13_第13話
それからまた数日が経ったある日の夕方、自宅最寄り駅改札から歩いて出てきた烈は、やや遠くの前方を見知ったブレザーのシルエットが歩いていることに気付き、駆け足で近付いていく。
「蒼矢ー！」
またしても大声で呼びかけ、振り返った蒼矢へ手を振りながら辿り着く。
ニッと笑う烈へ黙ったまま視線を投げていた蒼矢は、再び向き直って歩き続け、烈も隣について並んで帰路につく。
「今日は割かし早いんだな！ 委員会は無いのか？」
「…あぁ」
「そっか！ …あ、聞いてよ！ 俺のチャリ今朝パンクしちゃってて、朝から学校までマラソンでさぁ。昼飯なんて全然足りる訳ねぇじゃん？ 帰りも仕方ねぇから電車乗ってきたけど、もー腹減って腹減って…」
一方的にハイテンションで話し続けていた烈だったが、ふと何かに気付いたのか、蒼矢へパッと顔を向ける。
「！？ …なんかお前、食い物持ってんじゃねぇか…！？ 食い物の匂いがする！！」
「？ ちょっとやめろよ…」
鼻をヒクつかせながら蒼矢の身体に顔を近付けてくる烈に、動揺した蒼矢は咄嗟に通学バッグを胸に抱える。
そのバッグを鼻で探った烈は、屈んだ姿勢のままじっと蒼矢へ真剣な眼差しを向けた。
「ここに、何か、入ってる！」
「…！ あぁ」
そう問いただされ、蒼矢は思い当たるものに気付いてバッグを開ける。そして手に出された四角いものに烈は一瞬呆けた後、驚きの表情に変わる。
「…え…弁当！？」
ポリ袋に煩雑に包まれたタッパーらしきものからは確かに食べ物の匂いがし、烈は目を丸くしてタッパーと蒼矢の顔を交互に見比べた。
「これ…まさかお前が作ったとか？」
「うん」
「まじかよ、どうしたよ！？ …開けてもいい？」
幼馴染の信じ難い行動にますます動揺する烈は、蒼矢の了承を得ておそるおそるその蓋を開け、隙間から中を覗き込む。…途端、中身に目を向けたまま固まった。
「…おい、食ってねぇじゃん――」
眉をひそめながら顔を上げると、蒼矢は烈からも箸をつけてない弁当からも視線を外したままうつむいていた。
前髪の間から見えたその泣きそうな表情に、烈は言葉が詰まる。
「……何かあったのか…？」
また数日が過ぎた放課後、その日の授業を終えた鹿野は最終コマを受け持っていた三年クラスの教室を出、業務日報を提出しに職員室へ向かっていた。
他教員らと顔を合わせることに面倒臭さを感じつつ、あくび混じりにダラダラ廊下を歩いていると、三年生らしからぬ小柄な生徒が前方を一人で横切るのが視界に入った。
はたと立ち止まり、交差する方へ消えていくまで目で追った後、何年振りかのダッシュで追いかける。
「たっ…髙城！」
鹿野の呼ぶ声に振り返った蒼矢は、ぺこりと会釈する。その可愛らしい仕草に胸を撃たれてから我に返り、鹿野はややしどろもどろになりながら続けた。
「ええとっ、僕は化学の――」
「鹿野先生ですよね。存じています」
「あ、知ってるんだ！ さすがだなぁ…って、そうじゃなくてっ」
「？」
きょとんとする蒼矢に見守られつつ、鹿野は辺りを見回す。幸運なことに、この場が見えるだろう範囲に生徒及び教員の姿は無い。
内でガッツポーズを決め、鹿野は立ちんぼの蒼矢にずいっと近付き、その両肩に手を置いた。
「…丁度良かった、君に頼みたいことがある。化学準備室へ来てくれないか？」
「先生、この器具一式はこちらの棚でいいですか」
「そう、そこでいいよ！」
蒼矢を伴って足早に三年棟を離れた鹿野は、職員室を無視して別棟の化学準備室へ戻っていた。
頼みがあると声をかけたものの、単なる口実でしかなかったため準備室へ向かいながら即興で用を考え、丁度授業が続いて少し散らかっていた準備室内の器具棚の整理をやって貰うことにした。
てきぱきと作業を進めていく蒼矢の姿を眺めながら、鹿野はその飲み込みの速さに舌を巻いていた。
「終わりました」
「いや、早いね！ 助かったよ、ありがとう」
蒼矢の整理が終わるタイミングで鹿野はコーヒーを淹れ、促された椅子に座った蒼矢にカップを差し出した。
「あはは、こんな部屋で出すもんじゃないよね」
「いえ、頂きます」
…あ、飲めるんだ…意外かも。
特に気にした風もなく美味しそうにすする蒼矢の姿を見て、鹿野はこの秀才生徒に対し思い描いていたイメージとのギャップに、良い意味で虚を突かれていた。
「さっきは唐突に呼び止めちゃってごめんね」
「いえ、大丈夫です」
「…どうして三年棟にいたの？」
鹿野から自然に投げられた質問に、蒼矢はカップから顔を上げる。
「…人を探していました」
「三年生ってことだよね？ 誰、とか聞いてもいいのかな？」
口元に笑みを浮かべながらじっと見つめてくる鹿野から視線を外し、蒼矢は少し頬を赤らめてうつむいた。
「宮島先輩…です」
「…あぁ…」
鹿野は努めて表情に出さないように続ける。
「…残念だけど、宮島は今日は途中で早退したよ」
「そうですか…」
影斗は実際に、例のごとくここ化学準備室で出前を取らせ、腹ごしらえをしてから帰っていっていた。
それなりに事実と近いことを伝えると、蒼矢は少しがっかりした風に息をつく。
鹿野は、内で目頭を押さえた。
全然某じゃない。髙城の中で重要な人物になってるじゃないか…！
「――鹿野先生は、宮島先輩をご存じなんですか？」
「あぁ、うんまあ…担任じゃないんだけど、それなりにね。進路相談とか、生活指導とか…少しだけ。…ほとんど聞いてくれないけどね」
「そうですか」
「…彼に何の用だったの？」
「！ いえ…様子を見たかっただけです」
鹿野に振られると、蒼矢は再びうつむきながら、そうぽつりと答えた。
彼の返事を聞いた鹿野は、さっと立ち上がった。
「そう！ なら宮島はいないことだし、君ももう帰りなさい。委員会とかもないんでしょ？」
「あ、はい…」
立ち上がった鹿野を見て蒼矢も席を立ち、二人で準備室の入口へ向かう。
扉に手をかけたところで止まり、鹿野は蒼矢へ視線を落とした。
「…入学したての一年生が、三年棟に一人で来るのは頂けないよ。ましてや君は風紀委員なんだから。…もう少し自覚を持たないとね」
「……！」
蒼矢は大きな目を見開いて、鹿野を見上げる。ついで耳まで赤く染め、頭を下げた。
「はい、すみませんでした…気を付けます」
そしてもう一度顔を上げ、鹿野を真っ直ぐ見つめる。
「…鹿野先生、ありがとうございました」
そう言うと二度目のお辞儀をし、鹿野に見送られながら準備室から離れていった。
室内に戻った鹿野は、扉に背をもたれる。
「ちょっとキツく言い過ぎちゃったかなぁ…」
先ほどの自分の言い草に後悔するも、鹿野はなんとなく手応えを感じていた。
…こちらの意図も理解してもらえたみたいだし、この先の行動の抑止力にもなっただろう。
髙城側の安全は確保できたはずだ。
…多分大丈夫。
*裏話*
鹿野は大学院卒業後、数年の研究員を経て教員になっています。
よって教員歴はまだ浅く、担当クラスを受け持っていません。
クラス担任にも興味はありますが、現状のフリーダムな立場を気に入ってるようです。
