第61章:奇妙な感覚
少女たちは混乱して振り返った。「どうしたの、兄さん?」エレナは心配そうな声で尋ねた。
「波だ!」とヴィクターは海を指さして叫んだ。「今すぐ水から出て!」
少女たちは状況に気づき、急いで水から出た。ヴィクターも心臓が速く鼓動する中で後を追った。
波はどんどん近づいてきていて、ヴィクターは時間があまり残されていないことを知っていた。振り返ると、少女たちはもうすぐ岸に着いているのが見えた。彼は彼らを押し出し、「逃げろ!」と叫び、振り返って波に向き直った。
波が彼にぶつかり、水で覆われて引きずり込まれた。ヴィクターはまるで旋風の中にいるかのように、自分の体を制御できなくなっていた。しかし彼は諦めなかった。彼は流れに逆らいながら、表面を探した。
ついに彼は浮上し、息を切らしながら咳き込んだ。彼は周囲を見回し、女の子たちを探した。彼は岸辺で彼らを見た。安全だが、怯えている。
ヴィクターは彼らに近づき、抱きしめた。「大丈夫か?」と彼は心配そうな声で尋ねた。
少女たちはまだ怖がりながらうなずいた。「はい、ヴィクター」エレナは震える声で言った。「君のおかげだ。」
ヴィクターはほっと微笑んだ。「意味がない」と彼は言った。「さあ、ここを出よう、ホテルに戻ろう。ここは安全な場所じゃない。今のところはね。」
ヴィクターは立ち上がり、少女たちを立ち上がらせた。みんな濡れて震えていたが、問題なさそうだった。彼は彼らを岸から離れた安全な場所に連れて行き、砂の上に座った。「何があったの?」エレナはまだ震える声で尋ねた。「あの波は何だった?」
ヴィクターは肩をすくめた。「激しい雨が降りそうだ」と彼は言った。「そして大きな嵐が来る。」
少女たちはお互いに心配そうに見つめ合った。「どういう意味?」ジュニンが尋ねた。
ヴィクターは考え込むように顎をこすった。「わからない」と彼は言った。「でも、ここから出たほうがいいと思う。ここは安全な場所じゃない。」
少女たちはうなずき、ヴィクターは立ち上がって彼女たちを立たせた。彼らは静かに宮殿へ向かい、それぞれが思索に沈んでいた。
ホテルの廊下を歩きながら、ヴィクターは胸に奇妙な圧迫感を感じた。まるで見えない目が自分の一歩一歩を追っているかのようだった。彼は突然振り返り、薄暗がりを見渡したが、そこにあったのはランタンのかすかな光と自分の足音のこだまだけだった。それでも、落ち着かなさに動けなくなることはなかった。彼は拳を握りしめて立ち去った。エレナ、ジュニン、ミカ、カロリナが彼にぴったりと寄りつき、彼らの笑い声はまだ遠くのこだまのように響いていた。
ロビーの扉をくぐると、中の暖かい空気がまるで抱きしめるように包み込んだ。ヴィクターは安堵の息を吐き、ドアを静かに閉めた。しかし、何か別のことが起ころうとしているという感覚は消えなかった。彼らが永遠にそこにいることはできないと分かっていた。沿岸を襲った嵐は休戦を許さなかった。
エレナが予約したスイートに落ち着くと、雨が窓を激しく叩き始め、照明が震えた。王女は窓に近づき、絶え間なく落ちる水のカーテンを目に映した。「兄さん?」エレナは雨のように震える声で言った。「どうするつもり?」
ヴィクターは歩み寄り、妹の肩に手を置いた。彼の口調は気楽だったが、目には心配の光が宿っていた。「聞かないでくれ」と彼は無理に笑顔を作って答えた。「天気はコントロールできないし、予測もできない。」
エレナは落胆してうつむいた。王としての義務から休息するための逃避として意図されたビーチへの旅は、嵐に汚された記憶となっていた。「まさか初日のビーチが台無しになったなんて信じられない」と彼はつぶやき、声は水滴の音にかき消されそうだった。
ヴィクターは彼女を見つめ、彼女の顔に浮かぶ悲しみに気づいた。より本物の笑みを浮かべて、彼は軽くお辞儀をして軽く肘でつついた。「今言ったばかりよ、姉さん」と彼女は雰囲気を和らげようと言った。「今日が私たちの初日で、まだ帰るまで数日あるってこと。明日一緒に日光浴を楽しんで遊ぼう。」
エレナは驚いて顔を上げた。「何て言った、兄さん?」と彼は尋ねた。哀愁に代わり始めていた好奇心が入り混じっていた。
ヴィクターは笑い、笑い声を部屋に響かせた。「まだ時間があるってこと。明日は晴れた空で目覚め、海が私たちを待っているでしょう。その間にホットチョコレートを注文して、ここから雨を見ようか?」
エレナはうなずき、唇にわずかな微笑みを浮かべた。黙って聞いていた他の女の子たちもやって来て計画に加わり、やがてスイートはおしゃべりや笑い声、そして雨の柔らかな音で満たされ、嵐は予期せぬが居心地の良い夜の完璧な口実となった。
雨はまだガラスを叩き続けていたが、スイートの中の雰囲気は変わっていた。即席の暖炉の温もりと、焼きたてのチョコレートの香りがエレナを包み込んだ哀愁を少しずつ払いのけていった。「チョコレート!」ミカは熱いカップをまるでトロフィーのように掲げて叫んだ。「それはいい救済策だな。」
キャロリーナはソファに腰を下ろし、足を組んでいたずらっぽい笑みを浮かべて雨を見つめた。「嵐は告白の夜の完璧な口実だって、いつも言ってたよね。」彼はジュニンにウインクし、ジュニンは笑いながら応えた。
エレナはまだ窓枠にもたれかかりながら、室内の薄明かりに顔を照らした。かつては曇っていた彼の目は、今や好奇心の輝きを放っていた。「知ってる?」と彼女は静かに言った。まるで雨に聞こえてくるのを恐れているかのようだった。「子供の頃、母は嵐は神々の囁きであり、王たちに聞かせたいと言っていた。」
カップから立ち上る蒸気を見ていたヴィクターは、優しさと驚きが入り混じった表情で彼女を見上げた。「で、今彼らは僕たちに何をささやいていると思う?」と彼は少し身を乗り出して尋ねた。
エレナは肩をすくめたが、笑顔はより誠実になった。—「わからない...たとえ空が崩れ落ちても、私たちは一瞬一瞬を大切にすべきかもしれない。」
雰囲気は即興のパーティーとなりました。雨は太鼓のようにガラスを叩いたが、スイートの中ではその音に伝染するような笑い声が混ざり合っていた。「『真実か挑戦』をしよう!」とジュニンは叫び、まだ煙が出るチョコレートのカップを振った。
ミカは興味深そうに眉を上げた。「もし私たちが、最も恥ずべき秘密を打ち明けてみたらどうする?」
キャロラインはいたずらっぽい笑みを浮かべてヴィクターに近づき、耳元でささやいた。「挑戦:笑わずに王の真似をしなさい。」
ヴィクターは眉をひそめたが、その挑戦を受け入れた。彼は立ち上がり、堂々としたポーズを取り、尊大な声で唱え始めた。「偉大なるヴィクター王、私は雨を――チョコレートとすることを命じる!」その真似はあまりにも大げさで、皆が大笑いした。嵐を見守っていたエレナでさえ、思わず笑いをこらえきれなかった。「すごかった!」エレナは笑いの涙をぬぐいながら叫んだ。「今度は私の番だ。真実:ビーチで一番好きなのは何?」
ヴィクターは思案しながら窓を見つめていた。雨が光の川を流している。—「波の音...そしてもちろん、仲間もね。」
女の子たちは顔を見合わせて「ああ!」と声を揃えてベッドの枕を投げ捨てた。
ゲームは続き、子供時代の恐怖の告白やどんどん狂気じみた挑戦が交互に進んだ。ミカはオウムのアクセントでコーダソングを歌わなければならず、フニンはできる限り真剣な声で嵐をまるで恋愛小説のように描写しなければならなかった。
夜が更けるにつれて、雨は少し弱まったようで、まるで部屋に満ちる笑い声を聞きたがっているかのようだった。友人たちに囲まれたヴィクターは、一瞬だけ王冠の重みが消えたと感じた。「みんな、ありがとう」と彼はめったに見せない誠実さを込めて言った。「君がいなかったらどうなっていたかわからない。」
エレナは近づき、彼の肩に頭を預けた。「俺たちはいつだってここにいるよ、兄弟。さて、もう一度チョコレートを注文して、「ばかげたダンス」チャレンジを続けてみてはどうですか?
「イエス!」という合唱がスイートに響き渡り、雨は今や柔らかくなり、誰も忘れられない夜のリズムを作り続けていた。
雨はガラスに当たり続けていたが、スイート内の雰囲気は笑いの避難所となっていた。ヴィクターはソファにどさりと座り込み、手にまだ湯気の立つチョコレートカップを握り、道中の姉妹たちを見つめていた。「これが俺に必要なものだ」と彼はめったに見せない笑顔で言った。「しばらく王冠のことは忘れて、ただ...笑う。」
隣に寄りかかるエレナは彼の肩に頭を預け、ささやいた。「私も。子供の頃、雨は劇の幕であり、私たちが主人公だと想像していました。
フニンは枕をバトンのように振って即興のリズムを作り始めた。「さあ、さあ!」と彼は叫んだ。「音楽のない『嵐の踊り』、ただ私たちの笑い声だけを伴って。」
ミカは飛び上がり、キャロリナの手を取り、ぎこちないが元気な足取りでソファの周りを回した。一回転ごとに驚きの悲鳴が上がり、それが伝染する笑い声に変わった。「これはどんな宮廷パーティーよりもいい!キャロリナは叫びながらバランスを保とうとしながら枕が空中を飛んだ。
ヴィクターは落ち着きを崩さずに起き上がり、語り手の声で宣言した。「そして今、最後の挑戦だ:最も恥ずべき秘密を話した者が『夜の最も勇敢な者』の称号を獲得する」
短い沈黙が訪れ、雨音だけがその静寂を破っていた。エレナが最初に口を開き、目を輝かせていた。「10歳のとき、城の台所からケーキを盗もうとして、クリームまみれになってしまったんだ...王の前で。」
皆が大笑いし、フニンは息を切らさずに付け加えた。「かつて宮殿の庭で迷子になり、噴水の下で眠ったことがある。プールだと思ってたよ!」
ミカはコミカルな笑みを浮かべて告白した。「図書室のクローゼットに閉じ込められて、出てきたら埃まみれだった...そして、まるで侵入者を見るかのように私を見つめる猫も。」
カロライナは笑いながら締めくくった。「私...シャワーで国歌を歌おうとしたんだけど、音程が外れてしまい、ドアの警備員が警報信号だと思ったの!」
部屋は拍手と「ブラボー!」という叫びで満たされた。ヴィクターは河口からの涙で目を潤ませ、杯を掲げた。—「友情に乾杯しよう。雨が降り続けてここに留まらせ、こうした瞬間を共有し続けよう。」
彼らは皆カップを掲げ、グラスが割れる音が嵐の静かなざわめきと混ざり合った。嵐はゆっくりと収まり始めていた。夜は告白、ぎこちないダンス、そして意味ありげな視線の連続で続き、誰も忘れられない記憶を封じ込めた。
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雨はやみ始め、ランプの薄明かりが窓から黄金のベールのように差し込んでいた。中はまだ飛んでくる枕と伝染するような笑い声で混沌としていた。「ジェスチャーゲームしよう!」ジュニンはナプキンをマイクのように握りしめて提案した。「私から始めるよ。」
彼は立ち上がり、劇的なポーズを取り、まるで泳ぐかのように腕を動かし始めた。少女たちは互いに困惑した表情で見つめ合った。「魚?」ミカは恐る恐る尋ねた。
フニンは首を振り、今度は鼻をふさぎ「プーフ」と言う真似をしてマイムを続けた。エレナは笑った。「カニだ!」と彼は叫び、皆が大笑いした。
ヴィクターはその機会を逃さず、ナプキンを取り出して飛行機の形に折りたたんだ。彼はそれを空中に投げ、アナウンサーの声で「さあ、紙飛行機チャレンジです!」と告げました。最も遠くまで到達した者が「ライトニングパイロット」の称号を獲得します。
即席のナプキン飛行機が飛び出し、それぞれがソファやテーブル、あるいはミカの場合は直接キャロライナの頭に落ち、驚きの叫び声が上がり、やがて笑いの波へと変わった。「私、パイロットになりたい!」とキャロリナは叫び、飛び上がってもう一枚ナプキンを取った。「離陸の準備を!」
飛行機が部屋を飛び交う中、エレナはヴィクターに近づき、できるだけ真剣な声でささやいた。「知ってる?嵐がこんなに楽しいなんて思わなかったよ。」
ヴィクターは彼女を見て微笑んだ。「時には、最高の冒険は王の計画になかったものだ。」
その瞬間、フニンは立ち止まり、枕をマイクのように手に取った。「さて、告白の瞬間だ。みんな雨のせいで人生で一番バカなことを言うんだ。」
ミカが最初でした。「子供の頃、傘の下に閉じ込められて、『Rain to the Rain!』を大声で歌ってしまったことがあるの。」
キャロライナは笑いながら言った。「携帯電話をペーパータオルで拭こうとして、画面が地図に表示されてしまったの。」
