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第九話：本当に同一人物なのか？

冷たく骨の髄まで凍みる河水が、口と鼻から狂ったように流れ込み、肺は見えない手にぎゅうっと握りしめられたようだった。酸素が急速に失われていく。

リリス・カーン。王国の第二王女は、意識を失う最後の瞬間、足首に絡みつくぬめりとした触手のおぞましい感触と、光の届かぬ漆黒の闇へと引きずり込まれていく絶望だけを感じていた。

そして、強大な力が猛然と彼女の手首を掴んだ。

「ざばあっ――」

水面を破って飛び出した瞬間、焼けつくように痛む肺に新鮮な空気が流れ込む。リリスは激しく咳き込み、口と鼻から水が噴き出した。

彼女は粗い岩の上に這いつくばり、全身ずぶ濡れで、制服は肌にぴったりと張り付き、寒さで震えている。

助かった。

その認識だけで、泣き出しそうになる。

しかし、プライドの高い王女は、九死に一生を得た直後の脆さを無理やり押し殺し、上半身を起こすと、まだ震えの残る声で口を開いた。

「ごほっ……あ、ありが――うげっ……」

感謝の言葉が喉に詰まった。

彼女が濡れそぼった顔を上げ、救ってくれた人物に視点を合わせた時、その紅い瞳孔が一気に収縮した。

それは、あまりにも見覚えのある顔だった。

「……グレッグ!?」彼女はむせながら目を見開いた。「なんで、あなたが!?」

金髪は濡れて一層色濃くなり、数本が額に張り付き、水滴がくっきりとした顎の線を伝って落ちていく。

彼こそ、グレッグ・サス。かつて、彼女の姉と婚約を結んでいた男だった。

幸い、父王は彼に魔法の才がまるでないことをいち早く見抜き、婚約はすぐさま解消された。

今となっては、父王のその判断が正しかったことが証明されている。グレッグ・サスは、まさに見かけ倒しの凡人だったからだ。

新入生の入学試験で不正を働いたばかりか、ある新入生に暴言を吐いたかと思うと、すぐさまダンジョンへと雲隠れし、授業にすら顔を出さない。

その恥知らずな行状の果てに、彼の一族から公然と追放を宣言されるとは……まったくもって、お話にならない。

確かに、誰もが認める整った顔立ちではあるが、リリスにも理由はわからないが、その顔を見てもまるで興味が湧かず、むしろかすかな嫌悪感すら感じるのだった。

「俺を知ってるのか？」

グレッグは少し驚いた。なぜなら、自分が救ったこの女子学生に見覚えは全くなく、手首のカフスを見る限り、彼女はまだ一年生の新入生だ。そんな相手なら、なおさら面識などあるはずがない。

リリスはここで初めて、自分が変装した姿であり、グレッグには正体がわからないのだと気がついた。

彼女は慌てて表情を作り直し、必死に声を普通の一年生らしく聞こえるように言った。

「はい、グレッグ先輩は新入生の間でも超有名人ですから、私が知っているのは当然です」

「超有名人？はっ、悪名轟いてる、ってだけだろ」

そう自嘲を漏らすと、彼は手を離し、もう彼女を見ることもなく、洞窟の奥へと歩き出した。

その背中は、驚くほどあっさりとしていた。

「え？」

リリスは呆気にとられ、半身を起こした姿勢のまま、徐々に闇に溶け込んでいくその姿を、ぽかんと見送った。

彼は……ただ、行ってしまったのか？

人を助けて、相手が無事だと確認して、それで、余計な一言もなく、背を向けて立ち去ったのか？

それは、彼女が予想していたどんなシナリオとも、全く一致しなかった。

彼女の認識では、グレッグ・サスとは、こういう場面に付け込んで、必ず様々な要求を突きつけてくる類の人間だったからだ。

報酬をせびるか、あるいは、せめて「お前を助けてやった。これで貸しができたな」といった恩着せがましい態度を取るに違いない、と。

貴族の社交界では、こんなことは日常茶飯事だ。恩を売って見返りを求めることは、ほとんど骨の髄まで染み付いた本能と言っていい。

なのに、彼にはそれがなかった。

それどころか、彼女が「有名人」と言った時、彼は少しも隠そうとせず、「悪名轟いてる」と自嘲したのだ。

これは本当に、あの噂にある、傲慢で愚か者だったという人物と同一なのか？

リリスは濡れた岩に手をついて立ち上がった。制服の裾からは、まだ水が滴っている。

彼女は、グレッグが通路の曲がり角に消えようとしている背中を見つめながら、胸の内にこみ上げてくるものを覚えた。それは感謝だけではない。もう一つの部分は、プライドの高い王女としての矜持だ。

カーンの王国の第二王女として、リリス・カーンは、誰かに命を救われた後、その相手にこんな風に何食わぬ顔で立ち去られることを、絶対に許すわけにはいかなかった。

これは主義の問題だ。相手が誰であれ、関係ない。

リリスは奥歯を噛みしめると、早足で追いかけた。

濡れたブーツがでこぼこの地面を踏むたびに、ぱたぱたと音を立て、静かな洞穴の中にやけに響き渡る。

「ねえ、ちょっと待って！」

彼女は彼に追いつくと、その前に立ちはだかった。

グレッグは足を止め、見下ろすように彼女を見た。

彼は彼女よりも頭一つ近く背が高く、この角度からだとリリスは顔を見上げずにはいられない。

「グレッグ、あなた、さっき助けた相手が誰だと思ってるの。私は、れっきとした――」

言葉は急ブレーキがかかり、危うく自爆するところだった。

グレッグは不思議そうに目を瞬かせた。「れっきとした？」

「……れっきとした、大商人の娘、リリー・カーロよ！」彼女はなりふり構わず、でまかせを言い切った。

「大商人の娘、ねえ」

その肩書きを聞いて、グレッグは同学年にいる、第四のヒロインのことを思い浮かべた。

ただ、唯一違うのは、そっちは王国最大の商会の、本当に金のスプーンをくわえて生まれてきたような、大富豪の令嬢だということだ。

「それで？」彼は再び歩き出し、彼女を追い越して先へ進もうとした。

リリスは二秒ほど遅れて、彼がさっきの話の続きをしているのだと理解した。

彼女は小走りに追いつく。「だから、お礼がしたいんです！助けてもらった恩は、このリリー・カーロ、必ずお返しします！借りは作りませんから！」

グレッグは再び足を止めた。その表情が妙に微妙なものに変わり、口元がぴくぴくと微かに引きつった。まるで信じられない言葉を聞いたかのように。

「ちょっと待て」彼は困惑をあらわにした声で言った。「つまり……俺に、恩返しがしたい、と？」

「そうです！」

グレッグは一呼吸置き、さらに妙な口調で言った。

「まさかお前、これを利用して俺をゆするとか、俺が隙を見て何かしたとか、そういう言いがかりをつけたりしないのか？」

「しませんよ。自分の命の恩人に、そんなひどいことをする人なんて、本当にいるんですか？」リリスは少し呆れたように言った。

グレッグ：「本当に、いないか？」

リリスは突然、言葉に詰まった。彼女はこれまで聞いたいくつかの噂を思い出した。確かに、助けてもらった側が、恩を仇で返すような事例はあった……。

彼女は結局、ゆっくりと口を開くしかなかった。「少なくとも、私はしません」

「お前、意外といい奴だな！」グレッグの彼女に対する好感度が、一気に跳ね上がった。

リリスは一瞬、複雑な心境だった。自分は明らかに彼に助けられて、その恩を返そうとしているのに、逆に彼に褒められるとは、一体どういう意味なのか。

「ぐぅぅぅ～」

その時、リリスのお腹が間の抜けた音を立てた。それもそのはず、彼女はあの三人のメイドから逃れるために、夕食も食べずにダンジョンに潜り込んだのだから。

グレッグはそれを見ると、ごく自然に招待の言葉を口にした。「俺もちょうど、何か食おうと思ってたんだ。一緒にどうだ？」

彼女はただの、記憶にないモブキャラでしかなかったが、その善意がグレッグの好感を得た。だから、この少女を自分のキャンプに入れることも、彼は特に気にしなかった。

「料理もできるんですか!?」今度こそ、リリスは心底驚いた。

貴族というものは、普段、厨房には決して近づかないものだからだ。

料理は使用人の仕事であり、下賤な者の技能だ。

グレッグのような公爵家の子息なら、包丁の握り方すら知らなくて当然のはずだった。

「じゃなきゃ、俺が何でここで何日も生きてられると思ったんだ」グレッグは振り返って先導すると、気負いのない足取りで歩き出した。

その時だった。物陰から数匹の低級魔物が、突然、躍り出てきた。その牙と鈍く光る目が、暗がりで冷たく光る。

「危ない――！」

リリスの警告は、まだ完全に口から出る前だった。

グレッグは振り返りもせず、ただ無造作に手を挙げた。その指先に、かすかな炎の光がちらめく。

シュッ！シュッ！シュッ！

三発の火球が、ほとんどゼロフレームの初動で射出され、狙い違わず魔物の頭部に命中した。

魔物たちは悲鳴を上げる間もなく、黒焦げになって倒れ伏す。

グレッグは歩み寄ると、その中でも、ちょうど良く焼けた食材を一匹摘み上げ、満足げに頷いた。

「皮までパリッと焼けてる。下処理の手間が省けたな。これなら後で、もっと美味く仕上がるぞ」

リリスはその場に立ち尽くし、魔物の死体を片手に提げ、心底落ち着き払った顔で料理の出来栄えを論じる、その金髪の少年を見ていた。

そして、彼女の脳裏には、あの噂にある、愚かで傲慢な悪徳貴族のイメージが、ちらついていた。

「…………………………………………」

このノリ、全然、噂と違うんですけど!?

これ、本当に同一人物なのか!?