる運命だった）
背後から、微かな殺気を感じた。
気のせいではない。
戦場を幾度も潜り抜けてきた直感が、警鐘を鳴らしている。
私は足を止め、懐に忍ばせていた短刀の柄に手をかけた。
「……そこまで追ってきたのは、どこのどいつだ？ 織田の忍びか、それとも義父殿の犬か」
人気のない路地に、私の声が冷たく響く。
闇の中から、三つの影が躍り出た。
彼らは顔を覆面で隠し、揃いの黒装束を身につけていた。
しかし、その動き、その気配は、ただの刺客ではない。訓練された精鋭の暗殺者だ。
「……織田信澄殿。その首、いただきに参った」
短く告げると、彼らは一斉に私へ襲い掛かってきた。
ガィィィン！
私は瞬時に短刀を抜き、最初の一撃を受け止めた。
刃と刃が激しくぶつかり合い、火花が散る。
強烈な一撃だった。だが、私も転生してから剣術の鍛錬は怠っていない。
身体に染み付いた武家の血が、反射的に私を動かした。
（くそッ、三対一か。……ここは、狭い路地だ）
私は不利な状況を悟り、すぐさま後方へ跳躍した。
路地の壁を蹴り、宙返りをして相手の頭上を取る。
空中で短刀を振り下ろすが、暗殺者の一人がそれを難なく躱した。
恵瓊との会談の直後、ここで死ぬわけにはいかない。
私は叔父上を救い、歴史を変えるために、ここで生きて帰らなければならないのだ。
「邪魔をするなァ！」
私は怒号と共に、連続して攻撃を仕掛けた。
一合、二合、三合。
短刀を巧みに操り、相手の急所を狙う。
しかし、暗殺者たちも連携が取れており、私の攻撃を完璧に防御し、反撃してくる。
彼らの剣術には、どこか見覚えがあった。
（……これは、明智家の家臣団が使う剣術の型に似ている。やはり、義父殿の刺客か！？）
その瞬間、背後にいた別の暗殺者が、私の死角を突いて刀を振り下ろした。
背中に冷たい走る感覚が伝わる。
私は間一髪で身体を捻ったが、刀は私の肩を深く切り裂いた。
「ぐうッ！」
鋭い痛みが身体中を駆け巡る。
私は膝をつき、短刀を杖に立ち上がろうとしたが、肩からの出血が視界を奪う。
暗殺者たちが私の首元に、静かに刀を向けた。
死の恐怖が、頭をよぎる。
（ここで、終わるのか。織田信澄としての転生の物語は、こんな路地裏で……）
その時。
「貴様ら、そこまでだ！」
夜の闇を切り裂くような鋭い声と共に、路地の入り口に一人の人影が立っていた。
ぼんやりとした月明かりの中で、その人物の姿が浮かび上がる。
蒼白い肌、端正な顔立ち、そして鋭い瞳。
見知らぬ若武者だったが、その佇まいには、ただならぬ気品と強さが漂っていた。
「誰だ、貴様！」
刺客の一人が若武者に怒鳴る。
若武者は薄く笑みを浮かべ、腰に差していた名刀をゆっくりと抜いた。
「俺の名は、織田信長が嫡男、織田信忠。……我が従兄弟である信澄殿を殺そうとは、いい度胸だ」
織田信忠様。
本能寺の変で信長公と共に斃れた、織田家の若き麒麟児。
彼がなぜ、こんな時間にここに現れたのか。それを考える余裕はなかった。
信忠様は刀を一閃させ、瞬く間に二人の暗殺者を斬り伏せた。
残った一人は恐怖に震え、逃げ出した。
私は呆然としながら、血を流す肩を押さえ、立ち上がった。
織田信忠。
彼が歴史の表舞台に立っていれば、本能寺の変は起きなかったかもしれない。
彼との出会いが、私の運命を、そして織田家の歴史を、さらに大きく変えようとしていた。
私は静かに信忠様に一礼した。
「信忠様、……助太刀、感謝いたします」
信忠様は血の付いた刀を納めると、私を真っ直ぐに見据えた。
「……京で怪しい動きがあるとは聞いていたが、まさか従兄弟の命が狙われるとはな。信澄、そなた、一体何を調べているんだ？」
運命の歯車は、また一つ、大きく音を立てて動き始めた。
