「第63章:発見」
愛を込めて、
エリザベス
ヴィクターは眉をひそめた。その驚きは罠だったが、善意から作られた罠だった。彼は執事の方を向いた。「これについて何か知ってる?」と彼は声を落ち着かせようとしながら尋ねた。
「ヘレナ王女だけが、会議は秘密裏にしてほしいと頼んでいました、旦那様」と執事は目をそらさずに答えた。
ヴィクターはうなずき、手紙をポケットにしまった。自室へ向かう階段を上ると、前夜の笑い声のこだまが心に響いた。何を期待していいのか分からなかったが、好奇心は苛立ちよりも強かった。
部屋に着くと、彼は携帯電話を取り、エレナの番号に電話をかけた。「エレナ、俺だ」と彼は率直に言った。「エリザバースから手紙を受け取ったところです。何が起きているんだ?」
「兄さん、心配しないで」エレナは柔らかく笑いながら答えた。「全部計画の一部だ。庭に着いたら説明するよ。ただ...信じてくれ。」
彼は電話を切り、少しためらった後、ヴィクターは着替えて庭へ向かった。夕暮れの光が噴水を黄金色に染めていた。そこには、花の天蓋の下にイザベル、ミカ、フニン、カロリナがいて、それぞれがいたずらっぽさと愛情が入り混じった笑みを浮かべていた。「『そろそろ王様にも自分の『休暇』が取れる時だと思ったのよ」とイザベルは言い、青い紙に包まれた小さな箱を彼に手渡した。
ヴィクターはそれを開けると、銀色の鍵が入っていて、ラベルには「次の逃げ場用」と書かれていた。― 中には手書きのメモが入っていた:
― 義務が重くのしかかるとき、王冠が揺れ、笑いが真の王族である場所が必ずあることを思い出してください。
ヴィクターは友人たちと妹を見つめ、騙されたとはいえその欺瞞は価値があったと感じた。「ありがとう」と彼は笑顔を浮かべて言った。王も時折逃げ場を必要としているようだ。
ヴィクターは銀の鍵を指の間に挟み、夕暮れの黄金色の光に輝く金属を握っていた。箱は静かにカチッと閉まり、一瞬、庭の静寂がすべての息を止めたかのようだった。「これはどういう意味だ?」と彼は助手のエリザバースを見ながら尋ねた。
エリザベスは微笑んだが、その目は浜辺で見たのと同じいたずらっぽさで輝いていた。「これは招待状です、陛下。君が必要な時に逃げられる場所がなければ、王国の重みを全部君に置き続けるわけにはいかない。その鍵はここから1時間の海岸沿いの小さなキャビンを開ける。私たちはそれを「王の避難所」と呼んでいます。王冠を離れたい時はいつでも、私たちはそこで待っている。」
ミカは肩にリュックを背負いながら一歩前に出た。「そして、今夜の最初の訪問に向けて、すでにすべて準備済みです。夕食、音楽、そしてもちろん、思い出の嵐。」
キャロリーナは共犯と反抗が入り混じった笑みを浮かべて近づき、小さなワインボトルを手渡した。「友情を知る王たちに乾杯するためだ。」
ヴィクターは、どんな公式な儀式よりも強い温かさが彼を包み込むのを感じた。彼は友人たち一人ひとり、妹を見つめ、真の玉座は石でできているのではなく、彼が織りなす絆でできていることに気づいた。「ありがとう」と彼は言い、声は少し震えていた。「どう感謝していいかわからない。ビーチでの一週間、罠のために、鍵のために...王様でさえ休息が必要だと思い出させてくれて。」
エリザベスは彼の肩を軽く叩いた。「ただ、必ず戻ってくると自分に約束して。王国は待つかもしれないが、我々は待たないかもしれない。」
ヴィクターはうなずき、鍵をポケットに入れた。「約束する。次は私がサプライズを企画するから。」
夜はすぐに訪れた。庭のランタンは灯され、木々に踊る影を落としていた。宮殿の入り口には車が待っており、海岸へ連れて行く準備ができていた。車が走り去る中、ヴィクターは窓の外に城のシルエットが遠ざかっていくのを見た。
旅は短かったが、石から砂へと景色が速く変わり、彼の心臓は速く鼓動した。小さな小屋に着くと、海風が塩気のある香りと遠くの波の音を伴って迎えてくれた。
中にはテーブルが整えられていた。新鮮な魚、トロピカルフルーツ、そしてキャロライナが持ってきたワインのボトルが並んでいた。外の焚き火はパチパチと音を立て、夜の間に失われた火花を散らしていた。「乾杯しましょう」とミカはグラスを掲げて言った。
みんなグラスを掲げた。「家族になる友達のせいで」とフニンは言った。
「笑い方を知っている王たちによって」とエリザベスは付け加えた。
ヴィクターは一人ずつ彼らを見つめ、ついに義務と喜びのバランスを見つけたと感じた。「未来のために」と彼は結論づけた。「そして次の脱出のために。」
