ガーディアン ～モンスターと話せる少年は、人助けのために最強を目指す～

EP 5

「咆哮、再び」

棍棒が、夜空を塞いだ。

（……動け……動けよ……っ！）

ダダは霞む視界の中で、自分の体に叫んだ。指先が痺れている。膝が言うことを聞かない。あの一撃は、それほどに重かった。

振り上げられた丸太の影が、月を呑み込む。

その時だった。

「こっち！ こっちを見なさい、化け物っ！！」

ばさばさっ、と枝葉を鳴らして、小さな影が木から飛び降りた。リーフだった。彼女は震える手で枯れ枝を拾うと、力いっぱいオークに投げつけた。枝は分厚い肩に当たって、ぽとりと落ちた。

それだけで、十分だった。

赤黒く濁った眼が、ぎょろりと動く。倒れた獲物から——立っている獲物へ。より小さく、より柔らかい肉へ。

「だ、め……だ……」

ダダの喉から、掠れた声が漏れた。

オークの巨体が、リーフへ向き直る。泡混じりの息を吐きながら、一歩。地面が揺れる。リーフは腰が抜けたのか、その場にへたり込んだまま動けない。二歩。棍棒が、今度は彼女の上で振りかぶられる。

（守るって、言ったのに）

（連れていくって、約束したのに）

（母上——僕は——）

その瞬間。

お腹の奥で、何かが、どくん、と脈打った。

自分の心臓とは違う場所で。自分の鼓動とは違う律動で。熱の塊が腹の底から喉へ駆け上がり、ダダは考えるより先に、ありったけの空気を吸い込んでいた。

「グオオオオオオオオオオオンンンッッ！！！！」

それは、ウルギンを散らした時の咆哮とは別物だった。

森が、鳴った。梢が一斉にざわめき、夜鳥が飛び立ち、川面が震えた。大気そのものが牙を剥いたような、空の王者の——本物の、怒りの声。

オークの巨体が、びくりと硬直した。

振り上げた棍棒が、空中で止まる。濁りきった赤黒い眼の奥で、何かが必死に警鐘を鳴らしていた。壊された理性のさらに下、命そのものに刻まれた本能が、叫んでいる。

——逃げろ。喰われる。

「ヴ……ヴゥ……ッ」

巨体が、一歩、後ずさった。

その一歩を、ダダは見逃さなかった。

痺れる足を、無理やり地面に突き立てる。激痛は無視した。呼吸を一つ。視線は一点——オークの、分厚い筋肉に守られていない唯一の急所。

顎の、先端。

「うりゃああああああっっ！！」

少年の体が、矢になった。

地を蹴り、跳び、宙でさらに身を捻って加速を乗せ——渾身の膝が、巨人の顎を真下から打ち抜いた。

ゴッッッ！！！

骨の軋む音が、夜に響いた。

三メートルの巨体が、ぐらりと傾ぐ。切り倒された大樹のように、ゆっくりと、仰向けに——地響きを立てて、倒れた。土煙が月明かりに白く舞う。

「はぁっ……はぁっ……はぁ……っ」

ダダは肩で息をしながら、立っていた。両腕は痺れたまま、口の中は血の味のまま。それでも、立っていた。

「ダダさん……っ！」

へたり込んでいたリーフが、転がるように駆け寄ってくる。ダダは彼女の無事を確かめて、ようやく、ふにゃりと笑った。

「……リーフ、木の上にいてって、言ったのに」

「ご、ごめんなさい……でも、でもっ……ダダさんが、潰されちゃうって……っ」

「うん。……ありがとう。君のおかげで、間に合った」

わんわん泣き出したリーフの頭を、痺れの残る手でぽんぽんと撫でる。それから、ダダはゆっくりとオークの骸へ向き直った。

——そして、気づいた。

「……眼の色が、戻ってる」

倒れたオークの眼から、あの赤黒い濁りが、潮が引くように消えていた。残されたのは、ごく普通の、琥珀色の獣の眼。見開かれたまま動かないその眼は、なぜだろう、苦しみから解放されたように見えた。

ダダは骸のそばに膝をつき、鼻を近づけた。獣脂、土、血。その奥に——あった。あの匂いだ。

甘くて、焦げたような匂い。それと、もうひとつ。

「……鉄と、油。これ……人間の匂いだ」

匂いは、オークの鼻のまわりで一番濃かった。誰かが、このオークの鼻先で、何かを焚いた。そういう濃さだった。

「ダダさん……？ どうしたんですか……？」

「……このオーク、壊されてたんだ。たぶん、変な匂いのするもので、誰かに」

リーフには、まだ意味がわからないようだった。ダダ自身、半分もわかっていない。ただ、ひとつだけ、はっきりしていることがある。

魔物を壊して回っている誰かが、この山に、いる。

ダダは琥珀色に戻った眼を、そっと手のひらで閉じてやった。

「……ごめんね。君も、巻き込まれただけだったのかもしれないのに」

それから立ち上がり、デュフランへ続く山の稜線を見上げた。リーフのパパが待つ街は、あの向こうだ。そして——嫌な予感がするのも、同じ方角だった。

同じ夜。山の、別の斜面。

岩陰に焚かれた小さな香炉が、とろりとした甘い煙を吐いていた。

「……三号が、落ちたか」

香炉を覗き込んでいた男が、舌打ちをひとつ。武骨な指が、懐から取り出した魔導通信石を撫でる。石の向こうから、押し殺した声が応じた。

『構わん。オークなど捨て駒だ。それより——兎はまだ見つからんのか』

「街道筋には網を張ってある。月が満ちるまでには、必ず」

『急げ。あのお方は、気の長い方ではない』

通信が切れる。男は香炉の火を消すと、闇よりも暗い笑みを浮かべて、立ち上がった。

「さて……月の兎狩りと、いこうか」