AHEAD～再動したパーティは止まれない～

第七章

5話 お花とお店

「きゃ！」

　路地から飛び出してきた小さな人影が、短い悲鳴を上げる。

　腰に感じた衝撃に視線を落とせば、イコルネの足元には小さな白い花が散らばっていた。

　マリアテールに買い物へ連れ出されていたイコルネたちは、馴染みの道具屋であるソーンの店へ向かう途中だった。

　昼下がりの賑わいを見せる西の大通りを抜け、路地へと入ろうとした時、突然飛び出してきた子供がイコルネとぶつかった。

　咥え煙草のまま見下ろすと、散らばる花の中央で、編みかごを抱えた五歳ほどの女の子が尻もちをついている。

「大丈夫？」

　真っ先に駆け寄ったのは、後ろを歩いていたトーカ。

　妹に向けるような優しい声音で話しかけ、体を持ち上げて立たせてやる。

　しばらく呆けていた女の子は、足元の花を見回し、徐々に目を潤ませ始める。

「……ご、ごめんなさい……前、見てなくて」

「こっちこそ驚かせてごめんね。怪我はない？」

「……だい、じょーぶ」

「良かった。このお花は、おつかいかな？」

　トーカはしゃがみ込んで目線を合わせ、しゃくり上げる女の子に拾った籠を手渡す。

「ううん……ママに……お花を、売ってきなさいって……」

「そっか、じゃあ君はお花屋さんだね。とっても綺麗なお花だから、これは全部、僕が買い取るよ」

「……え？」

　顔を上げた女の子が不思議そうにトーカを見つめる。

　柔らかく微笑んだ彼は、おもむろに指をパチンッと鳴らした。

　その途端、ふわりと吹いた風が地面の花を舞い上げる。

　くるくると踊る花は、イコルネの隣に立つマリアテールの周りを軽やかに巡っていく。

　彼女が風に合わせてその場でくるりと回ると、舞い散る花弁の中で白金色の髪がキラキラと輝いた。

「ね、綺麗でしょ？　僕の妹に似合う可愛いお花を、ぜひとも全部売って欲しいんだ」

「わぁ……！　お姉ちゃんとっても綺麗！」

　目を輝かせた女の子は大きく頷く。

　胸の前に抱える籠へトーカが銀貨を二枚入れてやると、嬉しそうに「ありがとう！」と笑った。

「ねぇねぇ、お兄さんは魔法使いさん？」

　立ち上がったトーカを見上げ、女の子が尋ねる。

「そうだよ。この街を守る、良い魔法使いなんだ」

「そっか！　でも、お兄さんは杖を持ってないのね？　絵本では、みんな魔法の杖を振って呪文を唱えるのよ！」

　人差し指を立てて精一杯魔法をかける真似をする姿に、クスリと笑ったトーカが少しだけ腰をかがめた。

　そのまま内緒話でもするかのように囁く。

「僕の杖は特別で目に見えないんだ。その代わり、なんでも杖にできるんだよ」

　彼は足元の花をいくつか拾い、手のひらに乗せてフッと息を吹きかける。

　すると、短く摘まれていた茎がスルスルと伸び、絡み合うように捻れたかと思えば、二十センチほどの小さな杖へと姿を変えた。

　目を丸くする女の子に、トーカは杖を手渡す。

「これは少しの間だけ魔法使いになれる杖。くるくる回せば風が吹くよ。可愛いお嬢さんの服を汚しちゃったお詫びにプレゼント」

「わぁ！　すごい！！」

「ただし、日が落ちる頃にはお花に戻っちゃうから、みんなには内緒にね」

「わかった！」

　嬉しそうに杖を受け取った女の子は、満面の笑みでお礼を言うと、早く試したくて仕方がないというように駆けていった。

　小さな背を見送ったトーカは、こちらへ振り返りながら、人差し指を立てて円を描く。

　先程より強く吹いた風が、地面に散らばる花を一つ残らず巻き上げ、道の端に放置されていた空の水瓶へと入って消えた。

「お花はこれでいいかな。マリちゃん、付き合ってくれてありがとう」

「んーん。私も昔、よくあの杖作ってもらってたわね。懐かしい」

　そう言って目を細めたマリアテールを、トーカが愛おしげに見つめる。

「子供の相手が上手くなったのは、マリちゃんのおかげだよ。ちゃんと謝れて、とっても偉い子だったね」

「そうね。さっさと蚊帳の外決め込んでた、どっかの誰かさんたちも、見習った方がいいんじゃない？」

　こちらを振り向いたマリアテールは、何食わぬ顔で煙草をふかすイコルネとタイラーへ、物言いたげな視線を向ける。

「俺らよりトーカが相手した方が丸く収まんだろ」

　面倒くさげに呟いたタイラーに、彼女はムッとした顔で噛み付く。

「なんでもかんでも兄さんに押し付けて！　子供の扱いくらい覚えたらどうなの？」

「ハッ、あんなキザったらしい台詞、誰が言うか！」

「そんなだからタイラーはモテないのよ！」

「はぁ！？　それは今関係ねぇだろうが！　それにな、お前がそうやって無駄にもてはやすから、トーカの格好つけが悪化すんだろうが」

「格好つけたって兄さんはかっこいいんだからいいのよ！」

「お前もブラコンかよ！　……ったく、やってらんねぇ」

　吐き捨てたタイラーが、一人で先に歩きだす。

　その背中へ、べーっと舌を出したマリアテールに、イコルネは思わず苦笑した。

　＊　＊　＊

　揃って路地を進みながら、イコルネは新しい煙草に火をつける。

　マリアテールの機嫌は既に直っているのか、タイラーの後ろを鼻歌交じりに歩いていた。

「ソーンさんの店で何買うの？」

　唐突に尋ねられ、イコルネは首を捻る。

「なんだっけ……？　忘れた」

「えー、なにそれ。なんのためにみんなで向かってるのよ」

　不服そうな彼女の声に、タイラーが振り返る。

「魔瓶(ポーション)だろうが、魔瓶(ポーション)！　自分の分くらいちゃんと持っとけっつったろ！」

「あー、それだ」

　イコルネの適当な返しに呆れ顔のタイラーは、ため息をつきながら路地を抜ける。

　後に続いて通りへ出れば、ソーンの店はすぐそこだった。

　ドアベルの軽快な音を鳴らし、店の扉を開ける。

「いらっしゃい」と奥から顔を出したソーンは、こちらを見るなり顔を綻ばせた。

「おいおい、なんだ。勢揃いじゃねーか」

「お久しぶりです、ソーンさん」

「やっほー」

「おーっす」

「おやっさん、魔瓶(ポーション)ちょうだい」

　口々に挨拶をして入っていくと、元々商品で埋まっている店内は途端に狭く感じられる。

「奥詰めろよ」

「あんたの大剣が邪魔なのよ！」

　ギャーギャー騒ぎながら四人並べば、ソーンは笑いながら「待っとけ」と口にして、カウンターの奥へと入っていった。

　程なくして、鮮やかな赤色の小瓶を持って戻ってくる。

「ほらよ。うちにある高品質の魔瓶(ポーション)だ。ラストだったから運がいいな」

「別に質が良いのじゃなくてもいいんだけど……」

「ちゃんとしたの持っとけっつったろーが」

　ぼそりとこぼした呟きをタイラーに拾われ、怒られる。

　魔瓶(ポーション)は品質の善し悪しで回復できる魔力の量にかなり差が出る。

　そしてその分、値段もそれなりだ。

　昔から割と金欠気味だったイコルネは、値の張る質の良い魔瓶(ポーション)をほとんど買ったことがなかった。

「……これ、いくら？」

「一瓶で大銀貨一枚だな」

「たっか……」

「うちはかなり良心価格だぞ？　薬屋に行けば、銀貨があと五枚は付くだろうよ」

「いやぁ、そうかもしんないけど……」

　なおも渋い顔をするイコルネへ、タイラーが呆れを滲ませる。

「お前なぁ……冒険者が大銀貨程度で渋ってんじゃねぇよ。そこそこ依頼行ってんだから、金はあんだろ」

「まぁ……」

「じゃあ買っとけ」

「……わかった」

　諦めたように懐から出した大銀貨をカウンターへ置く。

　ソーンは苦笑しながらそれを受け取ると、魔瓶(ポーション)の小瓶をイコルネの前に置いた。

「まいどあり。タイラー、お前イコ坊の世話焼きに磨きがかかってんじゃねぇか？」

「うっせぇ！　こいつがだらしなさ過ぎんだよ。俺が言わなきゃ、いまだに一日飯食わなかったりすんだぞ？　学生じゃねぇんだから、体調管理くらい自分でしろっての……。おやっさんからもなんか言ってやってくれよ」

「お前らはほんと変わんねぇなぁ」

　ソーンが豪快に笑いだす。

　うんざりした顔のタイラーと他人事のように魔瓶(ポーション)をしまうイコルネを眺め、彼は懐かしげに目を細めた。

　ひとしきり笑った後、ソーンは軽く咳払いをしてから四人を見回す。

「他は、なんか要るもんあるか？」

「僕らは大丈夫。タイラーとイコ君は？」

「俺も特にねぇな」

「俺は……まぁ、いいや。無駄遣いしても怒られるし」

　ちらりとタイラーを見れば、彼はじっとりとした視線をこちらへ向けていた。

「ははっ、ほんとに母ちゃんみてぇだな！　ま、いつでも顔出せ。お前らが滅茶苦茶やってる話聞くのは、俺の楽しみの一つだからな！」

「別にいつもしてるわけじゃないわよ！」

「割と頻繁に問題は起こしてるけどね」

「誰のせいだと思ってんだよ！」

　再び騒ぎ出す友人たちに、ソーンが堪らず笑い出す。

　いつになく楽しそうな彼へ「また来る」と声をかければ「おう！」と大きな返事が返ってきた。

　店から出ると、通りには傾き始めた午後の日差しがさんさんと降り注いでいた。

　眩しさに目を細めたイコルネは、不意に視界の端でなにか(・・・)を捉え、振り返る。

　店の扉が開き、最後に出てきたトーカと一瞬目が合うが、すぐにその視線は彼の足元へと落ちた。

　石畳の一つに描かれた、落書きのような丸い模様。

　かすかな魔力を感じ、トーカへ声をかけようとした時――音もなく飛んできた小瓶が石畳に当たって砕ける。

　飛び散った黒い液体が模様を濡らし、途端に広がった陣が足元を埋め尽くす。

　そこから放たれた眩い光は、イコルネたちもろとも、通りを包み込んだ。