第八話：闇系魔力親和性LV10
ヴィクトリアとシルヴィアの姿が通路の奥に完全に消え去ると、洞穴内には再び静寂が訪れ、焚き火の薪が微かに爆ぜる音だけが響いていた。
グレッグは長く息を吐き出した。それは安堵のためではなく、乱れた思考をいったん脇に押しやり、現状を整理するための吐息だった。
「クソッ、これって何かのクソゲーなのか……」
彼は思わず小声でぼやく。「メインクエストを受けたら、なんで連鎖的にサブクエストが一気に湧いてくるんだ？」
彼の前に横たわる問題は、明確すぎるほど明確に、そして頭を抱えたくなるほどだった。
一、第一幕のストーリーが終了する前に、ダンジョン第一層を攻略しろ。
二、今の光の教会の聖女が退任する前に、なんとかして彼女にこの呪いを解かせろ。
三、一週間の期限内に、あの自殺志願者のバカメイドに会いに行け。
四、自分がどうしてわけもわからぬまま闇夜の女神の信徒になっているのか、その理由を解明しろ。
グレッグはやるせない気持ちでいっぱいだった。
今、唯一はっきりしていることは、どうやらここで静かに引きこもってレベルを上げ続けるだけでは済まなくなりそうだ、ということだ。
適切なタイミングで、命を危険に晒しながら地上へ出向かなければならない。
「まあいい、こうなった以上、まずは自分のステータスを確認しておくか」
グレッグはパネルを開いた。
【名前：グレッグ・サス】
【種族：人間】
【レベル：LV16】
【体力：3】
【敏捷：3】
【知力：7】
【魅力：10（？）】
【意志力：6】
【幸運：10（黒）】
【ダンジョン探索者（進化可）：ダンジョン内にいる時、あらゆる存在に与えるダメージが20％上昇する】
【ダンジョン賛美（進化可）：ダンジョン内にいる時、実際の幸運値が0を下回らない】
【ダンジョンの施し（進化可）：ダンジョン内にいる時、獲得経験値がわずかに上昇する】
【消化菌（固定）：ダンジョン内で敵を倒した時、確率で敵のランダムなスキルまたはスキルのかけらを取得する】
【悪役貴族の贖罪：第一幕のストーリー終了前に、ダンジョン第一層を攻略せよ】
【取得スキル：ぴえん LV3、打撃耐性 LV2、地中移動 LV1、土魔法耐性 LV2、土魔力親和性 LV1、水中適応 LV3、水魔法耐性 LV2、水魔力親和性 LV1、耐凍性 LV1、触手絡め LV1】
「ふむ、これらは特に変わったところはないな。だが……」
グレッグは、自身の基礎スキルパネルのページへと視線を移した。
【固有スキル：古代語 LV1、火球術 LV1、水鉄砲 LV2、闇系魔力親和性 LV10（新規）、闇の腕甲 LV1（新規）、闇の波動 LV1（新規）】
彼は信じられない思いで目をこすった。
闇系魔力親和性LV10……!?
一体全体、何の冗談だこれは？
彼の記憶では、勇者の加護を持つヴィクトリアや、女神の祝福を受けたシルヴィアでさえ、どれか一つの系統の魔力親和性がLV10に達してはいなかったはずだ。
しかも原作には、闇属性の魔法なんて一切、登場していなかった！
第81周目までクリアしたやり込みプレイヤーとして、彼は百パーセント断言できる。
原作である『女の子同士でも楽しくマルチプレイできるこんな世界、君は好き？』というゲームには、闇属性魔法など存在しない！
ゲーム内の魔法体系は、岩、水、火、風の四大基礎元素を核とし、光、雷などの少数の希少な変種がそれを補うものだった。
そして闇属性は、いくつかの古い文献の背景設定の中でぼんやりと言及されるのみで、とっくに滅びた闇夜の女神信仰と結びついた、純粋な歴史の背景設定に過ぎず、実際に運用できるキャラクターは一人もいなかったのだ。
それが今……。
この、どこからともなく現れたLV10の闇系魔力親和性と、それに伴って派生した二つの基礎闇系スキルが、彼の認識を根本から覆した。
「まさか……」
馬鹿げているが、無視することのできない考えが浮かび上がる。「あの、テキストに一度だけ登場した闇夜の女神が、まだこの世界に存在しているっていうのか？」
「そして俺は、知らぬうちに、その神の眷顧を受けてしまった……？」
「だが、その目的は何なんだ？ そして、なぜ俺なんだ？」
無数の疑問が渦のように、グレッグの脳内で狂ったように渦巻いた。
この突然の授かりものは、安心感をもたらすどころか、むしろ一層深い霧の層となり、もとから危機が四伏する彼のサバイバル生活の行く手を覆い隠すのだった。
「にゃあ～」
柔らかな猫の鳴き声が、何の前触れもなく、静まり返った洞穴の中に響いた。
グレッグははっとして思索から引き戻され、声のした方へと視線を向けた。
一匹の、全身が漆黒で、ただ両の瞳だけが幽かな緑色の輝きを放つ猫が、優雅に、彼からそう遠くない岩の上に座り、尾をゆったりと揺らしながら、静かに彼を見つめていた。
「猫？ なんでこんなところに――」
グレッグが黒猫の存在に疑念を抱いたまさにその時、彼の意識は先ほど「ドボン」という音がした暗河の方へと向けられた。
「ちょっと待て、今日のドロップ率はそんなに高いのか!?」
「ふふ～ん、あの連中ときたら、本姫の実力がまだダンジョンに入るには足りないだなんて言うんだもの」
一つの影が、狭く湿った石橋の上を軽快に歩いていた。
見た目はどこか普通で、細身ながら活力に満ち溢れ、胸元は成熟した女性のように豊かではないが、それでも学院の制服の曲線を程よく支えている。
そして彼女こそ、変装用の道具を使ったリリス・カーン――王国第二王女にして、入学早々学院全体を轟かせた天才である。
彼女はそのレベルがまだLV10の時、驚くべき天賦の才と王室の潤沢な資源の後押しにより、爆炎術LV1をものにしていた。
幼い頃から天才の名をほしいままにし、称賛と畏敬の眼差しの中で育ったリリスの心の内には、一つの信念が深く根付いている――このリリス・カーンに、出来ないことなど何もない、と。
もともと今日は、新入生の中でも特に優秀と噂されるもう二人の人物を、物見遊山で確かめに行くつもりだったのだ。
平民出身のヴィクトリア、そして光の教会と深い繋がりを持つシルヴィア。
彼女は身分など気にしない。興味があるのは、ただ実力だけだ。
だが、あいにく空振りに終わった。
その二人とも、寮にはいなかったのだ。
退屈を持て余した王女殿下は、くるりと目を回すと、一つの大胆な決断を下した。
直接ダンジョンに潜り込み、いくつかの戦利品を持ち帰って、いつも彼女に小言を言う三人のメイドたちを、ぎゃふんと言わせてやろう！
だから彼女は今、ここにいるのだった。
「なんだ、別に彼女たちが言うほど危なくないじゃない……」
リリスは石橋の中ほどまで歩を進め、あたりを見回した。
ここはまだダンジョン一層の浅いエリアで、光は確かに暗いが、魔物の咆哮や不気味な物音はなく、その静けさは、どちらかと言えば……退屈ですらあった。
「ろくな魔物もいないし、ちっとも面白くないわ――きゃあっ!?」
言い終わらないうちに！
一本の、ぬめりと冷たい漆黒の触手が、何の前触れもなく、橋の下の暗河から勢いよく飛び出し、まるで獲物を狙う大蛇のように、正確にリリスの足首に絡みついた！
凄まじい力で、一瞬のうちに引きずり込まれる！
「なっ――!?」
反応する間すらなく、リリスは天地がひっくり返るような感覚に襲われ、その巨大な力によって橋の上から無理やり引き摺り落とされた！
「ドボーン――」
冷たい河の水が、瞬く間に彼女を呑み込んだ。
「ごぼっ……！」
水圧が四方八方からのしかかり、暗闇が視界を完全に覆い尽くす。
リリスは必死にもがき、魔力を巡らせて、彼女が誇りとする炎の魔法を使おうと試みる。
しかし、水中の環境は陸上とは全く異なる。
水流が魔力の集束を阻害し、酸欠による恐慌が精神の集中を妨げ、冷たい河の水はそれ自体が炎魔法の天敵だった。
幾度か試みるも、火花が指先にちらついたかと思うと、すぐに水流に無情にもかき消されてしまう。
「だめ……全然、使えない……」
絶望が、冷たい水草のように、彼女の心臓に絡みつき始める。
肺が焼けつくような激痛を訴え、意識が徐々に混濁していく。
「まさか……私が……こんな場所で、死ぬなんて……」
「しかも、こんな……無様な死に方で……」
無念と恐怖が交錯する中、
その視界が闇に完全に呑み込まれる、まさにその最後の瞬間――
温かく力強い誰かの手が、突然、冷たい河の水を突き抜け、彼女の手首をしっかりと掴んだ。
