12_第12話
裏でそんなことがあった次の日、いつものように少し早い時間に登校し、蒼矢は一人で学校の正門をくぐる。
てくてくと構内を歩いていたが、ふと動きが緩み、やがて中途半端な場所で立ち止まる。
「…」
辺りを見回してみる。まばらに登校する生徒が遠目に見えるくらいで、何も変哲もない景色が広がっている。
蒼矢は一時地面へ視線を落とした後、またすぐに歩き出した。
「……」
そんな蒼矢の様子を、生徒指導・猿渡と一年の学年主任が、彼に気付かれない地点から見守っていた。
「…よし」
何かに納得できたのか双方で頷き合い、その場から離れていった。
やがて昼休みを迎える。
蒼矢はいつものようにコンビニの袋を手に下げ、校舎外の温室へ向かう。
「？」
温室を視界に捉えたところで何かに気付いて足をとめる。いつも必ず半開きになっている温室の扉が、今日はぴったりと閉まっている。
少し歩を早めて辿り着き、温室の扉を開ける。中はいつもと変わらず栽培途中の苗がずらりと並び、奥には白いテーブルセットが寂しそうに置かれていた。
「……」
蒼矢はその空っぽのテーブルセットを見つめ、ついでコンビニの袋へ視線を落とす。そのまま少しその場に立ち尽くした後、温室を出て校舎内へ戻っていく。
「あれっ、髙城？」
教室へ戻ると、蒼矢と同じようにコンビニの袋や弁当箱を手に持った同級生達とすれ違った。
「…もしかして、昼まだなの？ 僕達と一緒に食べない？」
蒼矢が手に持つ袋に気付き、同級生は嬉しそうに声をかけてきた。
断る理由もないため、蒼矢は二つ返事で了承し、彼らについていった。
そんな日が何日も続くと、蒼矢の周囲の動向は少しずつ変化していく。
今までは教室の移動中に二，三声を交わす程度にとどまっていた同級生達との会話や交流が増え、昼休みもいろんな昼食グループから日替わりで誘われるようになる。
入学当初から徐々にその数を減らしていた他クラス・他学年の生徒達からの注目も再び向けられるようになり、勉強会や読書会、部活動などへの勧誘を毎日のように受けるようになる。
…もちろんそれらは、影斗が蒼矢に近付かなくなったことによるものだった。
蒼矢以外、在校生徒との交友関係はほとんど無かったものの、不良生徒・影斗の影響力は生徒達の間では絶大で、関わることで身の危険を案ずる者、内申に響くことを恐れる者など、彼ら側にも影斗を避けるような風潮があった。
そして前述通り、生徒の前では交流をオープンにしてきていたため、影斗の存在が単純に抑止力のようなものになり、蒼矢との距離も置かざるを得なくなっていた。
その"影斗"という箍が外れた今の蒼矢のもとには、元々彼と交流したかった者達が一気に群がってくる。
そしてそこにはもちろん、彼の容姿や身体に興味を示す輩も混じっていた。
廊下を一人歩く蒼矢に、手前から上級生のグループが近付いてくる。風紀委員会の先輩とその友人とわかった蒼矢は軽くお辞儀をする。
「髙城、これから次の授業に移動？」
「いえ、戻るところです」
「じゃ、戻る前に俺らの教室寄っていってよ。ぜひ読んで欲しい本があるんだ」
「はい」
蒼矢の返事に、グループは嬉しそうに少し湧き立った。
左右を囲まれながら、蒼矢は彼らに導かれていく。通り過ぎていく生徒達の注目を浴び、蒼矢はなんとなく気恥ずかしさを感じ、うつむきながら歩く。
「…！」
ふいに、横にいた彼らの一人から、するっと腰に手を回された。
蒼矢は一瞬身体をこわばらせるが、見上げることができず、うつむいたまま彼のボディタッチを許してしまう。
温い上級生の手のひらが、蒼矢の華奢な身体のラインを探るように、ゆっくりと這い回る。
「……」
言いようもない嫌悪感に襲われながら、蒼矢は黙って口を引き結んでいた。
影斗に蒼矢への接触禁止令が言い渡されてから一週間が経った。
「――最近、また授業フケ気味なの？」
薬品の臭いが充満する化学準備室内で、出前に取った親子丼をかき込む鹿野が、窓際でだるそうにスマホをいじっている影斗に声をかける。
「あー…まぁ」
「えーっ、なんでさ？ ついこないだまで頑張ってたのにー！」
鹿野は思わず声高に返してしまったが、影斗は彼の方へは顔を向けず、スマホで動画を眺めたままだった。
一応登校はしているものの授業時間フルに居ることはなく、中途半端な時間帯に来て空き教室で暇をつぶしたり、今のように鹿野の元へ来て昼食をねだってそのまま帰ったり、というようなことが続いていた。
ネクタイもいつの間にか再び着けなくなり、まるで数週間前に戻ってしまったかのような影斗の様子に、鹿野は思い切って問いかけていく。
「…髙城とは、最近会ってないの？」
「…あぁ」
「そうなんだ…なんとなくそんな気はしてたよ。…猿渡先生あたりに何か言われた？」
「近付くなって言われた」
「！ …そっかぁ…」
…やっぱり手が回ったかー…
鹿野はその予想通りの展開に、息を吐きながら背もたれに身を預けた。
落胆するような鹿野を見、影斗は思うところがあるのか、ぽつぽつと言葉をもらし始める。
「いいんじゃねぇの？ これで」
「え？」
「…風紀の言うことはもっともだし、俺だって蒼矢とは釣り合ってないと思ってるし。…そもそも最初に興味本位で近付いちまったのが間違いだったんだよ」
「そんな――」
「なにより、学校の事情はどうでもいいにしても、あいつの邪魔にはなりたくねぇ」
「…それは、本心？」
「こんなこと、飾ったって何もならねぇだろ」
視線は合わさないままだったが、影斗は落ち着いたトーンで心境を吐き出していた。
鹿野が、少し影斗に寄る。
「…言われたことは、髙城は知ってるの？」
「…いや？ 猿渡も伝えないって言ってたし」
「え…教えないままなの？ 高城の方はそれで大丈夫なの？」
「大丈夫って？」
「だって…その日を境に突然君が会わなくなった訳でしょ？ それは、彼の方でも戸惑ってるんじゃない？」
その意見に影斗の視線がちらっと鹿野へ向くが、すぐに逸れて手元に落ちる。
「…別にどうも思わねぇだろ。会ってたっつったって、いつも大体俺から近寄ってただけだし、あいつから来てたのだって、俺が来いって言ったからだし」
「そうは言ってもさぁ…」
「あいつにとっては、俺も自分に近付く某のひとつだよ。…元々学校には、あいつに興味ある奴なんざ山ほどいるんだし、俺だってその一人だ。…別に俺でなくても、今度は他の奴らが絡んでいくだけで、あいつにとっては何も変わらねぇよ」
手元を見つめたまま、影斗はどこか独り言のようにつらつらと吐露し続けた。
静かに語る彼を鹿野は黙って見守っていたが、小さく息をついて腕を組んだ。
「…そう、かなぁ」
…そうでもないと思うけどなぁ…
直後、影斗はにわかに席を立つ。
「という訳で、帰るわ。飯ごちそーさん」
「え゛っ！？」
彼の言葉に、すっかり冷めてしまった自分の親子丼に視線を移した鹿野は悲痛な表情を浮かべ、ついでさっさと準備室を出ていく影斗に後ろから慌てて声をかけた。
「あっ、ちょっと…ねぇ、頼むから授業出るようにしてよ？ ちゃんと卒業しようね！！」
「わーったわーった」
扉を閉めて少し歩くと、影斗はふと立ち止まった。
「……」
鹿野の言った"卒業"という言葉が、急に現実味を帯びてきて影斗の頭の中に降りかかってきた。
…あと一年、こんな状態が続くのだろうか。続くとしたら――
影斗は足許へ視線を落とし、苦い顔をしながら小さく呟いていた。
「退学しちまった方がいいのかなー…」
