「第62章:雨の中の楽しみ"
ヴィクターはコミカルなしかめ面で付け加えた。「新鮮な空気を入れようと窓を開けようとしたら、バルコニーに落ちそうになったんだ。」
エレナは輝く目でこう締めくくった。「考えずに新しい靴で雨の中を走り、足がスポンジみたいになってしまったの。」
告白は笑い声と混ざり合い、夜は馬鹿げた逸話と共犯的な視線のコラージュのようになった。雨がささやき声に変わると、五人はソファにどさりと座り、疲れていたが幸せそうだった。「これは決して消されない記憶だ」とヴィクターは友人たちを見ながら言った。
「そして明日、太陽があろうとなかろうと、笑い続けるわ」エレナは答え、彼の肩に頭を預けた。
その後の沈黙は、これからもこうした夜が続くという約束で満たされていた。嵐は静まり返り、完璧な夜の終わりを告げていた。
雨は止み、窓からかすかなささやきが漏れていた。かつて枕やナプキンで混沌としていたリビングルームは、今や暖かい薄暗さに包まれ、フロアランプの黄色みがかった光だけが照らしていた。「そろそろ寝ようかな」とヴィクターは言い、腕を伸ばして最後のナプキンをソファに落とした。
エレナはうなずき、兄の肩に頭を預けた。「そうだね、ホテルのベッドの方がビーチの床よりずっと快適そうだ。」
ジュニンは枕を腕に抱えたまま笑った。「嵐が最高のお泊まり会になるなんて誰が思った?」
ミカは肘掛け椅子に腰を下ろし、足を組んだ。「まだ雨の歌が頭の中に残っている。他に誰か鼻歌してる?」
キャロリーナは半分目を閉じてつぶやいた。「スローバージョンなら...」
ヴィクターは立ち上がり、椅子にかけていた毛布をソファに広げた。「さあ、みんな寝よう。明日も晴れの日、あるいは少なくとも雨は少なくなるだろう。」
一人また一人と次の部屋へと滑り込み、ホテルの大きなベッドが待っていた。エレナは靴を脱いで脇に置き、ジュニンはマットレスに頭から飛びつき、小さな跳ね返りを引き起こした。「気をつけてね、飛んでいないよ」とミカは冗談めかして言い、カロライナの隣に腰を下ろした。
ヴィクターはしばらくドアのところに立ち、薄暗い部屋を見つめていた。「ありがとう、みんな。笑いのために、仲間のために...出張を一緒に過ごす最高の口実にしてくれたから。」
エレナは彼の手を優しく握った。「いつだよ、兄弟。さあ、寝て。」
最後の息をつきながら、ヴィクターは部屋を出て自分の部屋へ向かい、ドアを閉めた。彼女は毛布にくるまり、遠くで雨音のこだまと半分眠った友人たちのざわめきを聞いた。夜は静かな沈黙に包まれ、さらなる冒険の約束が空気に漂っていた。それはそれを包む眠りと同じくらい柔らかく。
ヴィクターは窓から差し込む夜明けのかすかな光に目を開けた。温かくしっかりとした重みが胸を締め付け、見えない手が彼をベッドに繋ぎ止めているかのようだった。彼が顔を向けると、隣で眠っているキャロリーナがいた。腕を胴に伸ばし、頭を彼の肩に乗せていた。呼吸はゆっくりと深く、唇には前夜の夢を見ているかのようなわずかな微笑みが浮かんでいた。「キャロリーナ?」とヴィクターはつぶやき、彼女を起こさないように腕を動かそうとした。
彼女は眉をひそめたが、目を開けなかった。代わりに、彼女は少し強く締め付け、彼が逃げないようにした。「しっ」と彼はささやいた。眠気の残る声で。「最後のチャレンジを最後までさせてくれなかったんだ...まだ...(言葉を探して間を置く)...枕を盗んで。」
ヴィクターは柔らかく笑い、腕の重みが少しだけ緩むのを感じた。「もういい、もういい」と彼は優しくそっとそっと抜け出そうとした。「息をのむよ。」
カロリナは突然目を開け、朝の光に虹彩が輝いた。「あっ!」と彼は叫び、すぐに彼を解放した。「ごめん、まだ『トランポリン』のゲームにいると思ってた。
彼は肘をついて体を起こし、その夜を特徴づけたいたずらっぽさと優しさが入り混じった表情で彼を見つめた。「もし今の挑戦が...一緒に朝食をとる?彼は提案し、飛び起きて毛布を引きずった。
ヴィクターはその光景を見つめ、居心地の悪さが温かい共感に変わるのを感じた。「話は決まりだ」と彼も答え、伸びをした。「でも、枕が元の場所に戻ると約束してくれたらね。」
キャロリナは装った厳粛さを装ってうなずき、間髪入れずに部屋を出て行った。ドアは開け放たれ、冷たい風が入って眠気の最後の痕跡を吹き飛ばした。ヴィクターはもう少しベッドに留まり、微笑みながら起き上がり、彼女について朝食へ向かった。夜が残したのは思い出以上のものだった。新しい一日の始まり方だった。
ダイニングルームの窓から差し込む日差しが差し込み、コーヒーと新鮮な果物の香りが空気を満たしていた。五人はテーブルを囲んで座った。—「今週は...違う」とヴィクターは言い、カップを掲げた。「出張が一緒にいる最高の口実になるなんて思わなかった。」
「私もそう思わないわ」エレナは微笑みながら答えた。「すべての笑い声、すべての挑戦...それは私が大切にする思い出のように感じます。」
ジュニンはナプキンを飛行機のように折りたたんでテーブルの中央に投げ入れ、その場でキャッチした。「そして、まだ雨の歌が頭の中に残っている。次の王国の祭りで歌うつもりだ。」
キャロライナはヴィクターの前に果物のトレイを置き、ウインクした。「できるときにビーチに戻るって約束して。ここにはいつもベッドがある...そして、あなたを待っている枕も。」
「約束するよ」とヴィクターはうなずいた。「王国はもう少し待つかもしれないが、私の心はすでに次の逃亡のことを考えている。」
朝食後、彼らは荷物をまとめ、スイートを元のままにして、ホテルの廊下で別れを告げた。一つ一つの抱擁には、再び会える約束があった。
王の馬車が海岸沿いの道を走り去る中、ヴィクトルは窓の外に果てしなく広がる海を見つめた。宮殿に着くと、護衛たちが扉を開け、再び王室の日常が彼を包み込んだ。会議、勅令、そしていつも威厳をもって身に着けている王冠。
それでも北風が吹くたびに、彼女は友人たちの笑い声、屋根を打つ雨音、そしてあの小さなホテルの部屋で見つけた自由の感覚を思い出した。宿題で忙しくしていたが、冒険の火花はまだくすぶっていた。ヴィクター王がビーチに戻り、雨の中でゲームを再開する瞬間を待っていた。
車は海岸沿いの道を滑り、彼らが一週間過ごした小さな宿の前を通り過ぎた。中ではヴィクターが地平線を見つめ、海の音とバイクの音が混ざり合っていた。「次の逃げ場のことを考えてるの?」エレナは振り返らずにベルトを調整しながら尋ねた。
「わからないよ、姉さん」とヴィクターは微笑みながら答えた。「でも今は王座に戻らなければならない。王なしで王国を離れることはもう長くはできない。」
ノートをめくっていたジュニンが顔を上げた。「日付を書いてみない?来月の祭りはサプライズ訪問にぴったりだ。」
「大丈夫よ」とミカはうなずいた。「それに、ステージで歌いたいあの雨の歌がまだあるんだ。」
窓の外を見ていたキャロリナはヴィクターの方を向いた。「枕の約束を忘れないって約束して。」
ヴィクターは笑った。–「約束した。枕もビーチも待ってるよ。」
車は宮殿へと続くカーブを曲がった。遠くに石の塔が現れ、入口の衛兵が大きな鉄の門を開けた。「お帰りなさいませ、陛下」と護衛は頭を下げて言った。
ヴィクターはうなずき、降りる前に最後にもう一度友人たちの方を向いた。「またすぐ会おう。そして、久しぶりに最高の一週間をありがとう。」
「いつもここにいるわ」とエレナは答え、車は去っていった。
宮殿の中では、彼の足音が廊下にこだましていた。ヴィクターはまっすぐ玉座の間に向かった。そこにはすでに数人の顧問が待っていた。「陛下、新しい貿易同盟の書類は署名の準備が整いました」と首相は発表した。
ヴィクターはペンを受け取ったが、署名する前にポケットから小さな紙切れが落ちた。それはミカが描いたビーチで、雨の中の五人の友達を表す箸の人形が描かれていた。
彼は微笑み、それをしまった。「まず署名だ」と彼は言った。「それから...少し間を置いて。」
カウンセラーたちはうなずき、インクが乾くと、ヴィクターは笑い声と波の音の記憶を一日中味わった。義務が彼を呼んでいても、ビーチに戻り友人たちと過ごす約束こそが、次の決断を導く光であることを知っていた。
その数分前に。車は宮殿の入り口の前で止まり、ヴィクターはまだ手に描かれたビーチの絵を手にして降りた。大広間を横切ると、執事は王室の紋章で封がされた手紙を手渡した。「陛下、これはほんの一時間前に届いたものです」と執事は軽く頭を下げて言った。
ヴィクターは封を破り、紙を広げた。書道は彼の妹であるエリザベス王女によるものでした。
― ヴィクター、
― 話がある。先週送った「出張」は見た目通りじゃなかった。あなたが受け入れたとき、私たちは言い訳をして宮殿からしばらく離れさせ、私たちがあなたに贈りたかったサプライズを準備できると思いました。すべてが整うまでは何も知られたくなかったんだ
8時に庭で会おう。失敗するな。
