第7話 星屑のステップと、解けない魔法
陽が沈み、城壁町『ルミエール』は無数の松明とランタンの光に包まれた。
広場の中央では音楽隊が賑やかなポルカを奏で、昼間のパレードを終えた人々が、エールのジョッキを片手にステップを踏んでいる。
「……ふぅ。カボチャも酒も、底をつきそうだぞ」
オーラムが額の汗を拭いながら、空になった樽を片付ける。店の前には、彼特製の煮込み料理を求める行列がまだ続いていた。
「へっ、景気がいいこった。……おい、アル！ ぼさっとしてねえで、あっちの客に皿を運んでやれ！」
ねずみが忙しなく指図する。
だが、その視線の先には、いつもよりずっとお洒落をしたアルと、淡い刺繍のドレスに身を包んだ令嬢の姿があった。
「ねずみさん、今夜だけは勘弁してください。……お嬢様を、広場のダンスに誘いたいんです」
アルの言葉に、ねずみは一瞬だけ呆気に取られたが、すぐにニヤリと笑って鼻の頭をこすった。
「……ちっ、色男はこれだから困るぜ。行けよ。あとの皿洗いは、白馬たちにでも手伝わせるさ」
その言葉に、周囲がどっと沸く。
「おい、馬がどうやって皿を洗うんだ」
「そんな上級魔法、ルミエールで使える奴はいねーよ」
「全くだ」
かぼちゃが大声で笑う。
「馬が皿を洗うより、俺の手を4本にしてくれ。そのほうが役立つ」
また、周囲がどっと沸いた。
アルは酒場の喧騒から離れて、令嬢を広場へといざなう。
丁寧に一礼すると、令嬢の手をそっと取った。
「お嬢様、音楽が聞こえますか？ ……僕と一緒に、少しだけ踊っていただけませんか」
「……ええ、喜んで。でもアル、私は上手く踊れるかしら。足元が見えないのは、少し怖いわ」
令嬢は不安げに、光のない藍色の瞳を揺らした。
「大丈夫です。僕があなたの足元になります。……僕のステップに合わせて、ただ身を任せてくれればいい」
二人が広場の中心へ進み出ると、不思議と周囲の喧騒がふわりと遠のいた。
音楽がゆったりとしたワルツに変わる。
アルの動きは、かつての宮殿の従者そのものだった。だが、そこに「義務」や「畏まり」はない。あるのは、自分を拾ってくれたこの愛しい主を、世界で一番輝かせたいという純粋な願いだけだ。
くるり、と令嬢のスカートが夜風に膨らむ。
魔法使いが用意したガラスの靴も、12時になれば消えるドレスも、ここにはない。
けれど、アルのリードに導かれて踊る彼女の笑顔は、かつてのどの姫君よりも眩しく、自由だった。
「……見てな、オーラム。あいつら、なかなか様になってるじゃねえか」
ねずみが、カウンター越しにオーラムと肩を並べる。
二人の視線の先では、繋がれた白馬たちが、リズムに合わせて楽しげに頭を振っていた。かつては馬車を引くために必死に走った彼らも、今はただ、自分たちの仲間が踊る姿を祝福するように見守っている。
「ああ。……あいつの手、人間にしては少し冷たいかもしれないが……。今、あのお嬢を支えているのは、間違いなく本物の温もりだ」
オーラムが静かに呟く。
夜空に大きな花火が上がった。
黄金色の火花が降り注ぐ中、令嬢はアルの胸に顔を寄せ、幸せそうに囁いた。
「……ねえ、アル。私、今なら分かる気がするわ。……魔法なんてなくても、明日はちゃんとやってくるのね」
12時の鐘が、遠くの時計塔から響き渡る。
かつては絶望の合図だったその音も、今夜はただの「心地よい一日の終わり」を告げる調べに過ぎない。
魔法が解けても、彼らの居場所はここにある。
焼きたてのパンの匂いと、土の温かさと、そして、共に歩む仲間たちの笑い声の中に。
