6話 双刀とナイフ
高い衝撃音がリズムを刻むように打ち鳴らされる。
演習場の中央に立つイコルネは、心底楽しげな笑みを浮かべていた。
タイラーとの喧嘩――もとい勝負を制した女子生徒へ、自分との手合わせを願ったイコルネは、驚異的な速度で繰り出される攻撃を、二本の木刀で受け続けていた。
目の前に現れては消える彼女の動きは、外野から見ていた時とは比べ物にならないほど速く感じる。
速さに慣れたと思っていた目でも、長くたなびいた髪の残像を、視界の端に捉えるのが精一杯だ。
しかし、狙われる箇所はそう多くない。
自身へ真っ直ぐに向けられる殺気と、正確に狙ってくる急所の位置。
それさえ分かっていれば、ナイフが当たる直前に木刀で弾くことは難しくなかった。
彼女が踏み切る地面の砂埃、風圧、風切り音――
それらすべてを拾い、神経を研ぎ澄ませて軌道を読む。
体を捻じってナイフを避け、その勢いのまま刀を振れば、彼女を捉えたと思った刃は間一髪で避けられ、再び迫るナイフを逆の刀で弾く。
一瞬でも気を抜けば、確実に急所を取られる彼女とのやり取りが、今までの打ち合いとは段違いに楽しい。
幾度となく攻防を繰り返し、イコルネの目が彼女の速度を捉え始めた頃。
ナイフを避けた右足が石畳の砂利を踏み、そして滑った。
体勢を崩したイコルネへ、彼女は容赦なくナイフを振り下ろす。
狙われたのは首。
喉元を掻き切る正確な軌道を描いた切っ先を、イコルネは腕を振る遠心力で無理やりかわす。
倒れ込みながら左の刀を手放し、そのまま彼女の腕を掴むと、転がるように引きずり倒した。
かすかに舞い上がった砂埃の中、イコルネは仰向けに倒れた彼女の首元へ木刀を押し当てていた。
こちらを睨む彼女の手にナイフはなく、反撃の余地はない。
それでも互いの殺気は消えず、動けずにいると、二人の膠着を破ったのは石畳へ上ってきた友の声だった。
「女に乗っかって固まってんじゃねーぞ、イコ」
深くゆっくりと息を吐き、彼女を解放する。
立ち上がりながらタイラーを見れば、冗談めかした言葉とは裏腹に、悔しさと嬉しさの混じる複雑な表情をしていた。
身動きが取れるようになった女子生徒は跳ねるように立ち上がると、イコルネにずいっと寄ってくる。
思わず身を引けば、彼女は予想外のいい笑顔だ。
「今のは私の負けよ！ あなた強いのね！」
キラキラと目を輝かせる表情は、まるで新しいおもちゃを見つけた子供のよう。
「あんなにナイフが防がれたのも、腕を掴まれたのも初めてよ！！ 二刀流と戦うのは初めてだったけど、手数が多い分、攻撃のリズムが速くて楽しかったわ！！ 多分、あなた目が良いのね！ 最後の方なんて、私の動きをちゃんと追えてたでしょ？ こんな短時間で目が慣れるなんて、本当に凄い！！」
「あ、ありがとう……？」
あまりの勢いに後ずさりつつ、隣の友人へ助けを求める。
しかし、タイラーも彼女の変わり様に動揺しているのか、口がパクパクと動くばかりだ。
「あ、自己紹介してなかったわね！ 私、マリアテール・ロット。武学部の三年よ！ ねぇ、お友達になりましょう！ あなた、名前は？」
「え……っと、イコルネ・ターリア。三年」
「なるほど、だからイコなのね！ 私もそう呼んでいい？」
「まぁ、うん……」
「やった！」と大袈裟に喜んだマリアテールは、くるりと体の向きを変え、今度はタイラーの方へ一歩近づく。
「あなたもよ！ 名前は？」
「あ、え？ 俺？」
「他に誰がいるのよ！」
「……タイラー・シルベリート。俺も三年」
「タイラーね！ 覚えたわ！」
先程まで怒鳴り合いをしていたとは思えないほど清々しく笑うマリアテールは、なんの躊躇いもなくイコルネとタイラーの手を取り、強く握る。
「イコ、タイラー、よろしくね！」
ぶんぶんと振られた手は細く、ナイフを巧みに取り回していたとは思えない、華奢な女の子の手だった。
困惑の表情が解けない二人へ、マリアテールは拗ねたように眉を寄せる。
「……ねぇ、私と友達になるのイヤ？ こんなに楽しく戦えたの、初めてなのよ。同学年の女の子は、みんな魔法科で話が合わないし……男子たちにも変に避けられてて、誰も手合わせなんてしてくれないの。……だからね、本気で相手をしてくれたあなたたちとは、気軽に話せる仲になりたいのよ。そういう友達……だめ？」
段々と声が小さくなっていく彼女に、タイラーが気まずそうに頭を掻く。
「べつに、駄目じゃねーよ。俺も、女に負けたのは初めてだし、負けっぱなしも気に食わねぇから……またやろうぜ」
「……ほんと？」
「おう。それに、お前に勝てりゃ俺はもっと強くなれんだ、鍛錬の相手にゃ丁度いいしな」
「じゃあ友達ね！」
パッと顔を明るくした彼女から視線を外し、タイラーがイコルネを見る。
「で、イコは？」
「俺も別にいいよ。楽しかったし」
「ありがとう！！」
飛び跳ねて大喜びするマリアテールは、同い年とは思えないほど幼く見えた。
ひとしきり喜んだ彼女は予鈴の鐘とともに「またねー！」と叫びながら校舎へと駆けて行く。
演習場に残されたのは、呆れ笑いの二人と、遠巻きにこちらを見ている完全に取り残された男子生徒たちだけ。
怖いものでも見たように小さく震えているその姿に、戦闘の余韻で気分が良いイコルネは、つい悪戯心が疼いた。
「折角だし、あんたらもやる？」
木刀を持ち上げて問いかければ、彼らは「勘弁してくれ！」と叫ぶや否や、マリアテールとは逆の校舎へ逃げるように走って行った。
