第七話：第二王女殿下
夕陽の残光がダンジョンの入り口に漂う陰りを貫き、ヴィクトリアとシルヴィアの上に惜しみなく降り注いだ。
二人はほとんど同時に足を止め、示し合わせたかのように、地上の乾いた暖かな空気を深く吸い込んだ。
ほとんど本能的な安堵感が、陽の温もりとともに四肢の隅々までゆっくりと染み渡り、先ほどまでダンジョンにいたことで生じていた見えない緊張を解きほぐしていく。
シルヴィアは思わず手を上げ、降り注ぐ陽の光にそっと指先を触れさせた。その顔には、重荷から解き放たれたような淡い微笑みが浮かんでいる。
彼女は首をかしげ、隣で考え込んでいるヴィクトリアを見つめ、そっと口を開いた。
「ヴィクトリア」
ヴィクトリアは思索から呼び戻され、灰色の瞳をわずかに動かし、続けるように促した。
「私たち、今まで彼のことを誤解していたのかもしれないわ」
シルヴィアの声には、確信が込められていた。
「もし彼が、入学式の時に見せた態度と同じように、本当に私たちを敵視しているなら……あの時、わざわざ危険を冒して暗河に飛び込んで私を助ける必要なんてなかったはずだから」
彼女は一呼吸置き、さらに声を潜め、しかし極めて真剣に言った。
「それに、女神の使者という身分だけは……絶対に偽造できない。あの神眷の刻印は、どんな誓いや証拠よりも確かで、それだけは私が誰よりもよくわかっている」
候補聖女である彼女にとって、神聖な気配を感じ取り、見分けることは、血脈に刻み込まれた本能だった。
グレッグの身に宿った、あの深遠で純粋な闇の神眷は、偽物ではありえない。
ヴィクトリアは黙って聞きながら、ダンジョンの暗い入り口の方へと視線を向けた。
彼女はシルヴィアのように完全には信頼できない。警戒心は、呼吸と同じくらい自然に彼女の中に存在している。
しかし……先ほど、グレッグがためらいもなく宝石を放り投げた時の表情、そしてあのほとんど率直すぎるほどの信頼の姿勢が、脳裏で繰り返し再生されていた。
見抜けない、と。
彼女はついに小さく呟き、眉をひそめたまま言った。「でも、確かに前とは……まるで別人だ」
あの横暴で、手段の拙かった貴族の悪童。そして、今、危険な場所にいながらも異様なまでに落ち着き払い、貴重な資源を敵であるはずの自分たちに託すグレッグ……。
二つの像が重なりながら、その矛盾は深い亀裂に満ちている。
「もしかすると……」シルヴィアはためらいがちに言った。「彼は本当にただ、人間を裏切った可能性が極めて高い、あの家族から、一刻も早く離れたかっただけなのかもしれないわ」
ヴィクトリアは答えず、ただ手にした宝石をいっそう強く握りしめた。
宝石のひんやりとした感触が掌を通して伝わってくる。それはまるで、まだ果たされていない約束のようであり、また、心の湖に投げ込まれ、もともとはくっきりと分かれていた敵味方の認識をかき乱す、一粒の石のようでもあった。
二人はそれぞれの思いを胸に、グレッグの変わりようにまつわる推測を小声で交わしながら、学院の裏山に続く小道を、寮区へと通じる大通りへ向かって歩いていった。
彼女たちが石畳の大通りに足を踏み入れようとした、まさにその瞬間だった。
一人の女生徒が、突然、彼女たちの視界の死角から飛び出すようにして、ダンジョンの中へと駆け込んでいった。
ヴィクトリアは足を止め、灰色の瞳を鋭く入り口へと走らせた。しかし、そこには何も見えなかった。
「……見間違い？」
彼女がそう考えを巡らせる間もなく、大通りに出た途端、揃いの制服を着た三人のメイドが、突然、道端の木陰から歩み出て、ヴィクトリアを真ん中に三角形の陣形で取り囲んだ。
先頭に立った、耳の高さで切り揃えた髪の、表情の硬いメイドが、何の前触れもなく手を伸ばし、白い手袋をはめた指先で、ヴィクトリアの頬をそっと摘んだ。
「うむ……」彼女は何か精密機械でも調べるかのように、念入りに感触を確かめた。「身長は殿下と極めて近いが、顔面の骨格や筋肉の質感……どうやら変装や小道具による偽装ではないようだ」
ヴィクトリア：「…………おい」
彼女の凍えるような警告の声は、完全に無視されたようだった。
眼鏡をかけた、知的な雰囲気のもう一人のメイドが、フレームを押し上げ、その視線は遠慮会釈なくヴィクトリアの胸元を一瞥し、冷静に分析した。
「しかも、データとの比較によると、殿下の胸囲の曲線は……理論上、この方よりも……うん、もう少し起伏に富んでいるはずだ」
ヴィクトリアのこめかみに、青筋が脈打つように浮かび、指先にはかすかながら危険な魔力が渦巻き始める。
「…………本物の人間でこれなら、私がわざわざ似せた偽物を作る手間も省けるな」
シルヴィアは慌てて彼女の腕を掴み、早口で小声に叫んだ。「お、落ち着いて、ヴィクトリア！ 暴力犯罪は絶対に駄目！」
その時だった。高めのポニーテールを結った、最も快活そうな三人目のメイドが、いきなり身を乗り出し、長ズボンに包まれたヴィクトリアの脚のラインをじっと見つめ、驚嘆の声を上げた。
「待って！ ちょっとこの人の脚の形を見て！ 真っ直ぐで長く、筋肉の流れが滑らかで完璧……こ、これは、殿下が長年、王室の儀礼指導官の調整を受けてきた標準的な美脚よりも、さらに優れているのでは!?」
今まさに爆発寸前だったヴィクトリアの動きが、ピタリと止まった。
彼女はわずかに顎を上げ、口元にはほとんど気づかれないほどの、ほんの少しの誇らしさを帯びた弧が浮かんだ。
「ふん……お前たちも、まるっきり見る目がないわけではないようだな――ひっ!? 今、誰か舌を出して舐めたか!?」
シルヴィア：「!?」
三人のメイドは、突然、輪になって集まった。「確かに殿下ではありません。味が全く違います」
「なるほど、ではこちらの方ではなかったのですね」
何かの簡易識別プロセスを完了したかのように、三人のメイドは一糸乱れぬ動きで同時に一歩後ろに下がり、完璧で非の打ち所のない膝を折る礼をした。
「お二方、先ほどは大変失礼いたしました。謹んでお詫び申し上げます」
ショートヘアのメイドが代表として口を開き、その口調は事務的な丁寧さを取り戻していた。
「私どもは、とある……特定の方を探しております。お尋ねしますが、この近辺で、赤い髪の、言動が……その、少々型破りな女生徒を見かけませんでしたか？」
「いいえ」ヴィクトリアは簡潔に答えた。
三人のメイドの顔に、同時に、隠しきれない悔しさと頭痛の種が浮かんだ。
「やはり、また見失ってしまったか……」
「王女殿下も、逃げ足が速すぎます……」
「今度は一体どちらへ行かれたのやら」
彼女たちは小声で素早くそう囁き合い、その顔は深いため息で一杯だ。
「王女殿下……」シルヴィアは彼女たちの呟きを捉え、繰り返した。
ヴィクトリアは灰色の瞳を鋭く光らせた。彼女たちが誰を探しているのか、わかったのだ。
リリス・カーン。
王国第二王女。彼女たちと同学年でありながら、すでに学院の風雲児。
聞くところによると、まだたったのレベル10の時に、驚異的な天賦の才で、火系最高位魔法の一つ【爆炎術】の原型を習得したという。
間違いなく、彼女はこれから始まるクラス分け試験において、最も脅威となるライバルの一人だ。
だが、まさにその圧倒的な強さが、磁石のようにヴィクトリアを惹きつける。
これほどの相手を打ち負かしてこそ、意味があるというものだ。
そう思うと、グレッグによって生じていた心の混乱は、ひとまず脇へと押しやられた。
彼女はその場に留まらず、三人のメイドに軽く会釈すると、シルヴィアの手を引いて早足で立ち去った。
残された僅かな時間を惜しみ、魔法の鍛錬に打ち込むために。
足早に遠ざかっていく二人の少女の背中を見送りながら、三人のメイドはどうしようもなさそうに視線を交わした。
「もし消灯時間になっても、リリス殿下がお戻りにならなければ……」
眼鏡のメイドが眼鏡を押し上げると、レンズに一筋の諦めの光が走った。「私達はもう、『あの方』にご報告に上がるしかないでしょうね」
「ヴィヴィアン殿下に、ですか……」
ポニーテールのメイドが溜め息をついた。「どうか王女殿下が、見つかる前に、ご自分で遊び飽きて戻ってきてくださいますように」
